元光三十五年，皇帝下令再征女真，不过这次并非皇帝亲临，而是交由蓟镇总兵官代劳，唯一不同的是这次仍然派遣皇太孙前去，代为监军。
明眼人都看得出来，皇帝是要给皇太孙历练的机会，恰如当初年少的皇帝一样。
这位可是十三四岁便一人奉旨在辽东巡边，二十二岁征讨麓川，二十八岁指挥军队袭击瓦剌一雪前耻，即便已经年过半百，依然亲征兀良哈与女真。
更不用说皇帝即便没有亲自出征，这些年大仗小仗也没有停过，如西北的王越、灭满剌加之战，都能证明皇帝本人不仅具备军事素养，更对军政十分看重。
如此一来，对于未来皇帝在这方面的培养自然也不会落下，显然是要让如今的皇太孙向自己看齐。
皇帝到底年事已高，不能再如年轻时带着皇太子那般四处巡视、亲自教导，况且有的事情也需要皇太孙自己去领悟。
朱佑桓心中虽然紧张，但面上还是从容淡定。
她很清楚，这是祖母对自己的历练，也是对她的期望。
皇帝可以不会亲自打仗，但绝不能不通晓军务，尤其是军队的运转，皇帝必须一清二楚，否则皇帝无法判断战场情况，就只能依赖下面的人，反而成为了任人摆布的玩物。
好在朱佑桓有过一次跟着祖母巡边的军事经验，又和辽东都司的军官熟识，不至于两眼一抹黑。
上次皇帝亲自率军前来，已经极大地挫败了女真的主力，这几年辽东都司都一直安宁无虞。
当初被俘虏的少部分女真人已经渐渐融入了蓟镇当地百姓的日常生活，有的青壮年甚至入伍大明军队。
是以这次朱佑桓的任务并不算艰巨，最重要的是锻炼自己。
朱佑桓对此自然是十分上心，随军的时候每日视察、另写心得与题本，除了没有亲自上战场，其他的事情都尽量做到尽善尽美。
上战场还是太危险了一些，怎么说朱佑桓也是金尊玉贵的皇太孙，督战已经有一定的风险，其他人自然是不可能让朱佑桓亲自上战场直面敌人的。
当初皇帝能够监军麓川，那也是因为彼时她还不是皇帝，否则皇帝大概也就没有征讨麓川的战绩了。
尽管没有皇帝亲临，这次征讨女真仍然大获全胜，建州女真全部已经纳入大明的版图之内，部分海西女真部族也在此战中投降大明。
按照皇帝的意思，将建州女真向内迁徙，分散落户，便于仿照当初同化部分瓦剌人一样同化女真人。
这些事情复杂繁琐，不是一时半会儿就能解决的，故而朱佑桓也一直停留在辽东一带，处理女真人归化大明的事宜。
奴儿干都司是苦寒之地，如今大明也不缺人力，如今的女真也明显没有值得大明忌惮的实力，其实本没有拿下的必要，但朱佑桓想到九州岛的银矿，又觉得兴许在这片土地之上兴许也有什么值得她去发现的东西。
更重要的是，祖母的身上确实有一种让人信赖的能力。
似乎她从来不会做出错误的决定，即便有那么一分一毫的偏离，也完全在她的掌控之中，可以轻而易举地纠正。
朱佑桓不免在心中生出了一股茫然。
即便她再怎么努力，真的能够成为像祖母那样的帝王呢？
她心中的女皇帝范本应该是祖母那样，可她似乎没有办法真正成为她。
尽管心中生出了这样的茫然，但朱佑桓面上还是不曾显露一丝多余的情绪，只是照常处理着手头的事务。
至少她清楚一点，那就是绝对不能让祖母失望。
更不必说那些街上穿着简朴的百姓时时刻刻都在提醒她，京城的富庶不过是这个国家微不足道的一角罢了，天下还有许多地方的百姓都在过这样的日子，贵为皇帝的祖母尚且为此东奔西走、不肯停歇，更何况她呢？
按照朱佑桓的考虑，本意是想在辽东多待两年的，只是京中很快便有人来报消息，请皇太孙回京。
原因无他，内阁阁臣韩桂兰在任上去世，享年七十四岁，皇帝赠太傅，谥号“文襄”。
韩桂兰做过皇太子、惠王、皇太孙和其余两位皇孙的开蒙先生，并非其他阁臣那般仅仅在名义上教导未来的皇位继承人，她的丧仪自然也要比其他阁臣更加隆重一些。
