寒冬悄无声息地降临了，仿佛一位不请自来的不速之客，带着刺骨的寒意叩响了罗兰帝国南疆的大门。这片常年温暖湿润的土地，此刻正经历着千年未有的严寒侵袭。起初只是连绵不断的蒙蒙细雨，细密如牛毛的雨丝在凛冽北风中渐渐凝结，化作无数细小的冰晶，打在屋檐上发出清脆的声响。渐渐地，冰雨愈演愈烈，最终演变成铺天盖地的鹅毛大雪。纷扬的雪片如同天神抖落的羽毛，转眼间便将整个南方染成一片银白，连最年迈的老者都摇头感叹，从未见过如此景象。
火枫城虽然早在半月前，就接到了北地高塔传来的寒潮预警，但即便是最富远见的执政官，也未曾预料到这场寒潮会来得如此凶猛。呼啸的北风裹挟着鹅毛大雪，仅仅三天光景，帝都主要街道的积雪就堆过了城门卫兵的肩甲。第六日破晓时分，持续肆虐的暴雪终于停歇，久违的阳光穿透铅灰色云层，在雪地上投下皇宫尖顶的细长阴影。
这场提前降临的寒冬打乱了所有历法推算，据皇家法师团的观测，今年的冬季至少要比往年延长四五十个昼夜。此刻议事厅内，青铜火盆里的炭火噼啪作响，十二位重臣围着铺满地图的长桌肃立。财政大臣刚呈报完令人心惊的数据——以目前库存的木柴数量，全城平民恐怕连半个冬天都熬不过去。
“把火枫城周边贵族领地的杂木统统伐尽。”所罗门公爵拄着狮首手杖起身，霜白的鬓角在烛火中泛着微光，“贵族院托管的巴顿公爵领的森林…”老贵族用镶嵌红宝石的权杖轻点地图北部，“那里的云杉足够烧暖半个火枫城，只是砍伐和运输是个大问题…”他皱眉望向窗外被积雪掩埋的官道。
阴影里突然传来甲片的轻响，始终沉默的特务头子向前半步，皮质面具折射出冷光：“火枫树耐寒，但帝都周围的橡树林…”他沙哑的声音像钝刀刮过石板，“不出三天就会全部冻死，下雪的时候并不太冷，天晴以后才会迎来彻骨严寒！”
“卡洛斯说的不错！”所罗门公爵突然抚掌大笑，猩红貂皮大氅在转身时掀起一阵香风，“陛下何不先从皇家林园着手？让火枫城的平民们看看，他们的君王连花园的珍木都愿…”老狐狸适时收住话头，让未尽之意在鎏金穹顶下回荡。
王座上的老皇帝突然剧烈咳嗽起来，侍从慌忙递上丝帕。待喘息平复，众人这才注意到君主今日反常地穿着与所罗门同色的绯红长袍。
“准了！”
皇帝枯瘦的手指摩挲着蓝宝石戒指，突然抬眼看向暗卫统领：“卡洛斯，若有贵族胆敢私藏林木…”老人喉间溢出低笑，“你懂怎么做。”
贵族院议长手中的羊皮卷倏然落下，他被老皇帝的命令吓了一跳，不过他细想一下就明白了。历史上记录过几次大寒潮，每一次都会冻死成千上万的平民，而有些贵族就是暗中的推手。
“陛下，所罗门公爵，你们今日为何都身着红袍？”
议长推了推金丝眼镜，浑浊的眼中闪过一丝诧异。要知道，老皇帝素来偏爱那件绣满金鸢尾花的华丽长袍，而所罗门公爵作为帝国首席贵族，按礼制应当穿着黑金相间的正式礼服。可此刻，两人身上竟都套着款式朴素的红色长袍，衣料上连最基本的金线滚边都看不见。
“卡洛斯那老小子也穿了，不过他把袍子穿在皮甲里头。”老皇帝突然像个得了新玩具的孩童般站起身，布满皱纹的脸上洋溢着得意的神色。那件皱巴巴的红袍随着他的动作舒展开来，在烛光下竟泛出流动的火光，仿佛有熔岩在衣料深处翻滚。“这可是稀世珍宝，穿上它连北境的暴风雪都不怕！”
议长闻言不自觉地裹紧了身上的貂皮大氅。议事厅的壁炉虽然烧得正旺，但来自极北之地的寒流仍让他老迈的骨头隐隐作痛。“所罗门，这…这料子是从哪儿弄来的？”他声音里透着难以掩饰的急切，枯瘦的手指无意识地摩挲着座椅扶手。
