九月初五，寒露微凝。
灯花在油盏里噼啪轻爆，映着两张聚精会神的脸庞。
陈行宁与林暖相对而坐，桌上摊开的不是诗书，而是各类文书——廪生保结、亲供单、识认官印结……纸页在指尖翻动，发出沙沙的轻响。
“印鉴，籍贯，三代履历……对，无误。”
“保结人签押，无误。”
“识认官批文……嗯，齐了。”
两人十分郑重地将文书全部整齐地放好，油纸外包放入木匣中，再放入考篮。
林暖又开始检查已经备好的行装上。
陈行宁的穿着，是他们俩深思熟虑后的讲究。
贴身的里衣是崭新的素白棉布，浆洗得挺括，在烛火下白得晃眼——这是为了方便那严苛到近乎羞辱的入场搜检，任何一丝异色都无从遁形。
外罩一件靛青色细棉布长衫，颜色沉稳，是生员的本色，料子透气，穿着体面又不失舒适。
九月的天，白日里尚存暑气余威，入夜却凉意沁骨。
林暖特意为他备下了一件薄薄的棉布外衫以及一件棉布披挂，叠得整整齐齐放在行囊最上方。
“白日热了便脱，夜里冷了，就裹着它和衣睡在号板上，总归能挡些寒气，万万不能着了凉。”她细细叮嘱。
陈行宁点头应答，其实他都知道这些规矩，可看着阿暖如此在意自己，他还是会很高兴，他愿意跟她一起为了更好的生活一起忙碌。
考篮里的吃食也透着林暖的巧思。
厨房里已经发上了白面馒头，圆润饱满，散发着淡淡的麦香，只待明日一早蒸了便可以带上。
“头一天，这馒头还是松软的，能顶饿。”林暖对陈行宁说“第二三天，怕是就硬了，硬了就别吃了，当心吃坏肚子。”
“好。”陈行宁温柔地应着，心里头想着这辈子能得阿暖倾心相待，真是他上辈子修来的福气。
林暖脸上也不见愁容，对陈行宁说“知远，最上面是馒头，下面是锅巴、土豆饼子，还有炒米，都是顶好的东西！干燥、耐放，嚼着也香，轻易坏不了。幸好号舍里提供水，不然这三天是真的难过！”
林暖的脑子里暂时也想不到其他食物，幸好这北地干燥，要是江南，这天气一热，很多食物容易坏。
一切准备妥当，林暖心中仍有悬着的一丝忧虑。
林暖望向窗外沉沉的夜色，低语道：“只盼着行宁莫要分到那些‘臭号’‘火号’边上……”
所谓“臭号”近茅厕，“火号”邻炉灶，都是考场里令人闻之色变的差位置。这忧虑如轻烟缭绕，但看着眼前齐全的物什和身边沉稳的人，她复又安心，“总归，咱们是齐全的了。”
陈行宁揽过林暖的肩膀，和她一起看向月空，轻声说“阿暖，我会好好的，你也别忧心。”
“嗯，知远也放宽心情，我们在考场外等你。”林暖柔柔地说。
九月六日，寅时刚过，天光熹微。
林暖早早起身，换上了一件精心准备的衣裳——一件改良过的旗袍。
料子是素雅的素紫色娟布，剪裁合体，领口袖口镶了细细的牙边，既庄重又不失新意。
这“旗”袍，是她特意为今日而改，取“旗开得胜”的好彩头。她站在陈行宁面前，整了整衣襟，眼中满是期许与祝福：“南方有一着装唤旗袍，我穿着它，盼你今日旗开得胜，马到功成！”
陈行宁看着林暖眼中的光，心中暖流涌动，郑重地点了点头。
在众人殷切的目光中，几人踏着晨露，向那决定命运的考院行去。
贡院门外，景象已是大不同。
天色尚未大亮，但考场外百米线（警戒线）之外，早已是人头攒动。
送考的亲友们——父母妻儿、师长同窗——密密匝匝地围聚着，脸上交织着期盼、紧张与不舍。
低低的嘱咐声、还有故作轻松的勉励声，汇成一片嗡嗡的背景音。
与之形成鲜明对比的，是线内肃然挺立、盔甲鲜明的巡查兵丁。
他们手持兵刃，面无表情，眼神锐利地扫视着人群，像一道冰冷的铁壁，将世俗的温情与喧嚣隔绝在外，拱卫着考场的森严秩序。
