三个月后，汉江水寨。
汉江两岸的芦苇荡染上金黄，江风掠过，掀起层层波浪。
襄阳水寨内，一艘中型车轮船静静地停泊在码头旁，与周围战舰相比显得格外不同。
船舱首尾的甲板上各矗立着一座改良后的投石机。
这投石机通体漆黑，底座呈六角形与船身龙骨紧密相连。
弹射臂上缠绕着数圈牛筋绞索，在晨光中泛着暗红的光泽。
四周还加装了平衡配重。
张宏范站在船头，望着眼前这架经过无数次改良的投石机，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“来人，”他转身吩咐身旁亲卫，“去通知吕大帅杨教主，郭大侠等人前来水寨！”
“今日便是检验成果之时。”
一个时辰后。
初冬的晨雾笼罩着江面，一艘中型车船缓缓驶出水寨。
船身两侧的转轮整齐地划开水面，沿着汉江一路驶向南阳。
张宏范站在船首，身披玄色软甲，目光如炬地盯着前方。
“张统制，”杨过从舱内走出，身后跟着黄药师和秦道古等人，“今日天公作美，正是试验的好时机。”
张宏范点点头：“杨教主，黄岛主，秦先生，一切准备就绪。”
他指向远处江心插着的一面红旗：“那里是预设的靶标，距离约三百步。”
黄药师捻须而笑：“张统制有心了。今日咱们先试射石弹，待准头稳定，再换霹雳弹。”
“好。”张宏范转向舵手，“传令，全速前进，保持船身稳定！”
“无需试射，” 凌霄满脸喜色，“霹雳弹已改良成功，可以直接发射！”
杨过大喜：“当真？”
“千真万确！” 凌霄兴奋道，“引信最长可延时十五息，威力比原先增加三成！”
“好！” 杨过拍手称赞，“张将军，不如依凌兄所言！”
“杨教主，” 张宏范招手示意，“投石机已安装完毕，正要试射。”
杨过快步上前，打量着眼前的投石机。
只见它通体由硬木打造，关键部位包着铁皮，弹射臂长两丈有余，配重箱中装满了石块。
“黄岛主，这投石机多重？” 杨过指着配重箱发问。
“配重五百斤。” 黄药师抚须笑道，“射程可达五百步以上。”
“好！” 杨过点头，“凌兄，霹雳弹准备好了吗？”
凌霄从木箱中取出一个酒坛大小的铁球：“这是改良后的霹雳弹，重十五斤斤，延时十息。”
张宏范接过霹雳弹，仔细检查引信：“引信可靠吗？”
“张统制放心。” 凌霄自信道，“经过上百次试验，从未失手。”
“这是凌霄改良的霹雳弹，外壳用薄铁皮包裹，内填火药和铁屑。”
他指着弹体上的一根细绳：“引信最长可延时十五息，足够弹丸飞抵目标后爆炸。”
张宏范接过霹雳弹，仔细检查：“引信如何保证不被风吹灭？”
“引信外裹了一层蜡，发射前才点燃。”
凌霄解释道，“蜡层遇火即化，不会影响引信燃烧。”
“妙！”张宏范赞道，“杨教主，贵教还真是能人辈出啊。”
话语落下，张宏范亲自将霹雳弹装入弹袋，然后下令：“所有人退后，准备试射！”
水兵们迅速退到安全距离，只有操作手留在投石机旁。
“点火！”
操作手用火折子点燃引信，蜡层遇火融化，引信开始嗤嗤燃烧。
“放！”
随着张宏范一声令下，士兵松开机关。
配重箱猛然下坠，弹射臂猛地弹起，呼啸着将霹雳弹抛向远方。
所有人都屏住呼吸，紧盯着那黑色的小点。
众人屏息凝神，在心中默数着时间。
“一、二、三...”
霹雳弹划出一道优美的弧线，飞向江心预设的靶船。
“七、八、九...”