公爵掀开袍角露出内衬，只见暗红色的皮革上布满了细密的鳞状纹路。“这是火蝾螈的皮。我的人从帝国南方带回来！”他压低声音，仿佛在讲述某个不可告人的秘密，“至于那些火蜥蜴皮革…”他嫌弃地撇撇嘴，“它们的皮硬得能当盾牌，除了做皮甲毫无用处。”
“所罗门，你的人或许能猎杀火蜥蜴，但能猎杀火蝾螈…我还真有点不敢相信…”
火蝾螈基本不会离开熔岩河和巢穴，在南大陆也很难发现它们。火蜥蜴不一样，它们会在熔岩河周围活动。
“这可是别人送的礼物…我可从没说过是我手下那些猎人猎杀的。”苍老的所罗门公爵摩挲着手中那枚，火红色的近两尺大小的鳞片，眼角堆起深深的皱纹，“卡洛斯那小子运气也不错，不仅得了五块完整的地行龙鳞片，还弄到了一根锋利的爪指呢！”
贵族院的议长闻言挑了挑花白的眉毛，这位皇室出身的老人早已对金银财宝无动于衷，但听到“地行龙”三个字时，浑浊的眼中仍闪过一丝渴望的光芒。他轻轻敲击着鎏金手杖，目光不由自主地飘向壁炉上方悬挂的，那幅有着地行龙的油画。
这场贵族间的闲谈很快便告一段落。此刻火枫城的街道上，裹着破旧棉袄的平民们正瑟缩在寒风中，眼巴巴地等待着过冬的柴火。即便是帝国最位高权重的大人物们，也不敢在这种关乎民生的大事上过多耽搁。
当皇家公告的金色印章出现在帝都中央广场的布告栏上时，原本愁云密布的火枫城瞬间沸腾了。公告明晃晃地写着：皇家林园中所有橡树向平民开放，只需自行采伐即可。更令人惊喜的是，帝都的贵族们纷纷慷慨解囊，不仅提供了大量杂木，还将私人林场的橡树也贡献出来作为取暖之用。
火枫城执政厅里，执政官正忙得焦头烂额。他的桌案上堆满了厚厚的名册，书记官们来回穿梭登记着参加伐木的平民信息。庭院里，称重官们大声报着数字：“诺顿家，一百六十磅！”，“威尔逊家，一百九十五磅！”而在城郊的空地上，工人们正将剩余的木材按户分配，确保每个家庭都能度过这个严寒的冬天。
在短短七天之内，数以万计的平民如潮水般涌入皇家林园，将这片昔日禁地扫荡一空。他们手持简陋的斧锯，像蝗虫过境般将整片林园清理得干干净净。三天后，当贵族们“慷慨捐赠”的树木也被搬运一空时，这群平民又将目光投向了巴顿公爵领——那里同样承诺免费提供取暖木料。
然而，当他们真正踏入这片古老的林地时，眼前的景象令所有人望而生畏。那些树龄超过千年的云杉巨人巍然矗立，粗达五六米的树干犹如通天之柱，平民们手中的简陋工具在这些庞然大物面前显得如此可笑。更令人胆寒的是，这些高达四五十米的巨树一旦倒下，极有可能将整片森林变成死亡陷阱——没人能预料那些参天巨木会砸向何方。
幸运的是，连日的大雪为人们提供了另一种选择。积雪压断的枝干散落林间，有些断枝甚至比成年人的腰身还要粗壮。这些富含油脂的云杉断枝在寒冬中堪称上等燃料，燃烧时能释放出持久而温暖的热量。最终，平民们放弃了伐倒整棵古树的念头，转而专心收集这些天然馈赠的断枝。
但更深层的敬畏，让他们始终不敢亵渎这片神圣的林地。因为这里安息着传奇的女武神薇薇安-巴顿，她的陵园就隐匿在这片云杉林中。这位守护罗兰帝国两千余年的女公爵，在民众心中的地位早已超越了历代帝王。即便在最寒冷的严冬，人们也不敢轻易惊扰这位永恒守护者的长眠。
女公爵那规模庞大的陵墓深处，隐隐透出诡异的紫色光芒，如同三十多年前那场灾难的前兆再度降临。这异象很快被附近的平民发现，惊恐的传言如同野火般蔓延开来。消息传到帝国高层后，帝国鹰眼立即倾巢而出，全副武装的特务们粗暴地驱散了陵墓周边的人群，在方圆数里内拉起了警戒线。