考生队伍已经排得不短，蜿蜒如长蛇。
陈行宁深吸了一口带着秋晨凉意和人群热气的空气，向前走去，林暖紧跟两步，伸出手，在靠近警戒线的时候，再一次细细地理了理他青衫的领口、抚平袖口一丝几乎看不见的褶皱，又轻轻掸了掸他肩头并不存在的灰尘，动作轻柔，却饱含着千言万语。
陈行宁低头看着林暖，嘴角努力向上弯起一个安抚的弧度，眼神里是破釜沉舟的平静：“放心，到了这一步，便只顾勇往直前了。”
无需再多言，他转身，汇入了那条沉默而略显焦灼的长龙。
经过童生试、县试、府试的层层筛选，陈行宁对这套流程已不陌生。
搜检棚前，他面色坦然，依序解开发髻，脱下青衫外袍，露出那白衬里。
兵丁粗糙的手掌仔细摸索过衣物的每一寸夹层，考篮被彻底翻检，馒头被掰开，锅巴和土豆饼被捏碎查验是否有夹带。
他平静地配合着，目光越过兵丁的肩头，望向贡院那黑洞洞的大门深处，仿佛在丈量着自己即将踏上的征途。
终于，一声清越洪亮的铜锣响彻贡院上空，压过了所有的嘈杂。
紧接着，提学官大人威严的声音传来，字字清晰：“吉时已到——众学子——入场——！”
如同听到了冲锋的号角，那些通过严苛检查的学子们，整理好衣冠，提起考篮，迈开了脚步。
他们或昂首挺胸，或步履沉稳，或略显局促，但都朝着同一个方向——那扇象征着希望与磨难的贡院大门缓步而入。
青色的身影在兵丁的注视下，一个个融入门内深沉的阴影里，身影渐次模糊，最终消失不见。
门外，是骤然爆发的、压抑已久的祈祷与祝福声浪；门内，是决定无数人命运的三天两夜，寂静无声地拉开了序幕。
贡院那两扇厚重的朱漆大门在陈行宁身后缓缓合拢，隔绝了内外两个世界。
林暖的目光仿佛能穿透门板，追随了许久，才随着一声沉重的闷响，轻轻收了回来。
贡院外的“亲属区”并未因学子的消失而立刻冷清，反而像潮水退去般缓慢涌动。
人声鼎沸，多是相互宽慰的低语和压抑不住的叹息，亲友们三三两两聚着，交换着担忧与希冀，行动间因人多而显得滞涩。
林暖没有立刻随波逐流，她站在原处，直到人群渐渐稀疏，才深深吸了一口带着秋凉和尘土气息的空气，转身走向贡院正对面的那间老字号茶楼。
她早已在二楼临窗处包下了一个雅座，视野极佳，能将贡院大门和门前广场的动静尽收眼底。
此后的三天，这方小小的天地就成了林暖的守望哨。
除了每日几餐和休息必须回租赁的小院匆匆解决，其余时辰，她几乎都在这。
面前是一壶温了又温的茶水，几碟几乎未动的点心，她的心神全然不在这些上面，目光如同生了根，牢牢锁在那紧闭的贡院大门上。
窗外的日影移动，行人的喧嚣，茶楼的说书唱曲，仿佛都隔着一层薄纱，模糊不清。
她的世界里，只剩下那扇门何时开启的焦灼等待。
秦云飞、秦乐叔侄俩，还有机灵的强哥儿，三人排了班，如同戍卫的士兵，轮流守在贡院大门外白米线附近。
强哥儿值白日，秦乐守傍晚到上半夜，秦云飞年轻精力旺，包揽了最难熬的后半夜。
他们挤在送考的人群边缘，或蹲或站，眼睛一眨不眨地盯着门口。
还有很多学子的家人也这般焦急地等在外面，这乡试真的是挣命！不但需要拼学识，还得拼运气和体魄！
大家都是为了以备不时之需。
这份“三班倒”的坚守，是林暖为陈行宁在考场之外筑起的第一道安全网。
林暖的心细如发远不止于此。早在抵达汴州府之初，她便托人寻访，重金请动了城内一位德高望重、经验丰富的老大夫，提前打好了招呼。
