江南，越州，十一月，越州的田野铺展开一片醉人的金黄，仿佛大地披上了最华贵的锦缎。
沉甸甸的稻穗压弯了坚韧的秸秆，在微凉的秋风里谦卑地低垂着头，形成一波波连绵起伏、涌向天际的金色稻浪。
空气中弥漫着浓郁的、甜丝丝的新谷香气，混杂着泥土被阳光晒透后的暖烘烘的芬芳，沁人心脾。
饱满的谷粒在阳光下闪烁着温润的光泽，诉说着土地的慷慨与农人一季的辛劳。
随着秋收的尘埃落定，晒谷场上更是洋溢着无边的喜悦。
金黄的谷粒铺满了宽阔的场地，在秋阳下慵懒地呼吸着。
农人们古铜色的脸上，深刻的褶子里都盛满了心满意足的笑意，那笑容纯粹而质朴，是汗水浇灌后最甘甜的果实。
孩童们像撒欢的小鹿，在巨大的谷堆间追逐嬉闹，清脆的笑声穿透云霄。节奏铿锵有力的抬稻谷的声音此起彼伏，与农人们爽朗的谈笑、孩童的喧闹交织在一起，谱成了一曲最动听的丰收交响乐。
又是一年仓廪充实的大丰收，这份沉甸甸的喜悦，让整个越州都沉浸在一种安稳踏实的暖意里。
越州县衙粮仓前，祝长青和卢光等人看着那纳税的粮食，心里的喜悦怎么都压不住！只要再过几年，江南的土势力解决后，这里就是康朝最富裕的粮仓！
“今年的日子，真真不错。”林暖站在在林氏地产二楼的廊道里，一手扶着栏杆，看着这交冬税的场景，轻舒了一口气，连年来紧绷的神经终于得到一点松弛。
唇角不自觉地泛起一丝由衷的笑意，这笑意直达眼底，驱散了眉宇间的一丝凝重。
陈行宁高中举人如同初春解冻的溪流，带着融融暖意注入她的心田，长久以来那份为他前途悬着的心终于落定，化作欣慰的暖流。
江南诸事，虽有暗流涌动、风波乍起，但在祝长青等人殚精竭虑、巧妙周旋之下，终究有些拨云见日的感觉，大方向应该能顺风顺水地平稳渡过。
纵使春夏之交也曾遭遇过几场来势汹汹的风暴雨，对于水网密布、习以为常的江南而言，不过是季节的寻常插曲，更何况越州得天独厚，背倚连绵苍翠的群山，无形中消减了风雨的威力，护佑了这一方沃土的安宁。
如今，秋粮颗粒归仓，府库充盈，越州尤是是城北民心安稳，这便是对她想要看到的最美的风景，虽说她两世都是女子，但谁说女子没有救世之心，只在于能不能、想不想和做不做罢了。
看着眼前这富足祥和的景象，林暖的心境也如这秋日晴空般明朗开阔起来。她甚至开始愉悦地盘算着未来：待来年，陈行宁有了最终结果，或许……一个崭新的、充满希望的图景在她心中悄然勾勒。
十一月底，当最后一粒稻谷归入粮仓，繁忙的秋收彻底落下帷幕。
夏一丰率领的商队再次整装待发，准备踏上北归的旅程。
林暖站在廊下，看着忙碌装车的伙计们，心思微动。
她想起远在太原府跟着陈行宁的秦云飞，张梦嫂子和年幼的炎哥儿已有小半年未曾见到丈夫和父亲的面容。
而林福和春丫夫妇，也快要半年没见着在北地的大宝了，他上次见到大宝已经能走能爬，“姑姑”都喊的很是利索了，大伯和大伯母也常念叨他们，骨肉分离，思念之情可想而知。
她转身回屋，将张梦、林福、春丫三人唤至跟前，温言道：“一丰的商队不日启程北归。我想着，秦师傅跟着行宁在太原府，但过年应该会回广丰，张梦嫂子带着炎哥儿回去，一家子也好团聚。大哥和春丫姐，你们也一道回去看看大伯和大伯母还有大宝吧，离家日久，该回去看看家人了。”
四人闻言，脸上瞬间绽放出惊喜与感激的光彩，张梦眼眶微红，连连点头；林福和春丫也是喜不自胜，若明年天景比较好，大宝也可以到江南来生活。
他们几人抓紧时间把手头的活计安排好，便匆匆准备好行李随时准备出发。
林暖随即又征询了三叔、冯明涛、周越、春强、向义等核心成员的意见，他们简单讨论了一下，都表示眼下江南各项事务刚刚理顺，根基还需稳固，酒楼、钱庄、地行的关系都处在关键时期，此时离开恐有疏漏。
