凯萨斯踩着碎石，缓步穿行在黑石山谷崎岖的小道上。嶙峋的黑色山岩如同巨兽的獠牙，从两侧高耸的崖壁上狰狞地探出，投下斑驳的阴影。他不时抬头扫视那些幽暗的岩缝和突出的石台，锐利的目光仿佛能穿透每一处可能藏匿窥视者的角落。
寒冬的痕迹早已消退，融雪汇成的细流在谷底的石缝间潺潺流淌，本该是佣兵们活跃的季节。然而，整条山谷寂静得反常，连一声鸟鸣都听不见，只有靴底碾过碎石的细响在岩壁间回荡。凯萨斯皱了皱眉，手指无意识地摩挲着腰间的短刀柄——这种异常的宁静让他隐隐感到不安。
正思索间，背后的行囊突然一沉，仿佛被人悄悄塞进了块大石头。他反手一摸，指尖触到一团毛茸茸的温热躯体，随即传来“咔嚓咔嚓”的啃咬声。他扒开背包一看，那只圆滚滚的幼犬正四爪并用抱住一块比它还大的奶酪，猩红色的眼睛眯成缝，腮帮子鼓得像仓鼠。
“你这贪吃的死狗……”
凯萨斯无奈地摇头，奶酪浓郁的奶香却勾得他胃里一阵轻鸣。他索性找了块平坦的玄武岩坐下，卸下沉甸甸的背包。空间戒指银光微闪，一包熏肉、半条黑麦面包和一瓶朗姆酒便出现在石面上。他刚拧开酒瓶，琥珀色的酒液还没沾唇，右前方二十米外的巨岩上，突然掠过一丝几乎不可察的魔力涟漪——像是蜻蜓点破湖面时荡起的细微波纹。
凯萨斯动作一顿，酒瓶悬在半空。他没有贸然靠近，而是从指尖探出几缕魔力触须，如同游蛇般贴着地面蜿蜒前行。那是一块灰黑色的巨岩，表面布满风蚀的沟壑，乍看与周围山体毫无二致。但魔力反馈却揭示出真相：岩顶四米高处，一块一尺大小的魔铜基板被炼金黏胶牢牢固定，表面覆盖着与岩石完全一致的伪装，不断提供魔力的魔晶石已经耗尽，监视法阵现在成了摆设。居高临下的角度，配合基板上精密镌刻的鹰眼符文，足以将数里山谷纳入监视范围。
“魔铜基板可不便宜啊！”
凯萨斯吹了声口哨，指尖轻轻敲打酒瓶。这种能承载高阶魔纹的稀有金属，在拍卖行里向来是按斤计价。他展开鞣制过的狼皮地图，用特制的魔法墨水在对应位置画了个骷髅标记，盘算着返程时定要连锅端走——毕竟能布下这种手笔的势力，绝不可能只设一处监控。
烈酒入喉的灼热感让他眯起眼睛，他将伪装成普通石块的监视法阵恢复成了原状。凯萨斯仰头灌下最后一口朗姆酒，水晶瓶底与岩石相撞，发出清越的铮鸣。
“到底是谁……又是为什么要监视这片死寂的山谷？”
稍事休整后，满腹疑云的凯萨斯再度踏上了旅程。他摩挲着身后的兽皮背包，看着黑石山脉的东部，每一步都踏在未解的谜题之上。
五天孤寂的跋涉后，黑石城斑驳的西城墙终于映入眼帘。这五日的行程出奇地安静，不仅没有遇见往来的佣兵，就连惯常出没的山间盗匪也销声匿迹。最令凯萨斯不安的是，本该活跃在这个季节的捕蛇人竟也全然不见踪影。他记得往年这个时候，山谷两侧早该搭满捕蛇人的临时营地，空气中会飘荡着硫磺粉刺鼻的气味，而现在只有萧瑟的山风掠过枯草。
黑石城依旧盘踞在高耸的玄武岩台地上，灰黑色的城墙显得格外阴沉。凯萨斯驻足仰望，忽然发觉记忆中巍峨的城墙竟显得低矮了许多。他拾级而上，靴底与石阶碰撞出空洞的回响，五十多级台阶走完时，他对黑石城的期待转变成了失望。
踏入城门的那一刻，扑面而来的不是记忆中熟悉的喧嚣，而是一股陈腐的气息。街道两侧的店铺大多门窗紧闭，几块褪色的招牌在风中吱呀作响，露出下面斑驳的虫蛀痕迹。碎石路面上散落着破碎的陶罐和发霉的稻草，偶尔可见的零星行人也都行色匆匆，裹紧斗篷避开他的视线。