就在霹雳弹即将落水的瞬间——
“轰！”
一声巨响，火光冲天，靶船被炸得粉碎，木屑四溅，水柱腾起数丈高。
“成功了！” 甲板上爆发出欢呼声。
张宏范激动地拍打船舷：“好！距离四百二十步，误差小于五丈！”
“这威力，只需一发便能炸毁敌船！”
黄药师捻须微笑：“秦道古的计算果然精准。”
杨过心中一块大石落地：“如此威力，大事可成！”
张宏范转向杨过：“杨教主，咱们还需多试几次，确保万无一失。”
“正该如此。” 杨过点头，“今日试射，可有风险？”
“风险自然有。” 张宏范坦然道，“霹雳弹若在船上爆炸，后果不堪设想。”
“所以每次试射，都要确保引信可靠。”
“张统制放心。” 凌霄保证道，“引信经过特殊处理，绝不会提前引爆。”
接下来的两个时辰，众人又试射了十余次。
每次霹雳弹的误差始终控制在五丈以内。
最后一次试射时，张宏范特意命人将靶船移至五百步外。
“这次若能命中，” 他沉声道，“咱们的计划就更有把握了。”
众人屏息以待，看着霹雳弹呼啸着飞向远处的靶船。
“轰！”
又是一声巨响，靶船再次被炸得粉碎。
“好！” 张宏范激动地握拳，“射程又增加了八十步！”
黄药师满意地点头：“看来秦道古的计算还有余量。”
杨过看着江面上漂浮的残骸，心中豪情顿生：“张统制，咱们何时能装备整个水师？”
“至少还需两个月。” 张宏范估算道，“目前只改造了五艘战舰，投石机也才造出十座。”
“霹雳弹的产量如何？”
凌霄答道：“每日可产二十枚，两个月后应有千枚储备。”
“千枚...” 杨过沉吟道，“应该足够了。”
张宏范忽然压低声音：“杨教主，还有一事。”
“张统制请讲。”
“本将收到密报，朝廷有意派遣监军到襄阳。” 张宏范眉头紧锁，“此人与我有些过节，恐怕会从中作梗。”
杨过眼中寒光一闪：“此人什么来路？”
“贾似道。” 张宏范沉声道。
“贾似道？” 杨过眉头一皱，低声自语，“他不是已经被贬了吗？”
“乃是吴潜举荐。” 张宏范点头，“他此番前来，明为监军，实是为了积累晋升资本。”
“张统制打算如何应对？”
“暂且虚与委蛇。” 张宏范冷笑，“只要他不妨碍咱们的计划，便由他去。”
“若他敢阻挠......” 杨过眼中闪过一丝杀意。
“杨教主切莫冲动。”张宏范连忙摆手：“贾似道毕竟是朝廷命官，若在襄阳出事，朝廷必会彻查。”
“那时咱们可就被动了。”
“张统制放心。” 杨过淡然一笑，“在下自有分寸。”
张宏范想起了前事，脸色凝重，“杨教主，当日你在朝堂揭破贾似道谎报军功......”
“张将军，”杨过摆了摆手，“你看在下会怕他报复吗？”
“杨教主，有道是明枪易躲暗箭难防！”张宏范摇头，“还是要早做准备才是。”
就在这时，众人听着南阳方向传来一阵“轰轰轰”的爆炸声。
了望手突然高喊：“统制！北岸有动静！”
张宏范脸色一变，转头仔细观察北岸。
只见远处的江岸上，不知何时出现了数十个黑点，正缓缓向江边移动。
“是蒙古人的投石机！”张宏范沉声道，“他们也在试验！”
杨过接过千里镜，只见那些黑点确实是投石机，体型比水师的大得多，底座装有轮子，由数十名士兵推动。
“看来公孙止的‘怪车’就是这东西。”他冷笑道，“果然不出所料。”
黄药师眯起眼睛：“他们在调整角度...莫非是要试射？”
仿佛印证他的话一般，北岸突然传来一阵号角声，接着便见一枚黑点腾空而起，朝着江心飞来。
“是石弹！”张宏范大喝，“左满舵！避开！”
楼船迅速转向，那枚石弹落在船尾十余丈外，溅起的水花泼湿了甲板。
“好远的射程！”秦道古惊呼，“至少有七百步！”
杨过目光凝重：“蒙古人的投石机果然厉害。”
“咱们要不要还击？”一名水兵跃跃欲试。
张宏范摇头：“不可！现在开火等于提前暴露实力。”
他转向舵手：“传令，全速撤回水寨！”
楼船调转船头，向南岸驶去。
北岸的蒙古人似乎发现了他们，又发射了几枚石弹，但都因距离太远而落空。
回程途中，张宏范面色阴沉：“蒙古人的投石机射程远超咱们，这该如何应对？”
杨过沉思片刻：“射程虽远，但准头未必精准。”
“况且他们的投石机在岸上靠木轮推动，速度缓慢。”
“咱们的舰船借用水力与人力驱动，可以机动躲避。”
黄药师补充道：“更重要的是，他们不知道咱们也有霹雳弹。”
“出其不意，攻其不备。”秦道古推了推眼镜，“兵法有云：‘凡战者，以正合，以奇胜’。”
张宏范眼中精光一闪：“诸位的意思是...示敌以弱，然后突然发难？”
“正是。”杨过点头，“英雄大会当日......”
