汤急是平凉府华亭县的秀才，因家境贫困，又两次乡试不中，便起了去塞区参加公务员考试的心思。
也是费了不少劲，凑齐五两银子的盘缠，便悄悄过了迭烈孙渡口。
这处黄河渡口是平凉川通往会宁川的一处咽喉要道，自从宋晟把大军撤退之后，这处渡口附近就开始有塞区的蒸汽战船巡弋。
见到这种机器船，汤急还是有些激动的。他可是有秀才功名的，在现下绝对算得上高级知识分子。
起码塞音时报他是可以找同学朋友借阅的，对此船早有了解。
在普通人眼中神乎其技的蒸汽船，汤急这些人是可以讨论一下其原理的。那座元宝似的两层楼船速度极快，响亮的汽笛响彻黄河两岸，似要把荒凉和愚昧驱走。
因为大明此时是对塞区封锁的，所以渡船几乎全是从塞区那边开过来的。好处是塞区人做生意不宰客，也不知人家如何管理的？
十文钱就过了河，得知是来赶考的生员，汤急被安排走了绿色通道。
工作人员查验了户帖，见汤急的帖子上注有秀才功名，便直接让他去了大车站。
这种客运马车在塞区已经十分普遍，黑漆的车厢，舒适的座椅，甚至还有服务员供应茶水、点心。
而这一切，居然全都是免费！
车上都是和汤急一样的大明士子，不过各人情况不同，大部分连童生都不是，仅仅是认些字，也不知道来凑什么热闹。
汤急很快就与同车之人热络起来，其中平凉人化顶吉和王有才最入他的眼，这两人都是童生，但观其举止作派，明显是家境殷实的大户人家子弟。
期间免不得讨论起学问，大家自然都是治经学的，不过王有才在陇西有亲戚，曾经给他捎过塞区数学培训班的教材，他自学过一些，对塞区的事情也最是了解。
“塞区的学问最是注重实用，这次公考，嘿嘿，我表姐夫听到些内幕，说是大概不脱算学、策论、经济和法学这些范畴。听说很快就有考题发卖，会让应试生员提前适应。”
王有才的表姐夫在陇西卫生局任干事，总归是官府系统的，他爆出些内幕，引得马车上的人都侧耳倾听。
“原来还有考题，那太好了，总比一头雾水要强。”
大部分考生都是抱着碰运气的心态来的，他们就听说塞区的小吏收入都很高，虽然没有那些灰色收入，可相应的，这边做官的风险也小得多。
读书人多半都是了解【大明律】的，贪污六十两银子可就是要剥皮萱草的，这一条还是相当有威慑力的。
“听说会宁的物价腾贵，是不是真的？”
又有人问道。
“这，我也第一次来，但这二年好多人炒股票发了财。我那表姐夫在清水衙门，当初还是官府强行摊派，他才买了三十股盐川盐业。”
王有才想了想，老实回答道。
“啧啧，最近盐川盐业涨到二十四两了，那你表姐夫岂不是发了？”
塞音时报上会刊登股票的股价，汤急等人都是知道的，按照最新股价算，王有才表姐夫的股票已经值七百多两了。
妥妥算是中产水平了，其实还不止，像汤急家是以务农为主，他本人也在私塾代代课，偶尔能接到修族谱、写诗文或是春联的活计，全家人收入也不过十来两。
这在乡下属于条件好的家庭了。
遗憾的是，王有才的表姐夫被当初那次股票大跌吓到了，后来盐川盐业再次涨到五两多的时候就卖掉了。
到了会宁城外的车站，众人一出来，就看到守候在道路两旁整整齐齐的黄包车。
黄包车或者叫人力车，是音迅车行这几年新出的产品，是在平板车的基础上改造的。
这些年经过无数技改，车胎的问题已经完全解决了。
