“大人，张县令那边已经去安排了。”贴身小厮魏忠悄无声息地出现在魏坤身后，低声禀报。他是魏坤从家乡带出来的，最是忠心耿耿，也最了解魏坤此刻的心情。
魏坤没有回头，依旧望着窗外。庭院里的那几株百年古槐，枝繁叶茂，投下浓密的阴影，一如他此刻的心境，看似平静，实则暗流汹涌。“嗯，”他从鼻腔里发出一声冷哼，“他最好能明白事情的轻重缓急。慕容昭可不是善茬，那双眼，毒得很。”
魏忠垂手侍立，不敢接话。他虽然没见过这位新来的按察使，但光听这几日衙门上下的风声，就知道这位大人不好惹。据说，他是从死人堆里爬出来的，一身军功，性子刚直，眼里容不得沙子。此次奉旨巡查江南吏治，赈灾抚民，矛头直指积弊甚深之处。和州，不幸，或者说，是必然地，成了他巡查的第一站。
“账册的事，准备得怎么样了？”魏坤终于转过身，脸上恢复了平日的威严，只是眼底深处，仍藏着一丝不易察觉的焦虑。
“回大人，都按照您的吩咐，‘精心’准备妥当了。”魏忠的语气带着一丝笃定，“往年的旧账，凡是涉及到‘那些事’的，都做了手脚。数额小的，直接抹平；数额大的，要么分摊到一些早已离职或病故的小吏头上，要么就做了假的支出凭证，指向一些子虚乌有的采买或工程。给慕容大人送去的，都是‘干干净净’的。”
魏坤微微颔首，手指依旧无意识地摩挲着窗棂的木纹：“做得好。但不能掉以轻心。慕容昭久历军旅，最擅长从蛛丝马迹中发现问题。我们做得越‘干净’，他可能越会起疑心。”
“那……大人的意思是？”魏忠有些不解。
“我要的不是绝对的干净，”魏坤眼中闪过一丝狡黠，“是相对的干净，以及……可控的‘不干净’。”他顿了顿，解释道：“一点问题都没有，反而显得刻意。要在一些无关痛痒的地方，比如某个驿站的招待费稍微超标了一点，某个河工的物料损耗略高了一些，让他抓点小辫子，满足一下他的‘查案欲’。这样，他才会觉得我们并非铁板一块，也给他找点事做，分散他的注意力。”
“大人英明！”魏忠恍然大悟，连忙恭维道，“这样一来，慕容大人就算查到些什么，也只是些无伤大雅的小错，动不了根本。等他在这些小事上耗费了精力，我们也争取到了时间。”
“没错，时间，我们现在最缺的就是时间。”魏坤走到书案后坐下，端起魏忠刚沏好的热茶，抿了一口，滚烫的茶水似乎也未能驱散他心中的寒意。“张栋那边，面子工程必须尽快搞起来。流民安置点要像样，粥棚要管够，不能让慕容昭看到半点乱象。历阳县是和州的门户，第一印象至关重要。”
他放下茶杯，眼神变得锐利起来：“李、赵两家，你再去敲打敲打。告诉他们，唇亡齿寒的道理。慕容昭要动的，不仅仅是我魏坤，更是他们这些在和州盘根错节的乡绅豪强的根基。他们在京城有关系，这点我知道，但远水解不了近渴。眼下，必须拧成一股绳，先把慕容昭这关过去。”
“是，小的这就去办。”魏忠领命，正要退下。
“等等，”魏坤叫住他，“还有，派人盯紧张栋，看他具体怎么操作。另外，慕容昭那边的动静，也要时刻留意。他每天见了什么人，问了什么话，去了什么地方，都要一一报给我。”
“明白！”魏忠应声而去。
书房内再次恢复了寂静。魏坤独自坐在太师椅上，望着桌上堆积如山的卷宗，心中思绪翻腾。
慕容昭……他反复咀嚼着这个名字。一个武夫，凭什么爬到如此高位？凭什么敢来捋他魏坤的虎须？和州，这片土地，他经营了十几年，从一个小小的通判，一步步爬到知州的位置，其间付出了多少心血，编织了多么庞大的关系网，只有他自己最清楚。上至藩臬二司，下至里正甲首，哪个关节没有打点？哪个要害没有安插自己的人？李员外、赵员外这些地方豪强，更是他的左膀右臂，利益共同体。他们的田庄、商铺、作坊，遍布和州各地，每年输送给他的“孝敬”，是他维持这一切运转的基石。