凯萨斯加快脚步穿过小广场，这里曾经挤满叫卖的货郎和杂耍艺人，如今只剩几片枯叶在喷泉干涸的池底打转。当他来到城东商业区时，终于看到了些许人气，但那些在摊位间徘徊的顾客，脸上都带着相似的警惕神色。铁匠铺的锤声稀落，酒馆里传出的谈笑显得肆无忌惮。
凯萨斯在一家尚在营业的蛇药铺前停下，透过积灰的橱窗，他注意到货架上居然空无一物。
“真是见了鬼了，没有货物还敞开着店门！”
凯萨斯低声呢喃着，纤细的手指无意识地摩挲着腰间的短刀。他抬起眼，望向柜台后那个佝偻的身影——曾经熟悉到能闭眼描绘出每道皱纹的老掌柜，如今却陌生得像是隔了一整个世纪。
“老驼子，你的蛇药呢？”
凯萨斯的声音像是从砂纸上磨过，带着佣兵特有的沙哑。他注意到老掌柜布满老人斑的手，在听到这个称呼时微微一顿。
“已经卖光了！”
老人慢吞吞地转过身，货架上积满灰尘的陶罐无声地诉说着生意的萧条，“这几天都没人去黑石山……蛇药还要等几天才有。”他浑浊的眼珠在凯萨斯饱经风霜的脸上停留了片刻，似乎在记忆的迷雾中搜寻着什么。
“硫磺粉还有不少，要不要先买一些？”
凯萨斯摇了摇头，摆了摆手，皮革护腕随着他的动作发出轻微的吱呀声。“过几天再来买。”他拍了拍身后鼓鼓囊囊的皮袋，“我先去酒馆看看，能不能把草药卖个好价钱！”
“什么草药？”
老驼子突然抬起头，枯瘦的手指抓紧了柜台边缘。
“炼制高级药剂的草药，你这里可用不到这些！”
凯萨斯勾起嘴角，露出一个不含笑意的笑容。
老驼子深陷的眼窝里闪过一丝警觉。他佝偻着身子凑近，带着草药苦涩气息的呼吸喷在凯萨斯脸上，他布满青筋的手突然抓住凯萨斯的手腕说道：“去黑石酒馆要小心些……”老人压低的声音像是生锈的铰链发出的吱嘎声，“那些外来的佣兵不太讲理，应该说非常霸道。他们会像狼群驱赶独狼那样排挤单独的佣兵，有时候甚至会直接动手。”
老驼子松开了手，指了指酒馆方向，“以前来黑石城的佣兵也不少，现在很少有佣兵愿意来了！”未尽的话语化作一声沉重的叹息。
凯萨斯微微点头，指节在柜台上有节奏地敲击着。老驼子简单的话语像是一把钥匙，打开了通往黑石城黑暗现状的大门。所有的线索都指向那个名字——老约翰。这个曾经在黑石酒馆收购草药的老法师，如今竟已掌控了整个黑石城？
告别老驼子后，凯萨斯迈着佣兵特有的轻捷步伐，走向不远处那栋熟悉的建筑。黑石酒馆的招牌在风中吱呀作响，曾经鲜亮的漆色早已剥落。他伸手推开沉重的橡木门，经年累月的血迹和污渍让门板呈现出诡异的暗红色。
扑面而来的是一股令人作呕的混合气味：劣质烟草的辛辣刺激着鼻腔，呕吐物的酸腐在舌根泛起苦涩，还有铁锈般的血腥味和发馊的汗臭味——这是长期不见天日的佣兵们特有的体臭。凯萨斯眯起眼睛，让瞳孔适应昏暗的光线。
他的目光穿过缭绕的烟雾，落在角落那个披着褪色紫袍的身影上——那位以高价收购草药和毒液的老法师。凯萨斯嘴角浮现出一丝冷笑，仅仅是目光接触的瞬间，对方的实力就已如摊开的羊皮卷般一览无余。
凯萨斯踩着吱呀作响的木地板，一路走到老法师的桌前。他随手拉开一把布满划痕的橡木椅，椅腿与地面摩擦发出刺耳的声响，就这么大喇喇地坐了下来。二十七年零四个月——他在心里精确地计算着时间，眼前这张布满老年斑的脸确实没多少变化，依然像风干的树皮般皱缩，连左眼那道被魔豹抓伤的疤痕都保持着当年的形状。
