康圣十年的秋色渐深时，越州城南的第二座南渡桥终于完成了桥体的初步建造。
这座仍旧以坚固的青石为基，桥身蜿蜒如龙，与石渡桥共同成为越州桥的风景线！
桥成之日，楚大人及一众工部官也到了该返回临安的时候。
连日来，陈行宁并各级越州官员、地方乡绅，早已备好了送行的宴席与程仪。
这日清晨，陈行宁亲自将一箱箱越州土仪抬上官船——有今秋新收的银杏果、茶叶、丝绸，还有封装妥帖的酱鸭、醉鱼，更少不了十条上好的火腿。
这些火腿是去年林暖开始试制的，选用猪后腿，以精制海盐精细腌制，再经松烟熏烤，成品红亮如火，香气醇厚，现在也就在越州宴里有作为菜品出售，市面上还没有流通！虽说养殖场大了，城北许多人家也养猪赚银钱，猪到底还是不多的。
“区区土产，不成敬意。”陈行宁笑着拱手，“此番修桥诸事，多赖楚大人及诸位大人周全。”
楚大人须发皆白，面容清癯，此时却笑得眼角的皱纹都深了几分：“陈大人客气了！说来惭愧，在京城和临安时自以为尝尽天下美味，到了越州才知天地广阔——就说那醉鸡，酒香透骨却不见酒汁；那蟹酿橙，橙香蟹肥，相得益彰；还有那笋脯毛豆，看似家常，入口才知腌晒的火候妙到毫巅！”
他顿了顿，声音压低些许，“尤其是贵地新出的酱料与火腿，风味之独特，实乃老夫平生仅见。”
这话并非全是客套。
自海盐增产、猪腿丰足以来，在林暖的主持下，不仅试制成功火腿，更以新法酿造的豆酱、面酱，开发出酱鸭、酱鱼等种种佳味。
这些新鲜物事就连官员也少有尝过，自是赞不绝口。
众人又寒暄片刻，楚大人等人登上马车而去。
随行的除了越州赠礼，还有卢震率领的百人护卫队，以及今年越州夏粮的一部分和特制的行军干粮——这是按卢清哲密信嘱咐准备的，自然以锅巴为主，既能久存又耐饥。
然而在这平静的表象之下，整个江南的局势却早已暗流涌动。
近几个月来，各地田产纠纷骤然增多，明明在册的官田忽然被人拿出“祖传地契”声称所有；城里许多经营多年的店铺，悄然易主；甚至有些小吏一夜之间暴富，搬进了高门大宅。
这些变化起初细微难察，但积累起来，却让整个江南官场都弥漫着一种山雨欲来的紧张气息。
与此同时，临安城卢公府内的卢清哲正对着江南东道的舆图凝神沉思。
作为提督，他早已将地方豪强与某些官员勾结、把持田产、垄断盐铁之事摸清了七七八四。
“大人，南嘉的密报。”祝长青悄步进屋，递上一封火漆密函。
卢清哲拆开迅速浏览，眉头越皱越紧：“南嘉县令袁世元在家中被刺，幸好被卢辉救下，尚未危及姓名，这些地方豪强，当真无法无天了！”
卢光在一旁磨墨，低声道：“大人，这些人太无法无天了！越州的粮米也到了，大人准备何时动手让？”
卢清哲冷笑：“莫急，让他们再跳一会！”他转向祝长青，“让我们的人继续搜集证据，尤其是他们强占民田、私售盐引的事——记住，要人证物证俱全。”
“是。”祝长青躬身领命，又道，“王刺史那边…依然称病不出。”
卢清哲揉了揉眉心。
江南东道刺史王钰的确是最大的变数。
这位出自太后母家的封疆大吏，自六年前赴任以来，始终采取“无为而治”的策略。
既不与地方豪强同流合污，也不积极推行朝廷政令，仿佛一个置身事外的看客。
更让人捉摸不透的是，他对卢清哲的查案行动既不阻拦也不协助，甚至将许多政务直接交办，自己则深居简出。
这种态度让卢清哲倍感棘手。若王钰明确反对，尚可针对性布局；若他全力支持，事情自然会顺利许多。偏偏这般暧昧不清，反而让人难以决断。
时间在种种明争暗斗中流逝，转眼已是冬至时节。
按照江南习俗，冬至大如年，家家户户需祭祖团圆，然而康圣十年的冬至，却被一连串突发事件打破了平静。
