站在原地，阳雨的目光追随着融入人群的身影，脑海中雪曦的幻影尚未完全消散，与叶卡捷琳娜离去的背影交织，心头沉甸甸的思绪挥之不去。
“聊什么呢，那么入神？刺探到他们核心机密了？”一个带着轻松笑意的声音在阳雨身边响起，康知芝不知何时踱到了身旁，用手肘轻轻碰了他一下，语气里带着调侃，眼神却敏锐捕捉到，阳雨脸上一闪而过的复杂情绪。
“唉。”阳雨回过神，轻轻吁了口气，目光掠过叶卡捷琳娜正与一位沙俄贵族流畅交谈的侧影，最终定格在被巨大建筑切割成一块块，显得格外局促的天空上，微微摇头，声音低沉，带着一丝不易察觉的叹息，和更深邃的感慨。
“没什么，只是感觉，冬宫的天空，可能有些太小了。”
庞大的普鲁士谈判团，在冬宫巍峨的大门前被分流，齐腾率领的骠骑兵和明辉花立甲亭的精锐玩家，虽然全副武装，气势逼人，但在沙俄近卫军官礼貌却不容置疑的指引下，还是遵循规矩，转向了事前安排好的偏殿休憩区，气氛一时有些微妙的紧绷。
然而就在众人准备跟随叶卡捷琳娜步入宫殿深处时，异变突生，叶卡捷琳娜并未直接进入，而是走向大门旁的一位近卫军官，微微侧身，用只有两人能听清的音量低声交谈了几句，姿态从容优雅，仿佛只是在交代一件微不足道的小事，军官神色恭敬地挺直身躯，不动声色地点了点头。
紧接着几名近卫士兵上前一步，并非阻拦普鲁士人，而是将原本簇拥在叶卡捷琳娜身后，准备一同入内的几名沙俄接待团的贵族，礼貌拦在了金碧辉煌的大门之外。
为首的莱瓦尔特眉头瞬间紧锁，面容上闪过一丝惊疑，几乎本能地扶住了腰间佩剑，指节微微泛白，锐利的目光如同鹰隼般射向叶卡捷琳娜。
宫殿前的空气仿佛骤然凝固，沙俄贵族脸上充满了错愕，和一丝被冒犯的不甘，近卫士兵面无表情却立场坚定。
而阳雨仿佛对眼前的变故早有预料，没有丝毫犹豫，脸上依旧是沉静如水的神情，步伐稳健地紧跟着叶卡捷琳娜的背影，一步踏入了冬宫深邃的门廊阴影之中。
看到阳雨的行动，莱瓦尔特紧握着剑柄的手终于缓缓松开，深吸一口气，将心头翻涌的疑虑强行压下，沉声对身后的众人发出了指令。
说罢不再看那些被拦下的沙俄贵族，率领着使团成员，在无数道复杂目光的注视下，大步流星地迈入了冬宫深处。
雕刻着帝国双头鹰的巨大门扉，在身后缓缓合拢，隔绝了外界的喧嚣与疑云。
冬宫深处仿佛与外界彻底隔绝，众人跟随叶卡捷琳娜，穿行在迷宫般宽阔却压抑的走廊中。
这里失去了花园里稀疏的阳光和鸽群的生气，取而代之的是令人窒息的沉重。
高大的拱形窗户无一例外，被厚重的深紫色天鹅绒窗帘严密遮挡，严丝合缝，不透一丝天光，也隔绝了任何一缕，可能带来清新与生机的微风。
空气中弥漫着蜡烛油脂燃烧的微焦气息，和陈旧熏香的混合味道，沉闷得如同凝固了一般。
墙壁上悬挂的巨幅油画中，历代沙皇威严的面孔，在壁灯摇曳昏暗的光线下若隐若现，眼神空洞地俯瞰着下方穿行的渺小人影。
脚下昂贵的羊毛地毯，吸收了所有的脚步声，使得道路异常诡秘而寂静，只有壁灯灯芯偶尔发出的轻微噼啪声，以及众人压抑的呼吸声清晰可闻。
人为制造隔绝阳光与黑暗，无声昭示着帝国深处，某种令人不安的失衡，仿佛有什么无形且冰冷的东西，正在阴影中悄然窥伺。