“暖姐，我们几个还是留下吧，江南这边离不得人，等根基再扎实些，再回去探亲也不迟。”冯明涛代表众人表态，语气沉稳而坚定。
林暖仔细思量片刻，觉得众人所言有理。
江南是他们苦心经营的重地，确实需要得力人手坐镇。况且，万一陈行宁明年春闱高中或者直接运作选官，得以外放江南，这越州林氏便是他们最坚实的后盾和落脚点，意义非凡。
“也好。”林暖颔首，目光扫过留下的人，带着信任与托付，“那今年咱就在越州过年，届时越州宴安排起来。”
“好！”众人无不称好！
她随即转向即将启程的夏一丰和负责护卫的秦安，神情转为严肃：“一丰，秦安，此去路途遥远，务必谨慎小心，你们的安全是第一要务！尤其过了江，北地基本会遇冰冻雪灾，路上宁缓勿急，平安抵达方为上策。这趟回去，你们也不急着赶回来，安顿好他们，自己也好好休整，与家人过个团圆年。待年后开春，天气转暖，道路好走了，再启程南返不迟。”
“是！暖姐放心！”夏一丰和秦安抱拳领命，声音洪亮，眼神里充满了保证。
安排妥当，看着即将北归的几人脸上洋溢的期盼与喜悦，再望望仓库里堆积如山的金黄谷粒，林暖心中那份属于秋收的圆满感，又添上了几分温情的人间烟火气。
如果林暖有预知能力，如果林暖知道接下来即将发生的事情，她绝对会带着所有人回北地，哪怕与卢清哲的指令背道而驰，可惜没有如果。
就在越州城北沉浸于丰收的喜悦，酒香与欢歌飘荡之时，一场无声的、致命的阴影，已悄然笼罩了城西，并如墨汁滴入清水般，慢慢向越州扩散开来。
*****
睦州县城北和安村，村民刚结束了秋收，也是一个收获之年，可惜五六成的粮食会被土势力盘剥。
今年的冬季不太冷，有几个村民这会子有几人还穿着葛布短打，三三两两聚在一起讨论“唉，要说咱许县令还挺好的，这几年还分粮种给咱，今年的稻谷收成可比往年好啊！”
“好也没啥用啊，除了这点，他也斗不过那两家人，唉……到底年轻啊。”
“许大人不错了，早几年的县令还帮着那两家人呢。”
“嘿，你们听说了吗？据说越州现在已经固定收税四石了，而且是平斗！”
“对对！我老伴的弟弟的闺女的小闺女嫁到了越州，据说现在日子比咱这好，据说还能听戏。”
“啥戏吧？”
“不知道，反正据说好看的紧！”
“别想了，越州也远，过去得两三天呢，希望咱也能有那好日子吧。”
……
睦州，这个与越州相邻的县份，位于江南东道和江南西道的接壤处，越州河的上游有一条支流便流过睦州汇入越州河。
这几年在县令许昌吉的治理下，如同江南大棋盘上一颗不温不火的棋子。
气候尚可，偶有小灾，皆在县衙能力范围内平稳度过。
许昌吉，这位与祝长青同期外放江南的同进士，出身小世家，没有祝长青那般雷霆手段铲除地方豪强的魄力，也缺乏林暖那般通晓经济民生的奇思。
他的为官之道，便是“稳”字当头——劝课农桑，敦促赋税，民生不求飞跃，但求不凋敝，年初林暖来睦州做生意时，所见虽非繁华，却也屋舍俨然，田亩井然，算得上“有功无过”。
可谁能料到，致命的危机，竟源于一场孩童无知的嬉戏？
在睦洲县一个偏僻的山村里，几个半大的孩子在山野间追逐玩耍时，发现了一只奄奄一息的鸟。
那鸟羽毛凌乱，眼神涣散，嘴角还挂着可疑的黏液。
孩童天性好奇，哪里懂得危险？平时荤腥不足的他们自是如得“珍宝”，他们学着大人模样，用捡来的枯枝败叶点起一堆小小的野火，将那垂死的鸟儿架在火上烤了。
油脂滴落火中发出滋滋声响，空气中弥漫起一股奇异的、带着焦糊的腥气。孩子们分食了那烤得半生不熟、甚至内里还带着血丝的鸟肉，全当是加餐了，反正以往也这么干过。
当天夜里，吃下鸟肉的几个孩子便发热、咳嗽、喉咙痛、全身不适，小脸煞白甚至伴随上吐下泻，父母只当是吃坏了肚子，喂了些土方草药。
