陈行宁这一晕，便是整整三天三夜，期间时而高热呓语，时而冷汗淋漓，秦云飞四人衣不解带地守在床边，看着他那张在昏睡中依旧紧蹙眉头、毫无血色的脸，心中满是忧虑。
朔风如刀，卷着细碎的雪沫扑打在客栈紧闭的窗棂上，发出沙沙的声响。
这几日，对秦云飞和秦乐叔侄而言，当真是度日如年。
煎熬的根源，便起于秦乐下楼取饭食时，无意间灌入耳中的几句酒客闲谈。
那日，秦乐裹紧了棉袄，缩着脖子走到楼下大堂，堂内炭盆烧得半死不活，只余几点暗红，驱不散渗骨的寒意。
几个粗豪的汉子围坐一桌，就着烈酒取暖，嗓门在空旷的大堂里显得格外响亮。
“你们听说了吗？”一个汉子神秘兮兮地压低声音，却足以让几步外的秦乐听得真切。
“啥事体？神神叨叨的！”另一人灌了口酒，不甚在意。
“江南！江南大疫啊！”那汉子声音带着一种讲述远方惨剧的惊悚感，“死了老鼻子人了！听说有些地方，十室九空……”
“唉！”旁边一个胡子拉碴的汉子重重叹了口气，搓着粗糙的手，“跟咱这北地有啥相干？江南的税银，咱多少年没见着影儿了？死就死了呗…再说了，咱这北边，旱灾连着暴雪，冻死饿死的还少？苦命人哪都苦，顾得过来谁？” 他的语气里透着一种近乎麻木的冷漠和疲惫。
“话是这么说，可到底是一条条人命啊…活着，真难。” 先头那汉子也叹气。
“今年的会试，瞧着人比往年少了些…”话题被生硬地扯开。
“换我我也不来！这天儿，能冻掉下巴！你没瞧见？贡院大门一开，那些相公们，好些都是被抬着出来的，冻僵了！” 有人附和道，甚至带着点幸灾乐祸。
“哟！那今年岂不是比往年好考些？” 另一个眼睛亮了亮。
“嘿！也得有命去考，有命去享那功名啊！” 胡子拉碴的汉子嗤笑一声，“是极是极！不过那都是举人老爷们操心的事儿，咱哥几个，酒醉糊涂，嘿嘿！来，来！尝尝这新出的酒，说是南边来的，烈的很……这么一小盅都贵的很啊……难得媳妇这几日手松，漏了点出来，咱也喝个鲜，热热这冻透的肠子！”
“嘿嘿，虽说今年会试比往年人少，但到底也是大事啊，我们家那院子就租给一个举人老爷，银子就收了这个数！”一汉子比了比手势！
“嘿！那今儿得你请啊！”
“一会不够咱再加，先尝尝呗！”
“谢了兄弟，哇……真不错，真烈啊！”
“好酒啊！”
……
秦乐早在“江南大疫”四个字钻进耳朵时，整个人就如遭雷击，瞬间僵在了原地。端着食盒的手猛地一紧，指节泛白。
江南！林姑娘他们……还有强哥儿的父母……叔母和小弟他们是不是也回江南了？！
一股冰冷的恐惧瞬间攫住了他的心脏，比这北地的寒风还要刺骨。
什么时候的事？他们竟半点风声都未曾听闻！
小二还在慢悠悠地准备着剩下的饭食，秦乐只觉得每一息都漫长难熬，恨不得立刻冲回楼上告诉叔叔，可还昏沉不醒的陈先生……这、这可如何是好！
待小二终于备齐，秦乐几乎是抢过食盒，迅速奔回楼上，推开房门，一股浓重的药味混合着炭火气扑面而来。
他先将食盒轻轻放下，目光忧心忡忡地投向里间床榻，陈行宁依旧双目紧闭，眉头微蹙，呼吸有些急促，显得很是虚弱。
秦乐深吸一口气，强压下心头的涩意，走到守在床边的秦云飞身旁，小心翼翼地扯了扯他的袖子，示意他出来。
两人来到外间，秦乐反手将门轻轻带上，隔绝了内室的声响，他凑近秦云飞，声音压得极低，带着抑制不住的颤抖：“小叔！坏了！刚刚楼下……有酒客说……说江南大疫！”
“什么？！”秦云飞瞳孔骤缩，仿佛没听清，又像是被这突如其来的噩耗砸懵了。
他猛地扭头看向里间紧闭的房门，双手死死抓住秦乐的肩膀！喉头剧烈地滚动了一下，声音像是从牙缝里挤出来的，带着难以置信的嘶哑：“什么时候的事？！我们怎会半点消息也无？！这……这……”
