片刻后，陈行义带着一群同样戴着口面、神情肃穆的汉子们快步穿行在空荡的街道上，当他们抵达县衙时，却意外地看到衙门口已经聚集了不少人。
张家的少爷、吴家的子弟，还有不少乡绅家的年轻子弟，也都戴着各式各样的口面，几乎与陈行义他们同时到达。
这些平日里或许养尊处优、或许互有龃龉的年轻人，此刻脸上都带着相似的紧张、焦虑，但更多的是一种破釜沉舟的决心。
棉麻布衣与绫罗绸缎在死亡的阴影下，奇异地融合在了一起。
县衙大门大开，祝长青的身影出现在门口。
他同样戴着严实的口面，只露出那双深陷的眼窝，布满了红血丝，眼袋浮肿，透露出连日来心力交瘁、夜不能寐的极度疲惫，厚实的官袍似乎都空荡了几分。
然而，当他看到衙门口聚集的这数十名自发前来的青壮，尤其是看到陈行义身后那群他熟悉的少年们，以及那些平日里未必服气的土氏族子弟时，这位向来以老谋深算、沉稳持重着称的县令，双手紧紧握了握。
隔着厚厚的口面，无人能看清他的表情，但那双深陷的眼睛，却骤然亮了起来，如同寒夜中点燃的火种。
一股滚烫的热流猛地冲上眼眶，似乎能将深重的疲惫都暂时冲散，祝长青站在那里，目光缓缓扫过每一张被棉麻口面遮掩、只露出坚定眼神的脸孔——有他们北地来的义士，有张吴两家的代表，也有那些他叫不上名字却同样站出来的乡绅子弟。
“真好！”这两个字，如同惊雷般在他疲惫不堪的心底炸响，带来一阵酸楚与欢喜。
此时此刻，越州县内，朝廷命官、地方乡绅、商客义士……在这灭顶的灾难面前，心竟然前所未有地齐了！
这不再是官府的命令，不再是家族的意志，而是整个越州城在瘟疫中爆发出的、最原始也最强大的求生本能与同袍之义。
这份凝聚，是绝望深渊中透出的光芒。
祝长青用力眨了下眼睛，将那股汹涌的热意逼退。
他没有说话，只是对着所有人，对着陈行义，对着那些乡绅子弟，对着每一个愿意为这座城拼命的人，深深地、庄重地作了一揖。
无声的动作，胜过千言万语。
衙门口，数十人肃立，寂静无声，只有沉重的呼吸在口面后起伏，一股悲壮而灼热的力量，在这座城池上空悄然凝聚。
…………
车轮碾过最后一段死寂的街道，“越州宴”那曾经灯火辉煌、人声鼎沸的酒楼招牌，如今在萧瑟的风中显得格外刺眼凄凉。
门口，几桶浑浊的石灰水散发着刺鼻的气味，像一道苍白而绝望的界限，将生与死、恐惧与责任清晰地分隔开来。
林暖、刘姑姑和陈五嫂子互相看了一眼，无需言语，默契地按照云海道长之前张贴的规程操作。
她们用长柄木勺舀起一勺石灰撒入冰冷的水中，咕嘟咕嘟的石灰泡升腾而起，随着石灰泡散一些下去，三人便用着石灰水仔细冲洗板车车轮和裸露的手脚鞋履，那滑腻的触感顺着皮肤蔓延，清理这瘟神留下的印记。
林暖用着石灰水，心间默默叹到“感谢老天爷，三年前那场山倾，原来还有此间用处，果然世事皆有正反！”
推开沉重的大门，一股混杂着浓烈药味和石灰的气息扑面而来，几乎令人窒息。
昔日雕梁画栋的大堂如今被粗糙的木板隔成一个个狭小的“囚笼”，里面不时传来压抑的咳嗽、痛苦的呻吟，或是死寂般的沉默。
才十几天未见，那个曾经意气风发、眉目清朗的少年道长云海，此刻却判若两人。他道髻松散，几缕碎发散乱地黏在额角，原本洁净的道袍上沾满了深褐色的药渍、米粥的糊痕。
他正佝偻着腰，费力地将一个沉重的木桶拖向角落，听到门口的动静，猛地抬头，布满红血丝的眼中先是茫然，随即爆发出巨大的惊愕。
