时间仿佛凝固了。
林臻也不催促，只是好整以暇地看着她，手指轻轻敲击着光滑的紫檀木扶手，笃定她会做出选择。
终于，橙萱缓缓抬起头。
她的眼神复杂难明，有屈辱，有不甘，有挣扎，但最终，都被一种近乎认命的无奈和一丝被巨大利益诱惑的妥协所取代。
她没有说话，只是极其轻微地、几不可察地点了一下头。
这微小的动作，代表着她无声的默认。
林臻脸上的笑容瞬间绽开，如同阳光刺破乌云。
他满意地站起身：“很好！识时务者为俊杰！那么现在，立刻去把天道营后续的事务跟静澜和璃月交代清楚。然后，收拾好你的随身物品，立刻回王府报到！我在王府等你。”
他语气带着不容置疑的命令。
橙萱依旧沉默着，没有应声，也没有反对，只是默默地站起身，走向书案，开始整理那些关乎天道营运转的机密文件。
她的背影挺直，却透着一股沉重的、仿佛签下了卖身契般的压抑感。
林臻不再看她，转身大步流星地走向门口。
手搭在冰凉的门环上时，他脚步微顿，没有回头，却用一种极其轻佻、带着戏谑的声音，清晰地飘向身后：“记得快点回来哦~小橙萱。”
他故意拉长了调子，带着暧昧的尾音：
“我会想你的哦！”
“你！！”橙萱整理卷宗的手猛地一僵！
一股巨大的羞愤瞬间冲上头顶！
她霍然转身，俏脸涨得通红，对着林臻消失在门外的背影，发出了忍无可忍的羞怒尖叫：“可恶的登徒子！！林臻！你给我滚——！！”
“哈哈哈哈哈！”回应她的，只有门外长廊里传来的、林臻那得意洋洋、畅快淋漓的哈哈大笑声。
林臻心情愉悦地出了天道营，策马疾驰，很快便回到了王府。
他并未回自己的主院，而是打算直接去后花园看青霞，顺便透透气。
刚穿过一道月洞门，踏上连接前庭与后花园的回廊，目光随意一扫，便瞥见不远处一座横跨在潺潺小溪上的白玉拱桥。
桥栏边，一道青色的倩影正凭栏而立，微微俯身，目光专注地看着桥下溪水中游弋的几尾锦鲤。
那身影窈窕曼妙，气质温婉中带着一丝书卷气，正是被他冷落多日的女官——夏竹。
林臻脚步一顿，猛地一拍额头！
糟糕！
这几天府里事情一件接一件，青霞分娩、刺客风波、安抚众女、处理天道营事务，他竟然把这个刚被他收用不久、还带着几分新鲜感的夏竹给忘到九霄云外去了！
他定了定神，脸上挂起一丝恰到好处的温和笑容，放轻脚步走了过去，在离她几步远的地方停下，轻声唤道：“夏竹？”
凭栏观鱼的夏竹闻声，娇躯似乎微不可察地轻轻一颤。
她缓缓转过身来。
三十四岁的年纪，正是女子风韵最盛之时，刚刚经历过人事的她，眉宇间褪去了几分少女的青涩，更添了几分成熟女子特有的妩媚风情，如同熟透的水蜜桃，散发着诱人的甜香。
看到是林臻，她那原本带着一丝寂寥的眉眼间，瞬间掠过一抹难以掩饰的惊喜！
如同乌云缝隙中透出的一缕阳光！
但这惊喜仅仅维持了一瞬，便被她强行压下，迅速转化为一种刻意维持的平静，甚至……带着几分难以言喻的憔悴和幽怨。
她微微屈膝，行了一个标准的官礼，声音平静无波，却隐隐透着一丝不易察觉的酸涩：“下官参见世子。”
林臻走上前几步，与她并肩站在桥栏边，看着桥下清澈的溪水，语气带着几分歉意：“这几日府中事务繁杂，一时没能抽出空去看你。让你受委屈了。”
他这话说得还算诚恳。
夏竹低下头，目光落在自己交叠在身前的双手上，长长的睫毛掩去了眸中的情绪。
她的声音依旧平静，却像投入石子的水面，泛起了清晰的涟漪：“世子言重了。世子后宫佳丽如云，个个天姿国色，温柔解语。下官区区蒲柳之姿，又已非青春年少，世子一时想不起……也是人之常情。”
这话语看似谦卑自贬，实则字字句句都透着浓得化不开的酸楚和自怜。
林臻被她这话噎了一下，脸上闪过一丝尴尬。
他轻咳一声，试图转移话题，也是真心为她考虑：“这样吧，过几天你就去书院找灵儿。她精于实务，你跟着她学习一段时间，让她教你如何治理一县之地。等学成以后，就去武清上任。”
这是之前答应过她的。
然而，这话听在夏竹耳中，却如同晴天霹雳！
她猛地抬起头，那双原本温婉的柳叶眉瞬间挑起，眼中充满了难以置信的错愕和被抛弃的委屈！
她看着林臻，声音带着一丝颤抖和尖锐的讽刺：
“呵，果然！天下男子皆薄幸，世子也不过如此！原来世子那夜的温存体贴，也如同露水情缘，一夜过后便弃如敝履了么？！”
她的话语如同淬了毒的针，直刺林臻心窝，“下官明白了！世子是嫌我碍眼了！要打发我走了！好！好得很！”
她越说越激动，胸脯剧烈起伏，眼中甚至泛起了屈辱的水光。
林臻连忙解释：“不是……我没那个意思，当天下第一女官不是你的梦想么？”
夏竹猛地转过身，背对着林臻，声音带着决绝的哽咽：
“不必了！迟来的那点虚情假意，比路边的野狗都贱！下官承受不起！也不敢劳烦世子费心安排！”
她深吸一口气，强压下翻涌的情绪，声音冷硬如冰，“下官这就回去收拾行囊，即刻前往书院！不劳世子再费心了！”
说完，她根本不给林臻任何解释的机会，抬脚便走！
脚步踉跄却异常坚决，青色官袍的裙摆拂过桥面冰冷的石阶，带着一股心灰意冷的决绝，头也不回地快步离去！
只留下林臻一个人尴尬地站在桥上，伸着手。
“你看你……唉。”
话没说完，解释还卡在喉咙里，最终只能化作一声无奈的叹息，看着那抹青色倩影消失在回廊尽头。