凯萨斯展开那双泛着紫色光芒的魔法羽翼，在烈日下划出一道优雅的弧线，悄无声息地离开了圣罗兰帝国的疆域。正如他来时那般神秘，离去时也未带走圣罗兰天际的一缕云霞。然而他所留下的涟漪，却在圣罗兰帝国的“心脏”激起了惊涛骇浪。
圣罗兰城的每一个角落都回荡着窃窃私语。市井酒馆里，醉醺醺的佣兵们拍着橡木桌，大声谈论着教皇陛下寝宫里可能藏着的白骨祭坛；贵族们的沙龙中，戴着丝绸手套的贵妇们用折扇掩面，交换着关于教皇深夜举行诡异仪式的传闻；就连皇宫的鎏金走廊里，侍从们端着银餐盘经过时，都能听见大臣们在议事厅里激烈争论着教会的最新丑闻。
这场风暴来得比任何人预想的都要猛烈。短短数日间，圣罗兰教会的权威就像被白蚁蛀空的梁柱，在民众的质疑声中摇摇欲坠。橡木桶酒馆的冲突只是个开始——三个喝得满脸通红的圣殿骑士在调戏女侍时，被一整个佣兵团按在蜂蜜酒里呛得半死。随后几天，更多羞辱接踵而至：主教大人的马车在翡翠大道遭遇“意外”，醒来时发现自己被剥得只剩衬裤挂在胜利女神像上；更可怕的是某个没有月亮的夜晚，大教堂的彩窗突然映出刺目的白光，混杂着白磷燃烧特有的青绿色火焰，将半个庭院化作焦土，十几具神甫的焦尸保持着逃跑的姿势凝固在回廊里。
在这片混乱中，一个更令人震惊的消息像野火般蔓延——常年隐居在圣女殿的神秘圣女，竟在黎明时分率领着她的银甲护卫队离开了圣地。镶着光明水晶的仪仗马车碾过石板路时，竟没有一个红衣主教出来阻拦。这些往日里趾高气扬的大人物们，此刻正躲在密室里争吵不休，有的在摔碎水晶酒杯，有的在焚烧机密文件，谁也没注意到象征教会纯洁的白色旗帜，正缓缓消失在通往罗兰帝国的晨雾中。
在信仰崩塌的狂潮席卷下，曾经被圣罗兰教会奉为金矿的赎罪券，已经彻底失去了往日的魔力。那些印着金色十字的廉价纸张如今散落在街头巷尾，被雨水浸透，被泥泞玷污，再也无人问津。商贩们甚至将它们当作废纸用来包裹鱼肉，虔诚的信徒们则对着这些曾经的圣物啐唾沫——毕竟连最愚昧的农民都已看清，这些标价昂贵的纸片根本赎不了任何人的罪孽。
距离皇城三百多里外的圣城，依然笼罩在虚假的宁静中。中枢大殿的彩绘玻璃将阳光过滤成奢靡的金红色，照在一群如热锅蚂蚁般的教会高层身上。镶满宝石的黄金宝座空空如也，几位红袍大神官的额头上渗出油汗，圣骑士们的银甲在不安的踱步中叮当作响。
当寝室暗门发出艰涩的吱呀声时，所有人都屏住了呼吸——可走出来的只有那个永远低眉顺眼的教皇侍从，他月白色的长袍上沾着酒渍，慌乱的眼神说明了一切。
“诸位大人…”侍从的声音像是被掐住了喉咙，“陛下他…其实早在去年丰收祭后就秘密前往苦水农场了。”
这句话让大殿陷入死寂，几位神官面面相觑——那处位于边境的恐怖农场，正是爆发信仰危机的真正源头。让他们无法舍弃的“生命精华”，同样也是来自于那个地方。
一切似乎陷入了僵局，让所有人都左右为难。
凯萨斯回到玫瑰城堡的第三天清晨，圣女的队伍便如入无人之境般跨过了边境线。令所有人意外的是，罗兰帝国非但没有阻拦，反而派出了整整一队银甲骑士沿途护送，飘扬的帝国旗帜在晨光中闪烁着耀眼的金边。
城堡后院的草坪上，那头肥硕的幼犬正蜷缩在特制的魔法阵中央沉睡。它的皮毛下隐约流动着赤红的光芒，就像地底涌动的岩浆。过去五天里，它分三次吞噬了那颗珍贵的地行龙魔核——那头盘踞在熔岩通道的老龙，其魔核蕴含的火系能量让整座城堡的温度都升高了几分。管家不得不命人搬来十二块寒冰，才勉强维持住后院的正常温度。