先是三家豪强被官府以“侵占官田”罪名缉拿入狱；接着临安知府因“收受贿赂”被革职查办；最令人震惊的是冬至夜当晚，卢清哲及数名朝廷派官员的府邸竟同时遭遇刺客袭击！
是夜月光清冷，卢府后院突然跃入十数条黑影。
幸好卢清哲早有防备，院中埋伏的护卫立刻与之缠斗起来。
刀剑相交之声惊醒了沉睡的府邸，女眷们惊慌失措，仆役们纷纷抄起棍棒自卫。
激斗中，三名护卫受伤，但刺客也留下了两具尸体和一地狼藉。
“查！给我彻查！”卢清哲平静地看着混乱的场面，“这些人武艺精熟，配合默契，绝非普通盗匪！”
不出所料，在刺客身上搜出的信物直指临安几家地方豪强。卢清哲当机立断，连夜派人缉拿了相关家族的族长、少主和话事人。
“刺杀朝廷命官，形同谋反！”卢清哲在公堂上厉声喝道，“尔等还有何话说？”
更让他们绝望的是，卢清哲显然早有准备，不仅人证物证俱全，连他们与某些官员往来的密信都抄获了不少。
就在临安城风云突变之际，周边州县也闻风而动。
象屿县令褚明远更是雷厉风行，以“清剿匪患”为名，调动县兵与民兵，一举拿下当地几个垄断盐业的豪强。在这过程中，曾经与“匪帮”有牵连的郑徐两家人等人反而立下大功——他们熟悉地方情况，带领官军直捣黄龙，将那些平日作威作福的盐枭一一擒获。
消息传回越州，陈行宁长舒一口气。得益于之前的试点改革，越州的土地、盐务都已整顿完毕，这次动荡中反而成为最稳定的地区。按照卢清哲的指示，越州只需提供粮草物资支援即可，不必直接卷入纷争。
至康圣十年底，江南东道的局势已基本明朗，大多数豪强势力土崩瓦解，只剩零星小股势力负隅顽抗。
卢清哲开始撰写奏章，向朝廷汇报整顿成果，但在如何评价王钰刺史的问题上，他却斟酌再三。
“王大人这半年来称病不朝，但对我们的行动从未阻挠。”祝长青提醒道，“而且他毕竟是太后的族人…”
卢清哲沉吟良久，最终决定如实陈述：“就写王刺史抱恙休养，政务交由下官暂理，于整顿一事未曾干预亦未曾阻碍。”他顿了顿，“至于功过是非，交由圣裁便是。”
不仅江南东道，南边各地都在经历类似整顿。
江南西道采取怀柔策略，多数豪强见风使舵，主动向朝廷投诚；剑南道却爆发激烈反抗，当地豪强勾结土司聚众造反，最终朝廷不得不派兵镇压，伤亡惨重，血流成河。
对比之下，江南东道的整顿虽也有波折，总体上却较为平稳。卢清哲站在临安城楼上，远眺西湖平静的江面，心中感慨万千。这场变革表面上针对的是豪强势力，深层里却在重新划定权力与利益的边界，每一次抓捕、每一份地契的变更、每一家商铺的易主，都在悄然重塑着江南的社会图景。
寒风吹过城头，卷起卢清哲的官袍。
江南的冬天基本不下雪，但这场没有硝烟的战争，却让每个人都感到刺骨的寒意与新生般的希望。
“大人，风大了，回府吧。”卢明轻声提醒。
卢清哲点点头，最后望了一眼这片富庶而又复杂的土地，转身走下城楼。前方的路还很长，但至少第一步已经稳稳迈出。江南的明天，必将如这冬至后的白昼，一天长似一天。
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越州的冬月，寒风已带着刺骨的湿冷，城北小院却因新生命的降临而暖意融融。
林堂与黄翠的长女在这一日呱呱坠地，哭声洪亮，脸蛋红扑扑的像只小苹果。
林暖得了消息，立刻从越州县内赶回，她怀着身子，让冯雨抱着，自己则赞许连连：“瞧瞧这小鼻子小嘴，多像小堂！”她笑着对躺在床上的黄翠道，“嫂子好福气，这丫头一看就是个有主见的。”
黄翠虚弱地笑着，眼里却满是幸福。
站在一旁的三婶勉强扯出个笑容，应和道：“是啊，是个俊丫头。”说罢便借口去厨房看药，转身掀帘出去了。
林暖看着她略显僵硬的背影，心里明镜似的。