“老家伙，高级草药的收购价是多少？”
凯萨斯故意让声音里带着特有的傲慢，手指有节奏地敲击着桌面。他今天特意穿了一套灰色皮甲，腰间挂着两把短刀，身后是防御力极强的兽皮披风，给其它人一种不好惹的感觉。
老法师抬起昏昏欲睡的眼皮，浑浊的瞳孔突然收缩，这个陌生来客浑身散发着草药的气息。
“老规矩，我的价格比火枫城低两成！”他沙哑的嗓音像磨砂纸摩擦，枯枝般的手指悄悄摸向桌下的警报魔纹。
“啧。”
凯萨斯突然抓起桌上的银制酒壶，锈蚀的壶盖在他手中发出不堪重负的呻吟。他夸张地嗅了嗅，随即像碰到腐肉般嫌恶地甩开，酒壶“咣当”落在了桌子上，劣质的酒水流淌出来滴落在了地板上。
“黑石酒馆真是越活越回去了，以前在酒里掺水，现在干脆在水里掺劣质酒了！”他嗤笑着掏出一个雕着鸢尾花纹的水晶瓶，阳光透过脏兮兮的窗户，将瓶内金琥珀色的液体映照得如同液态黄金。
“银朗姆酒！”
老法师猛地前倾身体，腐朽的木椅发出危险的嘎吱声。他布满血丝的眼睛死死盯着那抹流动的金色，鼻翼不自觉地抽动。
“没见识的老东西！”
凯萨斯故意让瓶塞弹出清脆的响声，浓郁的酒香瞬间压过了酒馆的怪味。他仰头灌下一大口，喉结滚动时故意让几滴酒液顺着下巴滑落。“这是所罗门家族窖藏八十二年的金朗姆！”
他忽然手腕一翻，水晶瓶在指尖灵巧地旋转，恰好避开老法师探来的爪子，凯萨斯的声音骤然结冰：“再往前半寸，你这只手就得永远泡在防腐剂里了！”
“啪”的一声轻响，他屈指弹在对方干枯的腕骨上。老法师整条手臂顿时像被雷击般僵直，青灰色的指甲盖下泛起不自然的紫红。
“年轻人火气别这么大…让老约翰看看你的货？价格…可以再谈！”
凯萨斯嘴角勾起一抹冷笑，空间戒指在指间闪过幽蓝微光。六七株带着晨露的魔药凭空出现，月光草的叶脉流淌着水银般的光泽，龙血藤的切口处还凝结着珍珠般的树脂。
“看清楚了”，他故意用瓶底敲了敲最珍贵的那株星纹花，“火枫城的贵族小姐们，可是愿意为这种品相的草药付双倍价钱！”
老法师的呼吸明显粗重起来，他藏在桌下的左手悄悄松开了警报魔纹，右手却摸向了腰间的一个药剂瓶——那里装着能让人说真话的真言药剂，他在犹豫要不要把它丢出去。
凯萨斯注视着脸色变化的老法师，他的实力太低了，但绝对不能小瞧他。能在黑石城摸爬滚打几十年，还从来都被人查明身份，这个老家伙绝不会简单。
凯萨斯拿出一个药剂瓶，里面装着灰绿色的浑浊液体。
“老家伙，我也有炼金溶剂，而且比你手里的要危险很多！”
老法师看到凯萨斯手里的水晶瓶时，他那双有着大眼袋眼睛瞪得滚圆，两片松弛的眼皮突突直跳。他知道药剂瓶里的东西非常可怕，能够在极短的时间里将人的骨头融化。
“这是强酸？”
尽管老法师认识这种危险的东西，但他还是想再确定一下。
“是的，我手里可不止一瓶强酸，现在你能把手里的东西收起来了吗？”
水晶瓶在凯萨斯的手里转动着，就像随时都会砸落一样，这让老法师有了心惊肉跳的感觉。他只是一位低级魔法师，他的魔法盾无法防御住强酸。
“我手里的是真言药剂，它并不危险！”老法师解释道。
“一种强力的致幻药剂，它在你的手里就变得危险了！”
老法师急忙把真言药剂收了起来，凯萨斯也收回了强酸。
凯萨斯看着惊慌失措的老法师，趁着这时候，在厚重的橡木桌下，悄无声息的在老法师的靴子上留下了魔法导标。这个法术的魔力波动极度微弱，一般的魔法师很难察觉到。