况且韩桂兰本人出身藩国朝鲜，却鲜少为朝鲜恳求什么额外的恩典，也不曾推举朝鲜贡女入朝，对皇帝的忠心天地可鉴，加之她在大明一生未婚，仅有一个故识内官郑同，其恳请皇帝开恩，准他出宫为韩桂兰守墓，皇帝自然不会吝啬。
只是皇帝考虑到他年事已高，便做主从昌平皇庄中指出四户，逢年过节为韩桂兰祭祀香火，同时照顾郑同，每年有田赋减免和额外补贴，可见皇帝的“爱屋及乌”。
待到朱佑桓回京的时候，韩桂兰停灵已经快到末七，是皇帝特意留给朱佑桓祭拜的时间。
朱佑桓原本有些担忧韩桂兰的身后冷清，却没想到末七的韩宅竟然还有许多人，朱佑桓只认识其中几个女子官员，知道她们是在六部做事的，也有几个都察院的御史，明显都是来祭拜韩桂兰的。
见朱佑桓前来，众人纷纷行礼。
朱佑桓微微抬手，道：“诸位起身，我今日也是来祭拜姆师的，岂有让你们在灵前行礼的道理？”
“是。”
朱佑桓扫视一圈，心中不免有些喟叹。
韩桂兰将一生都奉献给了自我的实现和大明，好在祖母和她的学生们也并没有辜负她。
一人一生能人如此惦念，已经足矣。
朱佑桓并不自恃身份，在众人稍显惊诧的目光中对着韩桂兰的棺椁行了大礼，原本在一旁的郑同急忙跪下，道：“太孙殿下如此大礼……”
朱佑桓淡然道：“有姆师教导开蒙，方有今日的我，更不必说姆师为官二十余年，对国家、陛下和百姓都问心无愧，理应受这一礼，只可惜父亲与我无法亲自为姆师送行。”
郑同再次行礼，未再推辞，只是道：“她泉下有知也会倍感欣慰的。”
先是拜会韩桂兰的灵柩，朱佑桓在宫外住了几日，洗漱更衣之后才入宫去拜见祖母。
她看着似乎又老了几分，眼神也多了几分混沌，只是在看向朱佑桓的时候才多了几分精光。
“太孙起来吧。”
朱佑桓起身，宫人已经送来椅子，她乖乖坐下，这才道：“桓儿入城后先去祭拜了姆师，又在宫外简单洗漱一番才回宫拜见祖母，免得有所冲撞。”
皇帝微微颔首，道：“太孙一向细心。”她扫视朱佑桓，见她似乎又长高了些，只是没有先前那样壮实，便道：“看来太孙在辽东费心了。”
朱佑桓连忙道：“女真归化是国家大事，桓儿不敢有丝毫懈怠，况且上下官员招待尽心尽力，我不过是多花几分精神，算不得辛苦。”
皇帝闻言轻笑一声，道：“你在辽东待了将近两年，可有什么感受？”
朱佑桓早就想到祖母大概会问起这些事情，饶是她心中已经做过无数次回答，但这次还是顿了顿才开口道：“祖母两次出兵女真，不仅仅是为了眼下的土地和人口，更是为了以后大明的发展，如今大明需要不断向外扩张，才能保证国泰民安。”
皇帝听到前面的答案的时候，唇角多了一丝笑意，直到朱佑桓说完全部的答案，皇帝才露出几分若有所思。
朱佑桓一直垂着头，自然是看不到皇帝的表情，只是因为没有听到皇帝开口而有几分紧张。
她今年也不过十九岁，放在如今的大明并不算是十分年长，也是第一次在外办差，尽管期间一切都称得上顺遂，皇帝也并未批评她，但朱佑桓还是有些担心自己所做的一切不合祖母的心意。
一旁的怀恩却很清楚，皇帝是在思考太孙的答案。
皇帝固然相信经验，但她并不完全依赖经验。在皇帝看来，不论是哪个人的言论，都有让她思考的价值。
许久之后，皇帝才道：“太孙果然长大了，想事情要比以前多转几道弯，如此我也更加放心了。”
朱佑桓闻言又起身行礼道：“桓儿谢祖母夸奖。”
“也是时候该给太孙找一个合适的人照顾起居了。”
朱佑桓微微一怔，很快便明白了皇帝的意思，这是要为她寻一门婚事。
皇帝自己一生未婚，自然也就没有可供参考的女子皇位继承人的婚仪参考，只怕要礼部好好重新筹划一番。
皇帝见她呆住不说话，笑眯眯地问道：“太孙喜欢什么样子的，想好了同我说说，若是还没有想好，之后让你娘转告我。江南的男子稍显矮小一些，是有几分美中不足，但看你姑祖父的样子，似是很会照顾人。北方的男子学识恐怕稍差一些，性子也不算很好，不过也能送到国子监慢慢教导。至于叫什么……不如就叫小王，待遇比肩郡王便是。怀恩，你说呢？”