三婶不是不善良，只是心里堵着个疙瘩——她唯一的儿子林堂，如今得了女儿，三房这一支的香火传承便又悬在了半空，自三叔去世后，这点心思就成了周氏的心病。
加之女儿林阳自那年出事后就与她离心，越发让她将全部希望都寄托在儿子能得个孙辈上。
林暖还记得林阳刚出事时，三婶甚至私下说过“不如就跟了高家少爷”的话。这不是她心狠，而是这世道给女人的路太窄，窄到让许多母亲不得不权衡屈辱与生存。林暖理解这种局限，所以从不苛责，只是更心疼林阳。
好在林开和林暖对小侄女的喜爱毫不作伪，林开甚至琢磨着要给小丫头打副长命锁。
见全家都这般欢喜，三婶也渐渐舒展了眉头，只是偶尔拉着黄翠的手念叨：“好好养身子，来年给堂儿添个胖小子要紧。”黄翠也觉婆婆说得在理，私下还用自己的体己钱请了林北村一位信得过的婶子来帮忙照料，生怕耽误了为林家开枝散叶的大事。
这些细微处的计较，林暖看在眼里却不多言。她晓得三婶本质不坏，绝不会苛待孙女，只是时代在她身上刻下的烙印太深。真正让林暖悬心的，是妹妹林阳。
自那件事后，林阳越发沉默。除了在越州宴后厨埋头做事，她几乎不与外人交谈，就连对林暖也话很少。
夏一丰这几年来从未放弃，每次商队回越州都要来看她，带来的各地新奇玩意儿能堆满窗台。
可林阳总是原封不动地退回，最后索性避而不见，甚至让林暖传话说：“我配不上他，别再耽误他了。”
林暖与陈行宁谈起这事，也只能相对叹息。夏一丰为人忠厚踏实，待林阳一片真心，可心结还需心药医，外人再急也无用。
谁知这年冬底，事情竟急转直下。
夏一丰带领商队回越州休整，怀着一腔期待再去见林阳，却又被拒之门外，失魂落魄的他回到住处，独自喝得酩酊大醉。
次日醒来时，如坠冰窟——他竟然赤身裸体地与两个女子同卧一榻，正是崔夫人送给林暖的花容和花柔两人！
夏一丰脑中一片空白，宿醉的头痛和眼前的骇人景象让他几乎崩溃，他只记得昨夜醉梦中仿佛拥着朝思暮想的人，谁知竟是这般荒唐境地！
“夏爷醒了……”花容怯生生开口，却被夏一丰赤红的双眼吓住。
“滚出去！”他嘶吼道，声音里全是绝望。
消息很快传到林暖耳中，闻讯后气得差点动了胎气。杨婶子连忙劝她息怒，她却一拍桌子：“把三人都给我叫来！”
在林家偏厅里，夏一丰跪坐在地，衣衫不整，满脸胡茬，独眼中尽是血丝与泪光：“暖姐…我不知怎么回事…我真的醉了…我以为那是…”他说不下去，狠狠捶打自己的头，“我这辈子都配不上她了…”
花容和花柔跪在一旁瑟瑟发抖，她们知道林暖的性子，这次兵行险着实在是走投无路。自离开临安，她们被派去养猪，眼看年纪渐长却近不了林暖和陈行宁，这才铤而走险。
那晚见夏一丰醉酒独归，便翻墙入院，用了从前在勾栏偷学的手段…即便做妾，也好过一直干农活，本来花柔还有些忐忑，不知被花容怎么说的，就说动了！
夏一丰虽长的一般，人也黑壮，还瞎了一只眼睛，但他绝对是林氏里除了林家人外最有钱的，也是林暖最信任的，不然不会放任着他全权带领商队！商队来回一次带回来的利润不可小觑，且若不是林阳一直不点头，夏一丰是林暖的后备妹夫。
林暖抚着高耸的腹部，强压怒火：“一丰，你打算如何？”
“我不知道…暖姐，我真的不知道…”夏一丰语无伦次，突然抬头，“让我见见小阳，就一面…”
“小阳她…”林暖话未说完，帘子突然被掀开。
林阳站在门口，面色苍白却异常平静：“二姐，我想和一丰哥单独说几句话。”
林暖怔了怔，终是点头，在杨婶子搀扶下起身离去，临走时深深看了花家姐妹一眼，示意她们一同退出。
厅内只剩二人，炭盆噼啪作响，衬得室内愈发寂静。夏一丰不敢抬头，眼泪一滴滴砸在青砖地上。
“一丰哥，起来吧，地上凉……”林阳轻声开口，声音像初春的溪水，冷静得让人心惊。