数日前。
京城南郊，京营校场。
黎明前的天幕仍挂着几颗残星，仿佛是未眠的守夜人，眨着疲惫却明亮的眼睛。京城外的校场上却已灯火通明，无数火把将夜色撕开，犹如一条燃烧的火龙盘踞在大地之上。
数万铁甲在晨光熹微中闪烁着冷冽的光芒，那光芒如同冬日的寒霜，透着令人胆寒的杀气。战马不安地刨着蹄子，鼻息在寒冷的空气中凝结成白雾，一团团升腾而起，又迅速消散，仿佛预示着即将到来的残酷战争。
李景炎身着明黄龙袍，金线绣就的祥龙在袍上张牙舞爪，尽显皇家威严。他立于高台之上，身姿挺拔如松，俯瞰着脚下整齐列阵的大军。
“陛下，各路大军已集结完毕。”兵部尚书一路小跑，气喘吁吁地来到李景炎身前，恭敬地躬身禀报：“主力军共计两万五千人。”（皆九大学府征召，历朝代精锐将士）
他的声音微微颤抖，不知是因为紧张，还是被这宏大的军容所震撼，也不知陛下又从哪，又征召出那么多百身着红色铠甲的百战精锐之士，这些军士亦如当初京城兵变那般凭空出现的百战穿甲军一般，皆无源处可查。
李景炎微微颔首，目光扫过阵列最前方那道挺拔的身影——皇甫嵩一身玄铁铠甲，那铠甲厚重无比，在火光的映照下泛着幽幽的蓝光，仿佛是来自幽冥的战甲。
猩红披风在晨风中猎猎作响，宛如一团燃烧的火焰，在这冰冷的军阵中格外醒目。这位北路军大将军手持一杆丈八长枪，枪尖寒芒如雪，正是当年平定黄巾之乱时所用的“破军”。枪杆上还残留着昔日战斗留下的痕迹，每一道伤痕都诉说着一段惊心动魄的往事。
“皇甫将军。”李景炎的声音在校场上空回荡，字字铿锵有力，仿佛带着无形的威压：“北路红莲教众盘踞黑山已逾三月，据报其主力不下一万，根据锦衣卫的情报所述……”
皇甫嵩单膝跪地，抱拳行礼，声音坚定而洪亮：“臣，必不负陛下，所托！”他的话语掷地有声，仿佛是对天地的誓言。身后的亲兵们也被他的气势所感染，齐声高呼，声浪如汹涌的潮水，一波接着一波。
李景炎眼中闪过一丝赞许。他缓步走下高台，每一步都走得沉稳而有力，龙袍在风中飘动，宛如一朵金色的云霞。他亲手扶起皇甫嵩，语重心长地说道：“如此便好，记住，红莲教首脑务必生擒。”
他的手掌温暖而有力，传递着对皇甫嵩的信任与期许。
“臣，领旨！”皇甫嵩声音洪亮，引得身后亲兵齐声应和，声震云霄。那声音仿佛能穿透云霄，直达天际，让天地都为之震颤。
李景炎转向南侧阵列。与北路的肃杀之气不同，南路军的装备更为轻便，士兵们多着皮甲，腰间配着环手刀。那皮甲虽然不如玄铁铠甲那般厚重，但却更加灵活，适合在复杂的地形中作战。
阵列前方，卢植一袭青袍，身着铠甲，腰间悬着一柄古朴长剑。那青袍随风飘动，为这紧张的军阵增添了一丝儒雅之气，而铠甲又彰显出他的威严，两种气质在他身上完美融合。
“卢爱卿。”李景炎走到卢植面前，语气中多了几分温和：“南路，商路不可断绝。朕要你以安抚为主，剿灭为辅。”他的眼神中满是关切，深知南路局势的复杂性。
卢植深深一揖，恭敬地说道：“陛下圣明。臣已命人准备安抚流民的粮草，并拟定了招抚红莲教普通教众的章程。只要不是首恶，愿意归顺者可既往不咎。”他的声音不急不缓，条理清晰，展现出他卓越的谋略与智慧。
“善。”李景炎点头，眼中露出欣慰之色：“但切记，对那些负隅顽抗者，也无需心慈手软。”他的眼神变得凌厉起来，透露出帝王的果断与威严。
“臣明白。”卢植从袖中取出一卷竹简，双手奉上，“这是臣连夜拟定的《安民十策》，请陛下过目。”竹简上还带着他的体温，可见他为了这份策略付出了多少心血。
李景炎接过竹简，略一翻阅，只见上面密密麻麻写满了安抚百姓、恢复生产的详细方略。每一条策略都切中要害，思虑周全。他合上竹简，拍了拍卢植的肩膀：“有卿如此，朕心甚慰。”
朝阳终于跃出地平线，第一缕金光洒在校场上，为整个军阵镀上了一层神圣的光辉。李景炎重新登上高台，面对数万余将士，声音如洪钟大吕，响彻云霄：