慕容昭想动他？想动和州这盘棋？魏坤嘴角勾起一抹冷笑。没那么容易！
他知道慕容昭有尚方宝剑，有先斩后奏之权。硬碰硬，无异于以卵击石。所以，他选择了“拖”和“骗”。用表面光鲜的“面子工程”应付流民问题，用精心伪造的账册迷惑慕容昭的视线，用无关痛痒的小错误分散他的精力。同时，他也要暗中联络各方势力，共同对抗这个外来的“入侵者”。
李员外和赵员外，他并不担心。他们比自己更害怕慕容昭查下去。一旦慕容昭真的顺藤摸瓜，查出历年赈灾款被挪用、赋税被截留、土地兼并等问题，第一个倒霉的就是他们这些最直接的受益者。他们在京城有关系，这是魏坤最大的底气。只要能拖到他们动用京城的关系，给慕容昭施加压力，让他明白和州的水有多深，他自然会知难而退。
魏坤拿起一本账册，随意翻看着。上面的数字整齐排列，记录清晰，仿佛一切都合情合理。但只有他自己知道，在这些数字背后，隐藏着多少肮脏的交易，多少百姓的血泪。
他想起了那些涌入历阳县的流民。他们面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神中充满了绝望。每次从县衙门口经过，看到那些伸着枯槁的手乞讨的灾民，魏坤的心中并非毫无波澜。但他很快就会将那点微不足道的怜悯压下去。他不能心软，一旦心软，他十几年的心血就会毁于一旦，他的权势、地位、财富，都将化为乌有。
“比起被慕容昭查出真相，这点风险又算得了什么？”他再次在心中默念着这句话，仿佛这句话能给他无穷的力量。为了保住自己的一切，牺牲一些流民的利益，甚至……生命，似乎也是“值得”的。
他不知道的是，此刻，在历阳县的临时流民安置点，一场紧急的“整容”运动，正在张栋的指挥下，如火如荼地进行着。
张栋几乎是连滚带爬地回到了历阳县衙。魏坤最后那句话，“流民的事，处理不好，第一个掉脑袋的就是你！”像一把达摩克利斯之剑，悬在他的头顶。他不敢有丝毫怠慢，立刻召集了县衙所有的衙役，又飞马传信给李员外和赵员外，让他们立刻调集所有的护院家丁，前来县衙听候差遣。
李家和赵家是历阳县的首富，也是魏坤在地方上最主要的支持者。他们豢养的护院家丁，加起来足有数百人之多，平日里作威作福，此刻却成了张栋应急的“救命稻草”。
“都听好了！”张栋站在县衙的院子里，对着黑压压一片的衙役和护院，声嘶力竭地喊道，“按察使慕容大人明日就要来我县巡查流民安置情况！魏大人有令，必须让安置点看起来‘井然有序’、‘灾民安堵’！谁要是出了差错，不仅我脑袋保不住，你们的主子也不会放过你们！”
他指着几个头领：“你，带一队人，立刻去城西的破庙和城东的废弃仓库，把所有聚集在那里的流民，全部‘请’到城南的那块空地上！记住，是‘请’，但不能让他们乱跑！不听话的，给我‘强行请’！”
“你，带一队人，去仓库里把那些积压的旧布料、旧棉衣都找出来，还有粮仓里的陈米，也准备一些。给那些看起来最惨的流民，发一身衣服，让他们明天有口饭吃。不用管够，样子做足就行！”
“你，带一队人，去城南空地清理场地！把垃圾都给我运走，挖几个临时的厕所，再搭几顶像样点的棚子。告诉那些流民，明天慕容大人来了，谁要是敢乱说话，或者哭哭啼啼，就把他扔到江里去！”
一道道命令如同雪片般下达，衙役和护院们不敢怠慢，立刻行动起来。整个历阳县，仿佛变成了一个巨大的舞台，所有人都在为明天慕容昭的“视察”而紧张地排练着。