此刻，城堡正门前，德佩罗不停摩挲着他那根镶嵌着红宝石的牧师杖，杖顶端因主人的焦虑而时不时发出红光。站在他左侧的巴罗夫第三次掏出怀表，金质表盖开合的声响在寂静的庭院里格外清脆。而右侧的拉西奥则不断整理着绣有金色圣纹的衣领，尽管那衣领早已平整得无可挑剔。三位老人不约而同地望向通往城堡的大道，每一阵风拂过树梢的沙响都让他们绷直了脊背。
凯萨斯斜倚在橡木门框上，指尖无意识地摩挲着青铜门把手上细微的划痕。微风裹挟着蔷薇花香穿过长廊，却吹不散他眉间的褶皱。
“你们三个老家伙为什么急成这样？”他望着庭院里来回踱步的三位白发老人，声音里带着几分戏谑，“圣女的车驾至少还有一个小时才会抵达城门。”
他转身时，猩红披风在镶花地砖上扫过一道弧线，阳光透过彩窗在他白皙的脸颊投下变幻的光斑。“差不多两百个人要在我这里吃喝，”凯萨斯掰着戴有空间戒指的手指计算，“光是今晚消耗的月光葡萄酒，就抵得上半个庄园的税收——这事真让人犯愁啊。”
管家肖恩的影子悄无声息地贴了上来，像道忠诚的剪影。“侯爵大人！”他捧着鎏金记事板微微欠身，羊皮纸卷轴从肘间垂落，“这事原不必您费心。今早刚收到鹰眼密探用渡鸦送来的羊皮信。”他布满老人斑的手从怀中掏出一卷盖着紫蜡印章的文书，“罗兰帝国的财政部特意标注，圣女巡游期间的所有开销都由帝国金库承担。”
“哦？”凯萨斯突然停下脚步，光影在他瞳孔里碎成狡黠的金星。他接过文书时，银质袖扣在羊皮纸上磕出轻响。“这倒是意外之喜！”他的嘴角扬起了管家熟悉的弧度，那是发现猎物掉入陷阱时的表情。
“侯爵大人，您要这么多金币究竟有何打算？”
苍老的德佩罗缓缓转过身来，布满皱纹的脸上写满疑惑。方才凯萨斯与管家的低声交谈，一字不落地传入了这位老牧师敏锐的耳中。
“我需要修炼资源。”凯萨斯的声音如同寒冰般冷冽，“我是一位魔导师，对资源的消耗是大魔法师的十倍不止。”他刻意加重了语气，修长的手指轻轻摩挲着法杖上镶嵌的魔晶，“德佩罗，如果我全力冥想，一天就要消耗上百块高级魔晶石！”
面对德佩罗探究的目光，凯萨斯毫不掩饰地释放出一丝魔力威压。灰色的魔法光辉在他周身流转，空气中顿时弥漫着令人窒息的压迫感。他就是要让这三个老家伙看清楚，省得他们还抱着那些不切实际的幻想。
高级魔晶石在市场上至少要几十金币一块，当听到“每天上百块”这个惊人的数字时，德佩罗和另外两人顿时倒吸一口凉气。他们面面相觑，干瘪的嘴唇颤抖着，却再也说不出半个字来。
凯萨斯没兴趣继续陪他们在门口耗着。他转身朝城堡后院走去，宽大的黑色法袍发出沙沙的声响。他得去看看那只肥狗的状况——自从这家伙吃下魔核沉睡后，城堡周围的魔力就变得不太稳定了。
后院的景象令人心惊：原本翠绿的草坪如今一片焦黄，像是被烈火炙烤过一般。就连远处那棵需要五六人合抱的粗大橡树也未能幸免，原本茂密的树冠上，片片叶子诡异地卷曲发黄。而在草坪中央，肥狗周围的空气正发生着诡异的扭曲，仿佛空间本身都在折叠、撕裂…
凯萨斯抹了一把额头上滚落的汗珠，炙热的空气让他的呼吸都变得困难。后院的温度正在以肉眼可见的速度攀升，连周围的草木都开始卷曲枯萎。他望着肥狗周围那圈泛着红光的魔法阵，金属阵盘在高温下发出危险的“滋滋”声，表面的符文正在逐渐扭曲变形。