朱佑桓后知后觉地回过神，连忙道：“一切都看祖母的安排便是，桓儿没有什么要求的。”
她看着自家父母，虽然知道夫妻是什么样子的，可却怎么也想不出自己该和多出来的丈夫如何相处，更想不出那人该是什么模样。
皇帝看出她的困惑，笑道：“不急，北直隶和南直隶都要挑一段时日的，等到有了个大概的人选，便让你亲自挑。”她说完微敛笑意，接着道：“桓儿，朕有几句话叮嘱你，你挑出来的必然是你喜欢的，但不论你多喜欢，给他些小恩小惠已经足矣，绝不要交出你的心，这是祖母对你的婚事唯一的要求。”
朱佑桓轻轻颔首，思忖片刻还是道：“祖母为何不让楷哥儿生育，再命桓儿效仿祖母、过继子侄？”
韩桂兰为她开蒙，读过不知道多少帝王将相的故事，但那些都是男子的事情，似乎与朱佑桓的身份处境并不契合，朱佑桓固然明白其中的手段，却无法将自己代入到这些皇帝的身份之中，唯一能够供她效仿学习的，似乎只有一个人，那便是自己的祖母。
这次轮到皇帝怔在原地，随后不由哈哈大笑起来，甚至拍了拍扶手。
一旁的怀恩见状抬手示意宫人送帕子和热茶来，生怕皇帝一不小心呛住。
待到皇帝好不容易收了笑声，怀恩这才亲自将茶水递了过去。
皇帝轻轻嗯了一声，饮了一口茶水，这才含笑道：“你爹爹和你说过咱们家中的事情？”
朱佑桓点点头，道：“自然是说过的，也正因如此，我才觉得祖母不易……”
平心而论，又有几个人愿意将自己的家财交给并非自己的孩子手中？更何况是皇帝这种坐拥天下之人。
“那你也应该明白，我为什么会选择你爹爹成为太子。”皇帝望着她，道：“今时今日早已不再是彼时彼日，既然如此，你又何必再重蹈覆辙？自你姑祖母、再到你的姑母，甚至襄王、卫王一系的女儿，我都给了爵位，她们生的女儿也一律随朱家姓，可以继承爵位，为的便是待到你这个时候，天下再也无人会置喙一句，只会是‘本应如此’。”
朱佑桓对上她的目光，不由怔愣在原地。
她在那眼神中好似看到了漫长悠远的时光。
原来她脚下的路是经过别人的夯实后才逐渐向前延伸的。
皇帝放下手中的茶盏，道：“桓儿，世上没有人能够走出两条一模一样的路，你永远没办法变成我，也永远不会变成我，就像我也不会走武周的老路。”
朱佑桓忍不住道：“可我担心辜负祖母的信任，不能成为如祖母这样的明君……”
“世界上哪有一条路写了‘明君’二字？今日的明灯，他日的罪人，何必在意。”皇帝说这话的时候，神情格外轻松，似乎没有任何压力。“况且明君是做出来的，不是想出来的，如今的大明和我年轻时的大明还是一个大明吗？你来学我，岂不是刻舟求剑。桓儿，你走到今日或许是跟在我的脚印之后，但继续往前的路没有典籍、也没有先生，只能靠你自己，不论你走成什么样子，总会有后人站在你的路口眺望你的背影，而你要做的只有一件事，那就是继续向前。”
朱佑桓这才有豁然开朗的感觉。
原来她无需效仿谁，她可以走出另一条路，让别人跟在她的身后，再去选择和延伸一条全新的道路……
待到朱佑桓退下，皇帝才叹了一口气，道：“她还是太年轻了，也是我不好，教得还是太少了。”
怀恩宽慰道：“皇太孙天资聪颖、出类拔萃，这其中有不少都是陛下教导的结果，只是正如陛下所说，太孙要走的也是一条前无古人、后无来者的路，陛下的经验之谈又能帮上太孙多少呢？”
皇帝心中也明白这一点，朱佑桓是她看着长大的，只是身处皇家，又从小被册封为太孙，自知责任重大，为了大明基业稳定，朱佑桓自然希望能够走一条万无一失的道路，模仿便是最好的选择。
但如今的世道，循规蹈矩注定不会有什么好结果，饶是皇帝也不能保证自己能绝对预测未来的形势变化，唯有尽己所能罢了。
皇帝微微侧头看向与自己一同苍老的怀恩，道：“怀恩，这些年你安慰人的话术越发精进。”
怀恩笑呵呵地说道：“陛下前进，怀恩亦然。”