城西的破庙里，昏暗潮湿。几十个流民蜷缩在角落里，互相依偎着取暖。空气中弥漫着一股难闻的霉味和汗臭味。一个骨瘦如柴的小女孩，正依偎在母亲的怀里，小声地啜泣着，她已经两天没有吃东西了。
突然，庙门被“砰”地一声踹开，刺眼的阳光照射进来，伴随着衙役们粗暴的呵斥声：“都起来！都起来！官府安置你们去好地方了！快走！”
流民们惊恐地看着冲进来的衙役，他们手持棍棒，面目狰狞。
“我们不去！这里虽然破，但至少能遮风挡雨！”一个年老的流民颤巍巍地说道。
“不去？”领头的衙役冷笑一声，一棍就挥了过去，“老东西，敬酒不吃吃罚酒！给我打！”
一阵混乱的哭喊声、打骂声响起。流民们在棍棒的驱赶下，如同受惊的羊群，被迫离开了他们仅有的栖身之所。小女孩吓得死死抱住母亲的脖子，哭声撕心裂肺。
城南的空地上，同样一片狼藉。护院们挥舞着铁锹，驱赶着试图靠近的流民，清理着地上的污秽。几个简易的棚子被匆匆搭了起来，看起来摇摇欲坠。一些看起来稍微“体面”一点的流民，被挑选出来，换上了还算完整的旧衣服，领到了一小碗稀得能照见人影的米粥。他们麻木地站在那里，眼神空洞，不知道等待自己的是什么。
张栋骑着马，在几个心腹的簇拥下，在安置点来回巡视。他看着眼前这片被强行“整理”出来的场地，心中稍稍安定了一些，但更多的是焦躁和不安。这毕竟是临时抱佛脚，破绽太多了。慕容昭那么精明，能瞒得过去吗？
他不敢想，只能一遍遍地催促手下：“快点！再快点！把那边的柴火堆整理一下！那个棚子歪了，赶紧扶正！还有那些孩子，让他们别哭了！”
夕阳西下，金色的余晖洒在历阳城上，给这座古老的县城镀上了一层虚假的温暖。城南的安置点，在经过一下午的紧急“装修”后，总算有了一点“人模狗样”。棚子整齐排列，地上的垃圾被清理干净，一些流民穿着统一发放的旧衣服，坐在棚子下，面无表情地啃着干硬的窝头。
张栋看着这一切，长长地松了一口气，仿佛打了一场大胜仗。但他知道，这只是开始。明天，才是真正的考验。慕容昭那双锐利的眼睛，能否被这片刻意营造的“祥和”景象所蒙蔽？
与此同时，和州知州府内，魏坤也收到了张栋的回报。
“大人，历阳县安置点已按计划布置完毕。流民已集中，棚屋、食物、衣物均已到位。”魏忠低声汇报。
魏坤端坐在灯下，手中把玩着一枚玉佩，玉佩的寒光映着他深邃的眼眸。“告诉张栋，今夜务必盯紧了，不要出任何纰漏。尤其是那些流民，不能让他们私下串联，更不能让他们接触到任何外来人员。”
“是。”
魏忠退下后，书房里只剩下魏坤一人。灯光摇曳，将他的影子拉得很长很长。他走到墙边，那里挂着一幅和州的舆图。他的手指，缓缓地划过历阳县的位置。
“慕容昭，”他轻声呢喃，仿佛在与看不见的对手对话，“你的第一站，我给你准备好了‘惊喜’。希望你……不要让我失望啊。”
他的嘴角，再次浮现出那抹令人捉摸不透的笑容。窗外，夜色渐浓，一场无声的较量，已经悄然拉开了序幕。而那些在安置点忍饥挨饿、惊魂未定的流民们，还不知道自己已经成了这场权力博弈中，最微不足道，也最容易被牺牲的棋子。他们只能祈祷，明天那位传说中的“青天大老爷”，能够真正看到他们的苦难，给他们一条生路。但他们不知道，等待他们的，可能只是另一场精心编织的谎言。
夜，还很长。和州的暗流，才刚刚开始涌动。慕容昭这位铁腕按察使，能否撕破这层层伪装，触及到和州吏治腐败的核心？魏坤苦心经营的关系网，又能否抵挡住这柄来自京城的“尚方宝剑”？一切，都还是未知数。但可以肯定的是，平静的水面下，早已是惊涛骇浪。