楚知熠离开皇宫时，夜色已浓稠如墨。
棠国的冬季，比靖国要冷上许多，一阵轻风袭来，寒气侵肌蚀骨，饶是他素来不怕冷，这会儿也不自觉耸了耸肩。
宫墙高耸的阴影在昏暗的宫灯映照下显得格外森然压抑。
而宫门外，穆家的马车立在阴影之下，如同蛰伏的巨兽，早已静候多时。
车夫垂手侍立，沉默得如同雕塑。
楚知熠缓步上前，车夫方才行了礼，“王爷安好。”
说着，便掀开了车帘。
楚知熠没应声，钻进了马车里。
车轮碾过皇城冷硬的青石板路，发出单调而沉闷的“轱辘”声，在寂静的深夜里格外清晰。
车厢内，楚知熠背靠软垫，微阖双目，眉宇间凝着一层驱之不散的寒霜。
指尖无意识地敲击着窗棂，脑海中反复回响着御书房内与棠皇那场无声的惊涛骇浪。
穆家果然不会让他留在宫里。
堂而皇之地将他带进棠京，丝毫不惧棠皇，穆家，到底是哪里来的底气？
是穆康盛口中的宝藏？
楚知熠心里是清楚的。
穆家人知道乔念与他的关系，所以，将他留下穆家，其实是用来牵制乔念的。
而虎卫，则是用来牵制他的。
要破此局，就得先找到虎卫的弟兄们。
那处禁地……
夜色如墨，将这马车装点得如同黑洞一般。
楚知熠垂眸靠坐在垫子上，眼底寒潭泛起凛冽幽光，宛如淬了冰刃，竟是比这吞噬了一切的夜色还要冷冽三分。
他需得找个穆家人打探一下禁地的情况。
可看上去与他相熟的穆尚雪与穆鸿雪两兄弟，都是狐狸，心机似海，想从他们口中撬出实情，无异于与虎谋皮，难如登天。
思虑在脑海中急速盘旋，如同暗夜中交织的蛛网，最终，一个名字清晰地浮现出来——穆家六小姐，穆梦雪。
她既然能当着穆家众人的面给念念提示，那或许，也能给他一些有用的信息。
只是，如今他身边到处都是穆家人的眼线，又该如何与穆梦雪见面呢？
还有念念……
幽暗的眸心泛起一丝难掩的忧色。
也不知，念念那边如何了。
乔念这边，倒算是顺利。
药王谷的那些医书上记载过重塑经脉的法子，乔念也记得很清楚。
只是其中有几味药材过于珍贵，她原本以为，宇文昊会借此要与她交换些什么，却没想到她写了方子给宇文昊后，没多久，那些药材就尽数送到了乔念的面前。
宇文昊还给差使了十余名侍从给她。
于是，乔念指挥着侍从们将药材一一捻碎后，放入水中煮沸，再尽数倒入了浴桶里。
她要给萧衡浸泡药浴。
这药浴的效果，虽比不上药王谷后山的药泉，却也足以医治萧衡的伤。
浓重苦涩的药气在密闭的浴房里蒸腾弥漫，几乎凝成实质，沉甸甸地压在每一次呼吸上。
巨大的浴桶中，漆黑的药汁翻滚沸腾，散发出灼人的热浪。
萧衡整个人浸没其中，只余肩膀以上暴露在灼热的空气里，水汽将他苍白的脸蒸得通红，豆大的汗珠混着药汁不断滚落，如同在经历一场无声的酷刑。
乔念静立在屏风后面，看着印在屏风上的那道模糊的影子，眉心沉沉。
“此浴名为洗髓汤。”
隔着屏风，乔念柔声说着，“它能强行冲刷、修复你体内断裂枯萎的经脉，但代价是，药力会如同亿万根烧红的钢针，同时刺入骨髓，钻透筋络，你会感觉全身骨骼寸寸碎裂，血肉被反复碾压，足足两个时辰。”
洗髓汤药性凶猛，效果好，副作用却也极大。
那痛楚，比之她先前所中的九转断魂散的毒，还要厉害。
是以，她又温柔道，“所以，痛就喊出来。”
喊出来，虽不能缓解疼痛，却能得到一丝释放。
或许，容易撑得过去些。
屏风内，传来一声低低的轻笑，像极了那年，十六岁的萧衡被萧父责罚，跪于萧家祠堂时，见到偷偷翻墙去看他的她后，那一声轻笑。
那时，他说，“念念不必担心我。”
而此刻，屏风内的人也在说，“念念不必担心我。”
秀拳紧握，掌心印出了几道月牙的痕迹。
乔念没再说话，而是转身去到一旁的椅子上坐下。
声音不知何故，有些发闷。
“若有不适，记得唤我。”
屏风内，再没了声响。
时间在令人窒息的寂静中一点一滴地流逝。
浴桶内，只有药汁因剧烈痉挛而不断激荡的水声，以及那沉重到如同濒死野兽般破碎压抑的喘息。
萧衡牙关死死咬紧，下唇早已被咬得血肉模糊，鲜血混着汗水滴落在漆黑的药汁中，瞬间消弭无踪。
全身的肌肉都在无法控制地剧烈抽搐，青筋如同扭曲的蚯蚓在皮肤下疯狂暴凸跳动，每一次细微的颤动都牵扯着毁灭性的痛楚。
真疼啊！
比他爹的鞭子还疼！
萧衡强忍着，一张脸早已涨红，周身蚀骨的疼痛仿佛随时都会侵占了他的理智。
可，他的目光却落在了屏风之上。
那里，印着一个身影。
纤细，却端正。
没有一丝焦躁的晃动，没有半点不安的辗转。
怎么，不一样了？
萧衡的心口，不自觉地泛起了几分苦涩。
明明她不是这个样子的。
陪在自己身边的乔念，向来都是个坐不住的，偶尔被他故意冷脸要求安静下来，她也像是坐在了针上，不是扭下腰，就是动下腿。
每每那时，他的眼底都会憋不住笑，却偏偏要压抑住嘴角来，免得被她瞧见，要得寸进尺。
她怎么可能坐得住呢？
她从小就跟着他，爬山爬树，摸鱼抓虾。
什么大家闺秀，什么娴熟端庄，他从不要求她那些。
他只要她高兴就好了。
可母亲却对此颇有异议。
总说她这般顽劣，怎能担得上萧家主母之名？
所以，他便故意对着她冷脸，故意疏离他。
如此，她在自己面前的时候，就不会那般张狂放肆。
母亲看在眼里，也会少些抱怨。
他也知道，他刻意冷漠的时候，她是不高兴的。
那双盈盈的眼眸中，总是会掠过一丝失落跟伤心。
他自然也舍不得。
可……
再等等就好了。
等念念及笄，等他们成婚，等木已成舟，母亲就算说得再多都不能改变什么的时候。
他的念念，就能开开心心地做回自己。
十七岁之前的萧衡，就是这样想的。
可，发生了什么？
萧衡看着那抹端正的身影，一直一直想着。
是发生了什么，他那般张扬的女孩儿，竟被磨平了棱角，竟真成了这副端庄的模样……
萧衡，你做了什么？