“肖恩，冰块已经完全蒸发了，魔法阵的效力也在快速衰减！”
凯萨斯长发被热浪掀起，他死死盯着中央那头被火焰包裹的肥狗。原本精心布置的冰系魔法阵此刻只剩下几缕白烟，而火焰防护法阵的金属阵盘已经红得发亮，边缘处已经有了熔化的迹象。
“快要来不及了！”凯萨斯猛地转身，长袍在热风中猎猎作响，“立刻去召集所有的仆人和守卫，带上铁锹和水桶。必须在肥狗周围，筑起一道至少三四米厚的土墙！”
肖恩感觉自己的靴底都要被烤化了，他艰难地咽了口唾沫：“侯爵，土墙需要多高才能挡住这股热浪？”
“至少四五米！”凯萨斯的声音近乎咆哮，他指向不断膨胀的火光，“看到那些阵盘了吗？它们最多还能支撑两三个小时。一旦防护失效，整个后院都会化为灰烬！”
“城堡的人手不够，我让马上矿工过来帮忙，废矿渣比泥土耐高温！”
肖恩说着就拿出了传讯石，正准备联系工头。
“别联系了，已经来不及了，我把肥狗丢进矿坑去！”
就在凯萨斯说话的时候，不远处传来“啪”的一声脆响，一块阵盘终于承受不住高温，裂成了两半。肥狗身上的火焰顿时暴涨数尺，热浪如潮水般向四周扩散。肖恩感觉自己的眉毛都要被烤焦了，他被吓得转身就逃。
凯萨斯默念咒语，奥术护盾在周身流转着淡紫色的光芒。元素护盾无法抵御这样的高温，此刻唯有奥术能量才能隔绝这骇人的温度。他迅速结印，紫色的奥术能量在掌心汇聚，化作一只半透明的巨大手掌。法师之手精准地抓住肥狗臃肿的身躯，带着它腾空而起，朝着城堡外快速飞去。
凛冽的风声在耳边呼啸，凯萨斯的目光锁定在不远处那个废弃的探洞上。那是当年矿工们为探寻金矿边界开凿的竖井，约莫四十余米深的岩洞足以容纳肥狗此刻的身躯。探洞四周杂草丛生，斑驳的岩壁上爬满了枯萎的藤蔓，若不细看几乎难以发现洞口的存在。
当法师之手带着肥狗降落在探洞边缘时，凯萨斯能清晰地感受到脚下传来的阵阵热浪。他操控着魔法之手，小心翼翼地将肥狗沿着凹凸不平的洞壁缓缓下放。两米见方的洞口不断喷涌出炙热的气流，犹如魔法熔炉的烟囱般骇人。周围的杂草以肉眼可见的速度枯萎卷曲，转瞬间就被高温点燃，化作一团团跳动的火焰。
凯萨斯往后面退了十几步，他闻到了一股淡淡的硫磺气味，这是肥狗血液中带有的味道，它的血脉又一次觉醒了。
“这个探洞只怕小了一点！”
凯萨斯盯着那翻涌着热浪的洞口，低声自语了一句。洞口周围的空气扭曲着，仿佛连空间都被高温灼烧得微微颤动。不过，肥狗应该不会有事——以它现在的状态，整个罗兰大陆上，恐怕还没有什么人或魔兽能真正伤到它。想到这里，他不再犹豫，转身腾空而起，化作一道流光飞向玫瑰城堡。
城堡三层的魔法小书房里，艾茉莉正蹙着眉头，指尖轻轻划过一本厚重的魔法典籍。由于肥狗的沉睡扰乱了周围的魔法元素，她既无法冥想，也不能练习法术，只能翻翻书打发时间。突然，窗户被一阵微风拂开，凯萨斯的身影轻盈地落在房间中央。
“艾茉莉，肥狗被我丢到城堡外面了。”他一边说着，一边走向沙发，随手从怀中取出一块闪烁着亮紫色光芒的结晶，“不过，周围的元素波动依旧不太稳定。”
艾茉莉的目光立刻被那块结晶吸引住了。它通体剔透，内部流转着深邃的奥术能量，宛如星辰被囚禁其中。她眨了眨眼，惊讶地问道：“紫色的魔晶石？我怎么从来都没听说过？”
“这是奥术结晶，它不属于元素能量，这些知识需要到大魔法师才能学到！”凯萨斯说道。