贡院那非人的环境，三天两夜的煎熬，她深知对身体的损耗有多大。陈行宁出来的第一件事，绝不能是回小院休息，而是必须立刻请这位名医诊脉，确保根基无虞。
等待的时光，在茶水的氤氲和心跳的擂鼓中被无限拉长。
第一天还好，第二天下午开始便有零星几个学子被抬出考院，第三天更多，甚至有学子的亲属当场号啕大哭，好好的人进考场，这会人都烧迷糊了。
终于，熬到了第三日。
申时三刻（约下午三点四十五分），贡院方向传来一阵异动！
先是沉闷的隆隆声，紧接着是人群爆发的巨大喧哗，如同堤坝决口。
“开了！门开了！”茶楼下不知是谁率先喊破了音。
林暖在申时便和秦云飞他们一起等在考院外面，听着这声音，她的心跳都加速了。
他们随着人群往前挤去，秦云飞和秦乐帮着挡住乱走的人。
只见那两扇象征功名之路起点的朱红大门，正被兵丁缓缓向内拉开！如同开启了一个巨大的蜂巢，一股混杂着汗味、墨臭、还有难以言喻的疲惫气息的人流，从门内汹涌而出。
“快！”林暖的声音带着她自己都未察觉的颤抖，秦云飞、秦乐早已如离弦之箭，奋力拨开拥挤喧闹的人群，朝着门口挤去。
无数双手伸向那些蹒跚而出的身影，呼唤声、哭泣声、询问声交织成一片混乱的海洋。
众人的目光焦急地在攒动的人头中急切地搜寻。
突然，林暖看到了陈先生！
他正随着人流缓缓走出，脸色确实有些菜黄，眼底泛青，唇色淡白，那是休息不好的痕迹。
青衫显得有些皱巴，沾了些许墨渍。不过让林暖心头巨石落地的，是他的脚步！
虽然缓慢，却异常稳当，腰背也挺得笔直，并未像旁边一些被架着、搀着甚至抬出来的考生那样狼狈不堪。
他眼神里带着浓重的倦意，但深处却有一丝如释重负的清亮。
“知远！”林暖挤到他身边，一把扶住了他的胳膊。
入手能感觉到衣料下臂膀的微颤，那是过度紧绷后骤然放松的生理反应，但那份支撑自己的力量是真实的。
秦云飞早已默契地接过了陈行宁手中沉重的考篮。
他本想也伸手去搀扶另一边，却被陈行宁轻轻挥开那只有些无力的手。
“无妨，我没事。”他的声音沙哑低沉，带着滞涩，却透着不容置疑的坚持。
这份骨子里的硬气，让林暖既心疼又骄傲。
一行人无心停留，也无暇感受考后的喧嚣。
他们如同逆流而上的小船，在汹涌的人潮中奋力挤出一条路，目标明确——直奔林暖早已联系好的那家药铺。
药铺内弥漫着浓郁的草药香。老大夫须发皆白，神情肃穆，示意陈行宁坐下。三根枯瘦却稳健的手指搭上他的腕脉，凝神细察。又观其舌苔，问了几句考场内的饮食、睡眠和身体感受。
良久，老大夫才收回手，捋了捋胡须，对紧张守候的众人道：“脉象虚浮而略有弦紧，乃是神耗太甚，兼有寒气略侵之象。好在底子尚可，未伤及根本，并无大热、急症，无甚大碍，主要需静养调神。”
他提笔开了几味宁心安神、温中补气的方子“照方抓药，按时煎服，这几日好生休养，元气自能恢复。”
林暖谢过大夫，等了一会，拿到药包，走出药铺，夕阳的金辉已染红了汴州府的屋脊。而陈行宁之后还有许多学子被带入药铺，或扶或抬，皆不在少数。
紧绷了数日的神经终于可以稍稍松弛。一行人沉默地走在归途上，步履比来时轻快了许多。
陈行宁虽然依旧沉默，但那份强撑的硬气似乎也卸下了几分，任由林暖半扶着他，将身体的部分重量倚靠过去。
晚风带着凉意吹来，卷起地上的落叶，也仿佛吹散了萦绕在他们心头多日的紧张。小院的灯火在前方亮起，那才是此刻最温暖的港湾。
回到小院，冯雨和强哥儿早就准备好了热水，陈行宁洗漱一番，只简单吃了些食物，便回房休息了。