“大燕的勇士们！红莲妖教祸乱天下，蛊惑我大燕子民，更与境外势力勾结，意图颠覆社稷。今日尔等出征，非为一己之功名，乃为天下苍生之安宁！”
他的话语充满了感染力，仿佛有一种无形的力量，点燃了将士们心中的热血。
校场上鸦雀无声，只有战旗在风中猎猎作响，仿佛在为将士们加油助威。每一面战旗都代表着一支队伍，代表着一份责任与使命。
“凡立功者，必重赏！若有临阵脱逃者——”李景炎目光如电，扫视着每一位将士，那眼神仿佛能看透他们的内心，“斩！”
他的声音如雷霆般炸响，让所有人都为之一震。
“万岁！万岁！万岁！”三军齐呼，声浪震得远处树林中的飞鸟四散惊逃。那声音汇聚在一起，形成了一股强大的力量，仿佛能撼动山河。
李景炎挥手示意安静，声音坚定地说道：“时辰已到，出征！”
战鼓擂响，咚咚咚的鼓声如惊雷般震撼着大地，每一声都仿佛敲在将士们的心上。号角长鸣，那尖锐的声音划破长空，仿佛是出征的号角，激励着每一位勇士奋勇向前。
皇甫嵩翻身上马，动作矫健如鹰。他长枪一指北方，大声喊道：“北路军，出发！”
铁骑如洪流般涌出校场，扬起漫天尘土。那尘土遮天蔽日，仿佛是大军出征的序幕，预示着一场激烈的战斗即将展开。
卢植则缓步走向自己的战车，步伐沉稳而坚定。他转身向李景炎深深一揖，而后登车而去。南路军步伐整齐，虽无北路那般气势汹汹，却自有一股沉稳如山的气势。
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云州，端城。
残阳如血，染红了端城残破的城墙。城楼上“圣”字大旗猎猎作响，在腥风血雨中翻卷，仿佛在诉说着这座城池刚刚经历的惨烈屠戮。
中军大帐内，烛火摇曳，将众人的身影投射在帐幕之上，忽明忽暗。红莲年教教主叶玄风端坐主位，那根象征圣教权威的法杖斜倚在身旁，顶端的红宝石在昏暗的光线下闪烁着诡异的光芒，仿佛一只嗜血的眼睛。
叶玄风立于主帅帐前，望着远处起伏的山峦，晚风掀起他玄色长袍的下摆，似有暗流在无声翻涌。帐内烛火摇曳，映得众人面容忽明忽暗。
“教主，端城已在我教掌控之中。”话音如淬了冰的刀刃，划破帐内凝滞的空气。
说话的是教中护法萧杀，他踏过门槛，黑色劲装在烛光下泛着冷光：“只是城中粮草仅够大军支撑半月，若不尽快扩充领地、获取物资，怕是难以维持。”
一道红色身影如风般飘入帐内，护法燕无双抬手轻抚鬓角，火红的衣袂扫过帐中众人。她眉眼间尽是妩媚与狠厉，烈焰般的红唇勾起一抹冷笑：
“萧护法所言极是。周边郡县富饶，若能拿下，不仅粮草无忧，更可扩充教众，增强我教实力。”她的话语中带着难以掩饰的野心，仿佛已经看到了红莲教席卷四方的盛景。
叶玄风微微颔首，目光如鹰隼般扫过帐中众人，最后落在军师左沐云身上。这位身着灰袍的谋士身形消瘦，唯有那双眼睛熠熠生辉，闪烁着睿智的光芒，仿佛能看穿这乱世的迷雾，洞察一切阴谋诡计。
“军师，依你之见，我教当如何行事？”叶玄风的声音沉稳而有力，带着上位者的威严。
沐云上前一步，袍角带起一阵轻响。他从袖中取出一张泛黄的地图，缓缓铺展在案上。地图上，周边郡县的分布、地形、兵力部署等信息标注得清清楚楚，甚至连山川河流的走势都纤毫毕现：
“教主，诸位护法。周边共有六郡十二县，其中间江县最为富庶，且守备薄弱；而平南县的平南关则是战略要冲，若能占据，便可进可攻、退可守。”
他的手指在地图上轻轻划过，语气不紧不慢：“只是平南关有重兵把守，强攻恐难奏效。”
他顿了顿，眼中闪过一丝忧虑：“而且，我教刚经历端城之战，虽说大获全胜，但教众缺乏训练，兵甲不足，攻城器械更是少有，若贸然出兵，恐难有胜算。”
“那依军师之见，我们该如何是好？”萧杀皱起眉头，眼神中满是焦急。