这种车辆有篷布制的车厢，拉杆是木制的，在水泥路上跑起来格外轻巧。如今塞区四十余县，多的有两三百台，少的也有三五十台车，提供了三四千个就业岗位。
汤急觉得十文钱的车钱太贵，但他不认得考生安置点的路，只好叫了辆黄包车。
王有才的亲戚来车站接他，化顶吉和他一道走了，说是去会宁城里住，给汤急留了客栈地址，就分道扬镳了。
“城里城外，是两个世界，两种生活。”
“你们住的安置点是战后征用的翰林雅苑改的，外观虽然破烂，但里头设施不错的。上房是单人间，带独立卫生间的，要一百文每天；中房是四人间，只需四十文；下房是八人间，二十文就够了。”
拉车的文三儿是坐地户，一边跑的飞起，还给汤急介绍这边的情况。
二十文！汤急心中一惊。还有两个月才考试，单住宿费就要一两二钱呢。
他问文三有没有更便宜的，文三说有是有，那就比较偏了，而且是和流民乞丐一块住，那种环境你根本没法看书。
别看这安置点，就这还是官府对大明生员补贴的，单是买家具、被褥那些，就不知道花了多少，根本不指望从考生身上赚钱。
要知道翰林雅苑被打了个稀巴烂，回头肯定是要拆了重建的。
“那这边吃饭贵不贵？”
汤急忙又问道。
“贵不贵，看你怎么吃了。”
“一碗素面片，五个大子儿管饱，可若是我们这些下苦的，吃那个不顶事啊。”
“砂子馍也五文一个，要是加了肥肉的肉夹馍就得二十文钱；要是想吃点好的，胖东来的涮羊肉，辣婆婆的火锅，那就得五百文往上了；要是奢遮人物请客，那天上飞的，水里游的，文吃武吃，什么价位都有。”
听文三白话，汤急心里暗暗合计，自己的盘缠怕是不够啊。
第二天他就进了会宁城，第一感觉就是干净、整洁，这边许多建筑已经用了大量玻璃，而且两三层的楼房也很多，和在大明完全不同。
到了王有才他们下榻的柴家会馆，后园里聚了十几位士子，正在讨论一份试卷。
“这是柴年兄在城隍庙的书局刚买来的，汤兄你快来看看，这题也太难了！”
化顶吉看到汤急，忙招呼他道。
汤急凑过去一看，也忍不住倒吸凉气。
“若你是某县税务官员，该县有一座小型铅锌矿，对下游水质造成污染，你将采取何种税收策略？”
“某县日产垃圾五万斤，一人工日处理二百五十斤，工费一百五十文；一车工日处理一千二百斤，工费六百文，作为卫生局官员，请给出最省钱的方案。”
“试论民跪官制度的由来及其危害。”
“简述蒸汽机做功的原理及应用前景。”
“生铁的含碳量通常在____到____之间，钢的含碳量介于_____至_____之间？采用焦炭炼铁的意义何在？”
……
这些属于能试着回答一下的，还有一部分算数、几何、物理等方面的考题，干脆连头绪都没有。
汤急看得直摇头，尽管事先有心理准备，但塞区公考的难度，仍然超出大多数人的意料。
这样的考题设计，自然是偏向塞区考生的。但刘学勤也没打算一下就从大明招到很多人才，他只是通过高收入的职位产生一定的压力，令大明一部分读书人改弦易辙，兼修塞区的学问而已。
合则留，不合则去。
此类模拟试卷陆续投放到市场，一份就卖到八钱，汤急一看，好嘛，随便买几份试题自己就得破产。
他得想法子赚钱才行，会宁消费高，可挣钱也比大明容易的多。像文三儿那样的车夫，运气好些每月能挣四五两银子，甚至一年能上胖东来打三两回牙祭。
汤急好歹是个秀才，而且他这人为人热情，善交际。他在会宁住下后，一边温习功课，一边四下打探，一来二去，还真被他找到个赚钱的路子。