谁知第二天，症状非但未减，反而急剧恶化，孩子们腹泻不止，秽物中竟带着血丝和粘液，身体迅速脱水，眼窝深陷，脸颊脱相，连哭喊的力气都没有了。
恐惧开始在小小的村落里弥漫，到了第三天，噩耗传来——两个最年幼、体质最弱的孩子，在痛苦的抽搐中没了声息。
小小的身体冰凉僵硬，如同被抽干了水分的枯叶。
死亡，如同投入水面的第一颗石子，激起的涟漪迅速扩散。
悲伤尚未散去，更多的大人开始出现同样的症状，剧烈的呕吐，喷射般的腹泻，高烧伴随着寒战，身体以肉眼可见的速度垮塌下去。
恐慌如同瘟疫本身，瞬间席卷了整个村子，求神拜佛、寻医问药，一切努力在来势汹汹的病症面前都显得苍白无力。
才不到七天，十不存三！尤其是孩子和老人，那根本挺不过去。
健康的村民拖家带口想要逃离，却不知该去何方。
从一个村，蔓延到邻近的村落；从一个里，扩散到一整个乡；最终，如同失控的野火，席卷了一个又一个的镇子。
病人被遗弃在路旁，尸体草草掩埋甚至曝尸荒野，曾经还算平静的睦洲县，转眼间哀鸿遍野，空气中充斥着呕吐物的酸腐、粪便的恶臭和死亡的气息。
当消息终于汇总到县令许昌吉的案头时，他如遭雷击，手中的茶盏“啪”地一声摔得粉碎。
看着那份触目惊心的死亡报告和瘟疫蔓延的报告，许昌吉只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，眼前阵阵发黑。
他猛地站起身，嘴唇哆嗦着，只喃喃吐出一个字：“……瘟？！” 紧接着，巨大的恐惧攫住了他——完了！睦洲完了！甚至他也要完了！
但仅存的理智和士大夫的气节在绝境中猛然抬头，他强撑着站起来，脸色惨白如纸，眼神却透出一股决绝的疯狂。
他用尽全身力气嘶吼着下令：“封县！即刻封锁所有通往县外的道路！水路、陆路，所有卡口，一律断绝！任何人不得出入！违令者，斩！” 他几乎是吼出来的，“本官……本官与睦洲百姓，共存亡！” 这一刻，他想起了圣贤书中的“守土有责”，带着一种悲壮的自我牺牲感。
然而，理想是悲壮的，现实却是冰冷的，睦洲县盘根错节的乡土氏族，平日里尚可维持表面恭敬，此刻面临灭顶之灾，哪里还理会他这个根基不深的县令？
封锁令如同纸糊的堤坝，消息灵通、实力雄厚的豪强们，早已备好车马细软，在许昌吉的命令刚下达，甚至封锁尚未完全到位之时，便带着精锐家丁护卫，强行冲卡！
混乱中，兵丁阻拦不住，甚至有些兵丁害怕自己或家人也已染病，心生动摇。
通往其他县域相对安全区域的道路上，逃亡的车马人流不顾一切地奔涌，将恐怖的瘟疫，连同绝望与恐慌，毫无阻碍地撒向更广阔的天地。
许昌吉站在睦州城楼上，望着远处扬起的逃难尘土，听着隐约传来的哭喊和冲卡时的兵刃交击声，浑身冰凉，心如死灰。
绝望中，他只能踉跄着奔回书房，用颤抖的手写下数封的告急文书，交给几名心腹亲信，声音嘶哑，带着哭腔：
“快！快马加鞭！分头送往越州祝大人、周边各县……告诉他们……睦州大疫！瘟神已出！封锁！求援！快……快走！能逃多远逃多远！只盼……只盼能……留一线生机！”
“大人，您随我们……”
“别说了！快！骑快马走！”他将文书塞进亲信怀里，用力将他们推出门。
自己则颓然瘫倒在座椅上，望着县衙外那片这会已经出现动荡的天地，眼中只剩下无尽的悲凉与等待死亡的麻木。
忽的，他又猛地起身“来人，集中所有的大夫，保护他们，赶紧研制医治药方！”心里默默期待，希望还能……！
睦洲的陷落，已成定局。
而瘟疫的魔爪，正顺着逃亡者的足迹，贪婪地伸向毫无防备的江南东西两道，也伸向了祝长青和卢光还有林暖治下苦心经营的越州。