他后面的话被生生咽了回去，脸色瞬间变得煞白！
“不知道啊，小叔，听口气……像是最近才传开的吧……” 秦乐的声音也带着哭腔，愁容满面，“这……这小婶炎哥儿还有安子他们有没有回去啊？还有要不要告诉先生？先生他……”
秦云飞猛地抬手，制止了秦乐后面的话，他眉头紧锁，拧成了一个深深的川字，屋内只余炭火偶尔爆裂的噼啪声，以及两人沉重压抑的呼吸声。
半晌，秦云飞才艰难地开口，声音低沉而决断：“算算日子他们应该已经在江南了……”他甚至有些站立不稳，感觉眼前一阵阵发黑，他的妻子孩子还有侄子弟子，还有林姑娘他们……
他只能安慰自己和秦乐“等等，我想想，我们从江南到长安得一个月，如果江南大疫的消息为真，那基本是一个月……一个月……上次我带着贵哥回来是元宵，一丰说天寒地冻，准备二月初出发……若是瘟疫，应该会封江吧……”
“那他们应该还没过江！”秦乐连忙接上“所以小婶他们应该没事，现在有事的是林姑娘他们，对吗，小叔？”
秦云飞眼睛有些红，不过还是强行镇定，“应该是吧……应该是的……只不知林姑娘他们怎么样了？”
“是啊！不知道她们……那这事……”秦乐担忧问。
“暂时……不能说！一个字都不能漏！” 秦云飞眼睛有些发红地看向秦乐，“这几日取饭食都由我去，你回广丰一趟！让强哥儿和贵哥儿他们照顾先生，断不能让他们在外面听到风言风语，更不能在先生面前说漏了嘴！”
他顿了顿，语气带着一种近乎悲壮的无奈“陈先生……已到了这一步！寒窗十载，搏的就是这一场春闱！能不能成贡士老爷，也就这几日见分晓了！他如今的身子骨，刚刚从鬼门关回来，如何再经得起这等噩耗？万一……万一再急痛攻心，伤了根本，那才是……万劫不复！”
秦乐看着叔叔眼中交织的痛苦与决绝，心头沉甸甸的，像压了一块巨石，他张了张嘴，最终还是无力地垂下头：“好……我听小叔的。可是……可是先生日后知道了，会不会怪我们瞒着他？”
“等他身体恢复看吧……”秦云飞揉了揉眉心“你一个人冰天雪地，千里迢迢，务必注意安全！收拾收拾，过会就走！看到一丰和你婶他们了，若他们不知道，也不要跟他们说……涂惹担心……若没看到……”
秦云飞闭了闭眼睛，粗犷的汉子心间已经漫起一股股痛意，眼睛里酸涩异常“你就回来……至于陈先生这……只能等！等先生彻底醒了，等会试放了榜……那时再看情形，寻个稳妥的法子，缓缓告知。他这般身体，这等消息，现在听了，怕是……怕是要了他的命啊！”
“好吧……”秦乐的声音低不可闻，带着浓浓的无力感。
叔侄俩相对无言，唯有窗外呼啸的北风，卷着江南瘟疫的阴影，在他们心间盘旋不去。
愁绪如同窗外厚重的阴云，沉甸甸地压在胸口，几乎令人窒息，外间一片死寂，只有炭盆里微弱的红光，映照着两张写满忧虑和煎熬的脸庞。
又过了两日，在秦云飞、林贵和强哥儿的悉心照料下，陈行宁身上的高热终于如潮水般退去。
第三日清晨，他缓缓睁开眼，眼神虽还有些迷茫，但已有了清明的迹象，总算是清醒过来了。
只是病去如抽丝，他仍旧虚弱得厉害，面色泛黄，还有些咳嗽，也幸好平日里陈行宁总是每日打拳，不然哪有这般恢复得快！
秦云飞悬着的心，这才稍稍落回肚子里一点，却丝毫不敢放松，只更加小心翼翼地侍奉汤药饮食。
陈行宁又安心静养了两日，许是年轻底子还在，也或许是几人的照料确实精心，他恢复得很快，精神一日好过一日，脸上也渐渐有了些血色，不再是之前那种令人心惊的青白。
醒来后他便问了秦乐去哪，秦云飞只说回去报个信。