“林……林姑娘？刘姑姑？陈嫂子？”他的声音沙哑干涩，带着难以置信的颤抖，“你们……你们怎么亲自送补给来了？这太危……”他的话戛然而止，因为他看清了她们三人并未放下东西就离开，反而将板车推了进来。
林暖平静地开口，声音不大，却清晰地穿透了压抑的空气：“道长，我们不是来送补给的，我们三人留下来帮您。”
云海整个人都惊了一下，他嗫嚅着干裂起皮的嘴唇，喉结上下滚动，似乎有千言万语堵在胸口——劝她们离开？斥责她们莽撞？感谢她们舍命？最终，所有的情绪都化作一声沉沉的、饱含着无尽复杂意味的道号：“福生……无量天尊！”他对着三人，深深行了一个道揖，那动作带着难以言喻的沉重与感激。
他直起身，眼神疲惫却急切地看向林暖三人，语速很快，带着积压已久的疲惫和终于有人分担的急切：“林姑娘，今日早上的药汁都已投喂完毕。眼下……眼下最紧要的是饭食。”他指了指后院“米粮都在仓库，你们肯定知道。”
又指向每个隔间门口摆放着的、沾染污迹的粗陶碗碟，“做好后，直接倒入门口的碗碟中，里面的病人……自己会拿进去吃。若门口的饭食未曾少去，记得立刻唤我……还有切记，吃过的碗，万万不可用手触碰！”他的目光扫向墙角一个特制的长柄铁夹，“用那铁夹夹起，放入那边的石灰水里简单漂洗一下即可……”
他似乎想起了什么，补充道：“对了，病人多肠胃虚弱，饭食务必要软烂，熬些稀粥就好……”他顿了顿，脸上掠过一丝不易察觉的凝重，“还有……病人的恭桶，更是危险，处理时，先撒一层厚厚的石灰盖住秽物，再用长木棒挑着桶耳，小心挪到后院……后院有深挖的石灰坑，倒入其中掩埋……”他巴拉巴拉地交代着，语速越来越快，声音却越来越低，眼皮沉重得仿佛随时会粘在一起，说到最后几个字，已是强弩之末，身形都微微摇晃起来。
林暖看着他困倦得几乎要原地睡去的模样，心头那根紧绷的弦竟莫名地松了一下，她轻声道：“道长放心，我们都记下了。今儿起，我们便住在二楼的空包间里，随时听您吩咐，您快去歇息吧。”
“好嘞……好嘞……哈——欠！”云海如蒙大赦，再也支撑不住，一个长长的哈欠打得眼泪都出来了，“福生无量天尊……小道……小道去歇息片刻。林姑娘、刘姑姑、陈嫂子，万事……务必小心！”他几乎是拖着脚步，踉跄着走向角落里一个用布帘隔开的简易“静室”。
随着云海道长沉重的布帘落下，大堂内陷入短暂的沉寂。但很快，靠近门口的几个隔间里，响起了压抑而激动的窸窣声，接着是几声极力压制的咳嗽。
“咳咳咳……暖……暖儿？”一个极其沙哑、虚弱，却带着难以置信的女声从其中一个隔间传来，像是用尽力气才挤出这几个字，“是……是暖儿吗？你们……咳咳咳……你们怎么来了……快……快走……”
林暖的心猛地一揪。
她示意刘姑姑和陈五嫂子先去处理物资和准备熬粥，自己则快步走到那个传出声音的隔间一米前，隔着粗糙的木板，仔细辨认着那熟悉却已变调的声音，声音里带着强忍的哽咽：“三婶！是我，暖儿！别怕，我们来了！会好的，一定会好的！三叔……三叔他怎么样了？”
隔间内沉默了片刻，只有压抑的喘息，良久，才再次响起三婶沙哑的声音，带着一种濒死般的绝望和麻木：“还……活着……咳咳……”
紧接着，隔板内侧传来几声极其轻微、几乎难以察觉的“叩……叩……”声，像是用手指在无力地刮蹭着木板，也似乎在回应这句“还活着”。
这微弱的回应，比任何嚎哭都更让林暖心碎如绞。
她记忆中那个总是带着爽朗笑容、充满活力、有点不着调的三叔，如今竟连出声的力气都没有了，只能用这种微弱的方式证明自己的存在！