他压低声音，说出一个大胆的计划。
张宏范听完，眉头舒展：“妙计！就这么办！”
黄药师听后，望着杨过的目光中多出了几分钦佩。
众人略一商议，为避免两国爆发冲突，张宏范下令车船返回襄阳水寨。
众人回到水寨，郭靖、黄蓉、等人早已在议事厅等候多时。
“情况如何？”郭靖迫不及待地问道。
杨过将试验结果和北岸见闻详细汇报。
“蒙古人的投石机射程竟有七百步？”黄蓉秀眉紧蹙，“这可比咱们的远多了。”
黄药师脸色阴沉，“怕是不止，咱们今日试射的是霹雳弹，重量不过十来斤。”
“蒙古人今日发射的可是百余斤的石弹，若是换成相同的霹雳弹......”
“嘶！”秦道古倒吸一口凉气，“百十斤的霹雳弹......”
“秦先生似乎有话要说？”张宏范闻言，目光紧盯秦道古。
秦道古脸色尴尬，“张将军，当日公孙止炸毁轻松山庄，也不过只用了五百斤火药。”
杨过安慰道：“大家不必忧心。”
“霹雳弹的威力远超石弹，只要命中，一发便可摧毁数架投石机。”
“再说，咱们的舰船可是在水中移动，对方想要命中可没有那么容易。”
“关键在于如何接近。”张宏范沉声道，“以蒙古人的射程，咱们的舰船还未进入有效射程，就会遭到攻击。”
张宏范陷入沉思：“蒙古人的投石机设在北岸，咱们的船在江中机动，他们的瞄准会受影响。”
“但咱们要在移动中发射，这准头……”
“所以咱们需要诱敌。”杨过胸有成竹，“英雄大会当日，张将军可以先派几艘快船佯攻，吸引对方火力。”
“主力舰队则从侧翼迂回，进入射程后突然发难。”
“只要对方率先攻击，必定会暴露位置，”黄蓉美目中寒芒闪烁，“咱们必须抓住这间隙，快速攻击！”
黄药师补充道：“还需算准潮汐和风向，选择最佳时机出击。”
郭靖后知后觉，问道：“若是对方目的只是要炸毁擂台，又该如何应对？”
“况且，英雄大会定在白天举办，咱们又该如何迂回，保证不被发现？”
“靖儿说得不错！”黄药师点头，“咱们不能忽略了对方真正目的。”
黄蓉绣眉微拧，“发动攻击的时间，不难推断；对方摆设投石机的地点也容易确定。”
“郭夫人所言有理，”张宏范接过话茬，“左右都是要接战的，咱们不如冒些险。”
“率先动手，毁去对方的器械......”
......
与此同时，南阳蒙古大营。
公孙止站在高台上，望着南岸渐渐远去的楼船，嘴角勾起一抹冷笑。
“先生，”普布走到他身旁，“宋人的楼船似乎加装了投石机。”
“无妨。”公孙止淡然道，“咱们的目的并非是宋人水师。”
他转向身后的阿术：“阿术将军，刘先生安排的第二批材料何时能到？”
阿术拱手：“公孙先生，再有半月便可全部运抵。”
“好。”公孙止满意地点头，“届时咱们三百架投石机沿江排开。”
“任他宋人水师再厉害，也难逃一死。”
昆供面露迟疑：“先生，宋人会不会也有霹雳弹？”
“有又如何？”公孙止冷笑，“他们射程不及咱们，数量更是天壤之别。”
顿了顿，公孙止脸色变得阴冷，“看来，咱们得加快回回炮的制作。”
“同时还要加速实验，确认霹雳弹延时引线的最大射程。”
说话时，公孙止的目光再度转向阿术，“此事至关紧要，还得麻烦将军与刘先生沟通。”