陈行宁有些疑惑，会试结果没出，报什么信，不过他想想也许是秦家叔侄自己的事，又见秦云飞实是不想说，便也不再细问。
这日午后，阳光难得透过云层缝隙，在窗纸上投下几缕淡薄的光晕，陈行宁靠在床头，望着那点微光出神。
一场大病，仿佛抽走了许多精气神，也让他平添了几分对生命的感触，指尖下意识地抚过自己瘦削了许多的脸颊，心中蓦然涌起一丝喟叹：自己竟也二十有五了，已算不得年轻！寒窗苦读，几度春秋，功名未就，身子骨倒先被这场大病掏空了几分。
人生匆匆，竟已过半了么？少年时熬夜苦读不觉疲累的劲头，终究是远去了！这具身体，到底不及少时那般经得起磋磨了。
恍惚间他摸到了胸口的护身符，脑海里出现了林暖的身影，他的阿暖还年轻啊，还是最美的年华！希望这次也能榜上有名，早日去往江南吧！
要是上辈子的林暖听到一个二十五岁的大小伙说人生已过半，大概会被她笑着说一句：“二十五？那还是个孩子呢……”
可现在的林暖不会了，在这个时代浸染了这么多年，大概林暖也会觉得“人生真的过半”吧。
这时代残酷规则最深刻的体悟，明明只是二十出头却已见银发，明明才三十几岁却已是三代可见，甚至已经天人永隔，这个时代最无言的悲悯“活着，好难！”
阳光在窗纸上移动，渐渐黯淡下去。
陈行宁收回目光，双手一直紧紧握着护身符，他在祈祷，祈祷早日康复，祈祷得偿所愿，祈祷他的阿暖安康如意。
客栈外不知何处吹过一阵大风，把窗棂上的积雪都吹散了不少。
三月初二，料峭春寒尚未完全退去，但京城的空气中已然弥漫着一股焦灼的期盼。贡院放榜的日子到了！
大清早，客栈大堂便人声鼎沸，挤满了翘首以盼的举子及其仆从。
秦云飞早早守在了楼梯口，强哥儿和贵哥儿更是踮着脚尖，脖子伸得老长，恨不得把耳朵贴到楼下去。
忽地，一阵急促而响亮的马蹄声由远及近，伴随着铜锣开道的“哐哐”声，瞬间压过了所有嘈杂！
“报——！捷报——！”
一声嘹亮的报喜声如同炸雷般在客栈门口响起。
所有人的心都提到了嗓子眼。只见一名身着红褂、头戴喜帽的报子翻身下马，在掌柜殷勤的引路下，满面红光地冲进大堂，目光如炬地扫视一圈，高声唱喏：
“捷报！恭贺河南道德阳府广丰县陈行宁陈相公，高中庚辰科会试第二十名贡士！金銮殿上面圣喽——！”
“哗——！”
短暂的死寂后，整个客栈瞬间沸腾！羡慕、惊叹、道贺之声如同潮水般涌起。
“二十名！好高的名次！”
“恭喜恭喜！陈老爷高才！”
“这名次，只要殿试不犯大错，进士功名唾手可得啊！”
“恭喜陈老爷！贺喜陈老爷！”
“这位陈老爷是哪间房？快去道喜！”
楼梯口的秦云飞在听到“陈行宁”三个字时，紧绷的身体猛地一震！
随即，巨大的狂喜如同热浪般席卷全身，冲散了连日来压在心头关于江南的阴霾。秦云飞脸上也终于绽开了这些天来第一个真心的、如释重负的笑容，眼角的皱纹都舒展开了，强哥儿和贵哥儿更是欢喜得手舞足蹈。
“中了！中了！二十名！秦师傅，我姐夫中了！”林贵兴高采烈！
“哦哦！我六叔成贡士老爷喽！”强哥儿欢天喜地！
“好！好！好！”秦云飞连说了三个好字“快，快上去告诉先生！”
几人几乎是跑着冲上楼的，推开陈行宁的房门，只见他已然穿戴整齐，正立在窗边。几日静养，虽然清减了些，但精神已然大好，眉宇间沉静温润。显然，他也听到了楼下的喧嚣。
“姐夫！”林贵冲进来，声音激动得发颤，“中了！会试第二十名贡士！”
陈行宁缓缓转过身，窗外的天光勾勒出他清俊的侧影。
他脸上是一种尘埃落定的平静，深邃的眼眸中，是历经艰辛后终于望见彼岸的笃定。
他下意识地抬手，紧紧握住了胸前贴身佩戴的那枚护身符——那是林暖给他求来的，承载着无数日夜的期盼与情意。