滚烫的泪水瞬间涌上眼眶，她死死咬住下唇内侧，才没让哭声溢出来，声音带着无法抑制的颤抖：“三婶，您别急，我们这就去煮些温盐水，再烤个橘子！您先润润肺，也让三叔……喝点盐水，补充力气……东西好了就放在门口碗里！”
“好……好孩子……”三婶的声音微弱下去，带着浓重的喘息，“别……别靠太近……倒……倒碗里就行……”
“嗯！”林暖用力应着。
这时其他隔间里，陆陆续续响起了或微弱、或沙哑、或带着哭腔的呼唤：
“林姑娘……”
“林家义姐来了？”
“菩萨保佑……还有人惦记着咱们……咳咳……”
“姑娘……保重啊……”
“姑娘，这里不安全啊……”
平时大家感觉云海道长已经很辛苦了，有时候咳嗽都有些压抑，不敢太大声，这会对着林暖，就像有了主心骨，有了可以宣泄的对象，有力气的纷纷开始打声招呼。
这些声音，虚弱得很，却汇聚成一股微弱却真实的热流，在这充斥着病痛的冰冷隔间中缓缓流淌。
林暖一一回应着，声音温柔而坚定：“是我！大家安心养着，药会有的，粥马上就好！祝大人、卢大人他们都在外面想办法呢！”
她无法治愈他们身体的疫病，甚至可能给她自己带来更大的危险。
但此刻，在这被恐惧完全吞噬的越州宴里，她的声音，她的存在本身，就像一道穿透厚重阴霾的亮光。
它驱散不了死亡的阴影，却让隔板后面那一颗颗濒临枯竭的心，感受到了一丝被惦记、未被抛弃的暖意，这暖意，在瘟疫的寒冬里，是比药石更珍贵的生机。
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朔风如刀，卷起江岸细碎的冰碴，抽打在脸上生疼，这几日越发冷了。
广陵渡口，本应是商旅往来的喧嚣之地，此刻却因凛冬显得异常冷清，滚滚不息的长江水向着东海奔流而去。
卢平和卢义勒住缰绳，两匹健马喷着浓重的白气，口鼻处结了一层薄霜。
他们裹在厚实的棉绒服里，围巾几乎遮住了大半张脸，只露出两双布满血丝却锐利如鹰的眼。
三天！从接到祝长青那沉重如山的命令——“确认己身未染疫，速报北地！”——开始，他们便像离弦之箭，昼夜兼程。
避开村落，远离人烟，饿了啃冻得硬邦邦的干粮，渴了还得在路边背风处匆匆点燃几根枯枝烧点热水，以往这种山泉或干净的河水他们都敢直接生饮。
寒湿吹透骨髓，疲惫如影随形，但他们不敢有片刻停歇。
渡口稀稀落落，只有一艘破旧的官船还泊在岸边，船老大缩着脖子在甲板上跺脚取暖，脸上写满了归家的焦灼与百无聊赖。
看到这两个风尘仆仆、带着兵刃的蒙面客牵着高头大马直奔而来，船老大心里咯噔一下，下意识就想呼喊岸上的兵丁。
“包船！立刻开往北岸！越快越好！”卢平的声音透过围巾，带着不容置疑的冷硬，一锭沉甸甸的二十两纹银抛了过去。
船老大接住银子，那冰冷的触感和异常的阔绰非但没让他安心，反而更添惊疑，他眼神闪烁，瞥向两人腰间佩刀和鞍旁强弓，喉咙滚动了一下，试探着就要张口呼救。
“噌！”一声轻鸣，寒光乍现！卢平的腰刀已如毒蛇出洞，冰冷的刃口稳稳地贴在了船老大的脖颈皮肤上，那刺骨的寒意瞬间冻结了他所有的声音和动作，冷汗唰地冒了出来。
“速开船！否则……”卢平的话比江风更冷。
“开…开船！快！快开船！抛锚！起航！全他妈给我动起来！”船老大魂飞魄散，嘶哑着嗓子，几乎是哭喊出来，船上几个懵懂的水手被这阵势吓住，手忙脚乱地行动起来，沉重的铁锚被拉起，船身猛地一晃，缓缓离岸。