帝国特务头子卡洛斯从雪橇马车上缓步而下，他漆黑的皮甲在雪地中泛着冷光，腥红色的披风在寒风中猎猎作响。他踩着坚硬的积雪，靴底发出咯吱咯吱的声响，沿着斑驳的古旧石阶一步步走向墓园深处。随行的精锐特务们手持魔法探测器，警惕地扫视着四周。
墓园占地极广，积雪几乎淹没了低矮的围墙。然而诡异的是，在中心祭坛的石台周围，竟连一片雪花都不曾落下，仿佛有无形的力量在抗拒着自然的法则。那令人不安的紫色光芒正是从祭坛下方渗出，而女公爵墓室的入口，就隐藏在几座雕像的后方。
“奎恩”，卡洛斯头也不回地唤道，声音比凛冬的寒风还要冰冷，“用你的魔力触手去探查一下，看看这到底是怎么回事！”
站在他身后的瘦高老人闻言，拄着法杖一步步的靠近石台，在距离石台还有五米远就停下了脚步。石台是无形的禁区，所有踏上去的人都会死。
老奎恩缓缓从厚重的皮袍中探出枯瘦的手掌，几缕幽蓝色的魔力触须如同活物般从他指尖渗出，悄无声息地向那浑然一体的古老石路蔓延。当第一缕魔力触碰到石台间渗出的诡异紫光时，那些触须突然像被利刃斩断般齐齐断裂。老法师布满皱纹的脸瞬间褪去血色，连灰白的胡须都在微微颤抖。
“卡洛斯！”他的声音里带着罕见的惊惶，“这见鬼的紫色光芒切断了我的魔力！那些紫光就像…就像活着的刀刃。”他猛地缩回手，仿佛石台会咬人似的，“留两个倒霉蛋在这装装样子就够了。女公爵的安眠之地比毒蝎巢穴还危险，想找死的人尽可以试试。”
特务头子漫不经心地摩挲着腰间的匕首，朝不远处使了个眼色。他的心腹立即会意地隐入黑暗中——他们都知道，这座陵墓比南大陆沸腾的熔岩湖更致命。曾经堆积在这里的骸骨，比火枫城冬季的落雪还要厚。
与此同时，在呼啸的北风中，关于女公爵陵墓的诡异传闻正在酒馆与集市间悄然流转。可惜刺骨的严寒如同天然的结界，将这些骇人听闻的故事永远冻结在了火枫城的疆域之内。
当最后一场暴风雪悄然退去，罗兰大陆呈现出奇特的景象：北方仍被冰封之时，南方的山野已绽出新绿。乔安娜正忙着将行李装上马车，凯萨斯则清点着堆积如山的货物——成捆的火蜥蜴、闪着寒光的魔兽獠牙，还有几大桶魔兽的血液。那只总爱趴在他脚边的肥狗此刻只有靴子大小，但凯萨斯清楚，一旦这贪吃的家伙恢复真身，一天怕是能吃掉上百斤食物。
领地中的事务早，已被管家和女仆长打理得井井有条，根本无需他再多费心思。翡翠河对岸的威胁也在他先前的雷霆手段下消弭殆尽，那片区域现在安静得像块死地。至于清修所——这个曾经聚集着不少苦修士的圣地，在他数次血腥清洗后，如今连最后几个顽固的苦修士也都逃之夭夭，只剩下一座座空荡荡的石头建筑在风中呜咽。凯萨斯抚摸着下巴盘算着，往后要收集灵魂能量，恐怕得把目标转向圣罗兰王国散布在各处的教堂了。
“死狗，给我消停点！去趟火枫城至于兴奋成这样吗？”
那只胖得像个毛球的肥狗自从听说要去火枫城，从破晓时分就开始在城堡里上蹿下跳，扯着嗓子“嗷呜嗷呜”地嚎个不停，足足闹腾了半个时辰。直到它从储物戒指里掏出一个印着烫金花纹的空点心盒，凯萨斯这才恍然大悟——那是卡维尔家族特制的糕点包装盒，边缘还沾着些许糖霜。
“好个贪吃的肥狗！”凯萨斯气得笑骂出声，伸手揪住肥狗抖动的耳朵，“原来是惦记上火枫城的点心了！你这条穷狗，身上有半个金币吗？”
圆滚滚的肥狗在缓慢前行的马车里笨拙地直立起来，活像个上下一样粗细的酒杯。它神气活现地挥舞着两只前爪，储物戒指在阳光下闪着微光。只见它从戒指里倒腾出几颗成色上乘的宝石，红宝石像凝固的鲜血，蓝宝石如深海之眼。小爪子把宝石拍得叮当作响，肥狗咧开大嘴露出得意的笑容，连粗短的尾巴都翘起来了。
“我就知道你私藏了好东西，快把储物戒指给我检查一下！”