叶卡捷琳娜的步伐从容而优雅，华美的裙裾在昏暗光线下流淌着珍珠般内敛的光泽，如同一条在深海中巡游的银鱼。
并未走向众人预期的琥珀厅，反而在一个不起眼，位于两条走廊交汇处的偏僻角落停了下来。
这里只有一扇略显陈旧，没有任何雕饰的橡木门，叶卡捷琳娜在门前恰到好处地停下，并未过于靠近，保持着微妙的距离感。
精致的下颌微微扬起，唇角噙着一丝难以琢磨的笑意，优雅地侧转身，对着普鲁士使团的核心成员欠身示意，却又透着一丝疏离的算计。
“诸位大人，请进。”叶卡捷琳娜的声音，在寂静的走廊里格外清晰，做了一个邀请的手势，指向不起眼的橡木门。
就在莱瓦尔特等人带着疑虑准备上前之际，叶卡捷琳娜的目光落在了阳雨身上，脸上宫廷面具般的微笑似乎柔和了一丝，带着不易察觉的亲昵。
轻盈走向门边一个同样不起眼的乌木边柜，从柜面上拿起两个小巧玲珑、却雕刻着精美异域花纹的珐琅镶金小罐。
“破晓之剑阁下。”将小罐递向阳雨，叶卡捷琳娜的声音放低了些，蓝眼睛里闪过一丝狡黠，带着几分近乎耳语的私密感，却足以让近旁的人听清。
“冬宫的白鸽虽有其可爱之处，但终究是野外的飞禽，栖息之地繁杂，您是战场上血火淬炼的猛将，或许早已习惯了更浓烈的气息，未必能轻易察觉到它们身上沾染的一点点味道……”
“这是黑海之滨萃取的珍贵金胶，还有遥远波斯沙漠深处凝结的泪珀香粉，算不上什么贵重之物，权当是我赠与您的一点小小纪念。
“它们能助您拂去尘埃，遮蔽旅途沾染的杂息，希望您会喜欢这微薄的心意。”
算计似乎暂时褪去，语气变得更为真诚，流露出如同朋友间馈赠的意味，叶卡捷琳娜的将香粉罐轻轻放在阳雨略感意外，却坦然伸出的手中，手指在冰冷的珐琅罐上停留了一瞬，目光真诚地与阳雨对视了一刹那，随即收敛，仿佛刚才片刻的真诚只是错觉。
“哦……谢谢。”阳雨微微一怔，低头看着手中冰凉精致的珐琅小罐，上面繁复的花纹，在昏暗光线下闪烁着神秘的光泽，没有推辞，坦然收下了看似简单却意义微妙的礼物。
叶卡捷琳娜没有再说什么，脸上重新挂起完美且无懈可击的微笑，对着众人再次微微颔首，随即优雅地转身，裙裾划过一个曼妙的弧度，身影轻盈地没入了走廊另一端更深的阴影之中，留下难以名状的香氛余韵。
门，就在眼前，莱瓦尔特的目光扫过阳雨手中的香粉罐，又落回到紧闭的橡木门上，眼眸中疑虑更深，深吸了一口气，仿佛要驱散走廊里令人窒息的沉闷，终于对身后的随行使了个眼色。
齐腾快步上前，带着谨慎和一丝不易察觉的紧张，伸出手，用力推开了沉重的橡木门，铰链发出一声悠长而干涩的“吱嘎”声，打破了走廊死水般的寂静，一股更加陈旧，混合着羊皮纸，尘土和淡淡霉味的空气扑面而来。
门后是一个同样光线不足的小房间，面积不大，陈设极其简单，只有一张沉重的橡木长桌，和几把高背椅，墙壁是朴素的灰泥，没有任何装饰，唯一的光源，是桌上几支泪痕斑驳的粗大蜡烛，跳动摇曳的火苗，将房间内的人影拉得扭曲变形。
就在房门开启的瞬间，一个原本在桌边踱步，显得焦躁不安的身影猛地顿住，迅速转身。