沐云微微一笑，眼中闪过一丝狡黠，宛如运筹帷幄的老狐狸：“所以我们只能退而求其次，攻打附近的怀安县。我们接下来，可先派小股教众伪装成流民，潜入周边郡县，散布消息，称红莲教乃救民于水火的圣教，为百姓带来希望与温饱。同时，暗中联络当地不满官府统治的势力，许以重利，让他们作为内应，不断蚕食周边各郡县，使其孤立无援。”
燕无双点头赞同，眼中闪烁着赞赏的光芒：“此计甚妙。如此一来，既能扰乱敌军军心，又能为我教争取民心，待时机成熟，便可瓮中捉鳖，断其粮草，一举拿下平南关。”
叶玄风沉思片刻，目光深邃如渊：“就依军师所言。不过，现在更重要的是，获取粮草和物资，壮大实力，再图谋平南关。”
“教主英明！”众人齐声高呼，声音震得帐顶的灰尘簌簌落下。
“萧杀，你率领一万流民，佯装攻打平南关，吸引，牵制敌军注意力。但切记，不可真的强攻，只需虚张声势即可。”叶玄风目光坚定地看着萧杀，眼中满是信任与期许。
萧杀抱拳领命，声音铿锵有力：“属下遵命！”
“燕无双，你带领三千精锐，暗中潜伏在周边，若关上守军出击，便一举攻关。务必速战速决，不可拖延。”叶玄风又对燕无双说道。
燕无双眼神凌厉，宛如出鞘的利刃：“是！定不辱使命！”
“军师，你留守端城，统筹全局，同时继续派人打探周边郡县的消息，确保万无一失。”
“遵命，教主。”沐云躬身道，眼中闪过一丝不易察觉的锋芒。
叶玄风立军大帐，眉头紧蹙，目光穿透帐帘，凝望那渐隐于地平线下的残阳。余晖似血，将天际染成一片猩红，宛如沙场的惨烈写照。
他心中暗自思忖，燕国东境的老友，相城侯此刻战况究竟如何？以相城侯之雄才大略，纵然未能一举攻下娄山关，想必也能凭借过人的谋略与实力，将燕国平叛大军牢牢阻挡在三州之外的青州十四关防线吧？
可战场上风云变幻，瞬息万变，谁又能说得准呢？想到此处，叶玄风心中不禁涌起一阵担忧，那紧锁的眉头，似已凝成一个解不开的结。
叶玄风站在帐内，手指无意识地摩挲着腰间佩剑的剑柄，目光好似能穿透半开的帐帘，望向远方娄山关的方向。那里，燕国的旗帜在夕阳下若隐若现。
“报——“
急促的脚步声混着沙石击打地面的脆响，帐外值守的亲兵还未及阻拦，一暗探已掀开牛皮帐帘，粗麻衣襟上沾着未干的泥浆，脸色凝重地快步走入，单膝重重跪地，膝盖撞击青石的闷响在寂静的帐内格外清晰：“禀教主，东境急报！“
叶玄风手中茶盏顿在半空，茶汤荡出细小的涟漪：“讲。”
“相城侯...败了。”暗探的声音低沉沙哑，喉结剧烈滚动，带着难以掩饰的惊惶：“相城侯本人...被燕军活捉，此刻正在押往京城途中。”
“什么，这怎么可能？”叶玄风瞳孔骤然收缩，茶盏重重砸在案上，褐色的茶汤溅湿了摊开的舆图。手指不自觉地收紧，剑柄上的纹路深深嵌入掌心，沁出细密血珠。
他后退半步扶住案几，帐外呼啸的山风卷着枯叶撞在帐杆上，发出沙沙声响。数月前相城侯在饯行宴上拍着胸膛立下的军令状犹在耳畔，十万铁甲，粮草充足，怎会如此迅速溃败？
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，这怎么可能，相城侯麾下可战之兵不下十万，这才半月有余，就这么莫名其妙的败了，难道燕军都是天兵天将不成？
“情报有误？“叶玄风低声自语，随即摇头：“不，不可能。我们的探子不会犯这种错误。”
本来还指望，相城侯能够不断拖牵制燕军兵力，减少自己这边的压力，可恶，可恨，废物，肖兄叶某错看你了吗？
“嘶…”
帐内突然响起谋士抽气的声音。十余名高层或攥紧腰间玉佩，或抚着胡须的手微微颤抖，羊皮灯将他们的影子拉得扭曲变形，在牛皮帐上投下晃动的黑影。十万带甲之师，算上行军的路程，以及双方交战的时间，这场溃败实在匪夷所思。有人悄悄咽了口唾沫，喉结滚动的声音在寂静中格外清晰，难道这就是百战穿甲军的实力吗？
“肃静！“叶玄风猛地抽出半截佩剑，寒光映得众人脸色发白。
剑鞘重重砸在案几上，震得青铜烛台都晃了晃：“慌什么？”
(本章完)