一位中年男子，身材中等却显得精明强干，鹰钩鼻在烛光下投出锐利的阴影，右脸颊上几处清晰的天花麻点，记录着岁月的残酷，顶着一头略显凌乱的金色卷发，鼻梁上架着一副精致的金丝单片眼镜，镜片后的眼睛锐利如刀，此刻正闪烁着难以抑制的兴奋光芒。
“冯·莱瓦尔特大人！感谢上帝！总算把你们盼来了！”
对方一眼就认出了领头者，张开双臂急切迎了上来，声音因为激动而微微拔高，带着久旱逢甘霖般的狂喜。
“冯·戈尔茨伯爵！”莱瓦尔特脸上的笑容如同阳光骤然刺破阴云，大步迎上前，张开有力的臂膀，给了对方一个结结实实，带着军人气息的拥抱。
宽厚的手掌在对方略显消瘦的后背上用力拍了几下，发出沉闷的声响，锐利的眼眸仔细打量戈尔茨的脸庞和身形，眉头微不可察地一挑，语气带着调侃说道。
“沙俄宫廷里的日子，总该比我们在泥泞战壕里滚爬安逸得多吧？怎么没见你养出几分帝国贵族的丰润气色，反而像是被圣彼得堡的寒风给刮瘦了？这冬宫的滋养，看来还不如普鲁士的黑麦面包实在。”
“唉，大人，您有所不知，这冬宫宫墙之内的空气，远比外面枪林弹雨的战场更加浑浊，更加险恶。”戈尔茨脸上挤出一丝苦涩的笑容，很快被沉重的忧虑淹没，扶了扶鼻梁上的金丝单片眼镜，仿佛想借此看清眼前的困境，重重叹了口气，叹息声里浸满了疲惫和更深沉的不安，
“无形的刀刃，往往比看得见的子弹更令人防不胜防。”戈尔茨压低了声音，眼神警惕地扫了一眼紧闭的房门，欲言又止，似乎有千钧重担压在心头，最终只是无奈地摇了摇头，焦躁的情绪在紧抿的嘴唇和微微抽搐的眼角显露无疑。
收敛心神，戈尔茨转向康知芝，和在房间最深处阴影里，几乎与黑暗融为一体的另一名男子，微微颔首致意。
随即不再客套，带着近乎急迫的神情，一把拉住莱瓦尔特以及随行的几位核心普鲁士军官，将他们引向房间另一端的角落，几个人迅速围拢，头颅凑在一起，急切地低。
烛光将他们的影子，扭曲投射在斑驳的灰泥墙上，如同跳动的鬼魅，聆听的军官们脸上神情风云变幻，时而震惊地瞪大双眼，时而难以置信地皱眉，时而又露出凝重沉痛之色，压抑不住的吸气声，在静谧的房间内清晰可闻，显然所听到的内容，比预想中更加严峻和令人意外。
“大使同志。”普鲁士军官们都聚拢在角落密谈，康知芝轻轻碰了碰阳雨的胳膊，示意他跟上，走向房间内部，带着敬重的姿态，对着那位端坐如钟，身处缭绕烟雾中的年长男子，郑重地敬了一个军礼，随即微微侧身，向阳雨介绍道。
“这位是上国派驻大熊国，在游戏内的外交官，赤塔虹大使。”
角落里，赤塔虹缓缓抬头，看起来年纪比房间里其他人都要稍长，面容沉稳，沟壑纵横，仿佛历经风霜的磐石。
一支磨得发亮的烟斗，几乎从未离开唇齿，此刻正有丝丝缕缕的青灰色烟雾，从中袅袅升起，在花白的鬓角和深邃的眼窝周围盘旋缭绕，宛如一层薄纱，为本就愁眉紧锁的面容，更添几分难以穿透的深沉。
双眼藏在烟雾之后，却异常明亮锐利，仿佛能洞穿人心，目光从烟斗上移开，越过康知芝，落在阳雨身上。
目光带着审视，也带着一丝不易察觉的探究，微微颔首，厚重的眼皮低垂了一下算是回礼，声音低沉而缓慢，带着烟熏过的沙哑质感说道。
“芝士同志，辛苦了，这位，就是爱吃灵芝的熊猫吧？久闻大名，今日方得一见。””赤塔虹的视线最终定格在阳雨身上，嘴角似乎想扯出一个礼节性的笑容，但被眉宇间沉重的忧虑压了下去。
没有寒暄更多，目光却仿佛穿透了烟雾，若有所思地再次投向房间紧闭的门扉，仿佛能透过厚重的橡木，看到外面空寂的走廊，深深吸了一口烟斗，让浓重的烟雾在口腔里停留片刻，才缓缓吐出。
“大公夫人确实是冰雪聪明，玲珑剔透，行事手腕也颇有章法，不过可惜啊，可惜。”烟雾在面前弥漫开，模糊了赤塔虹的表情，只余下意味深长，如同命运判决般的低叹，摇了摇头，烟斗中明灭的火光，映照着眼中深切的惋惜和无尽的感慨。
“大使同志，计划的第一步已经顺利完成，普鲁士的灭国危机解除，我们在神圣罗马帝国的土地上，成功拉拢了一个坚定的盟友。”康知芝的声音压得很低，在烟雾弥漫的狭小空间里带着急切的暗流。
向前一步，蹲伏在赤塔虹的靠背椅旁，康知芝微微仰头，看着这对方被烟雾缭绕的侧脸，停顿了一下，似乎在斟酌用词，眼中闪烁着寻求更大布局的光芒。
“您这段时间在冬宫之中，可曾窥见一丝可以利用的契机？能否让我们的盟友名单上，再多添一个大熊国的名字？”
站在康知芝身后半步，阳雨闻言微微一愣，原本以为这次深入沙俄宫廷，核心任务就是保住普鲁士不被瓜分，但康知芝此刻的追问，以及话语中隐含的更宏大的战略意图，如同一块投入心湖的石子，激起了层层涟漪。
眼前密室中的低语，赤塔虹深锁的眉头，以及戈尔茨写在脸上的忧虑，似乎都在无声地诉说，这场席卷大陆的战争背后，隐藏着远超他最初理解，更深沉也更复杂的棋局。
“笃笃。”赤塔虹没有立刻回答康知芝的问题，只是拿起烟斗，在坚硬的橡木桌面上，不轻不重地磕了两下。
细微的响动在寂静中格外清晰，几点带着火星的烟灰飘落，深陷在皱纹里，却锐利如鹰隼的眼睛，带着一丝不易察觉的审视，落在了阳雨的脸上，仿佛带着实质的重量，穿透缭绕的烟雾，探寻着对方内心的底色。
康知芝立刻捕捉到了大使的眼神示意，不动声色地微微侧身，目光在阳雨和自己之间快速扫过，语气笃定地低声补充道：“大使同志请放心，熊猫亭长是自己人，百分百可靠，而且他知道的也很多，是我们整个计划中不可或缺的一环。”
“嘶~~呼~~~”赤塔虹沉默了足足有十几秒，重新将烟嘴含入口中，长长地吸了一大口。
烟斗里的烟丝，猛地亮起一片灼热的橘红，映亮了沟壑纵横的脸颊，浓稠的烟雾从口鼻中缓缓溢出，盘旋上升，在花白的头发和紧锁的眉峰间缭绕不散，仿佛正将某种沉重无比的忧虑与决断一同吸入肺腑。
片刻之后，当浓烟即将散尽时，赤塔虹眼中精光一闪，骨节分明，带着岁月刻痕的手，在烟雾中骤然抬起，五指张开，如同抚过无形的琴弦。
指尖在烟气氤氲的空气中急速划动，动作快得几乎带出残影，每一次点划勾勒，都牵引着尚未散去的烟雾，留下短暂而清晰的轨迹，并非胡乱的比划，而是勾勒出一个个散发着微弱幽光，玄奥难明的符文法印、
由烟雾构成的符文在空气中甫一成型，便如同拥有生命般相互勾连，盘旋飞舞，瞬间扩散，形成了一个复杂而精密，、笼罩住康知芝、阳雨和自己三人的无形法阵。
刹那间，本就昏暗压抑的小房间里，角落处的光线似乎发生了极其细微的扭曲。
几支燃烧的蜡烛光芒依旧摇曳，但投射在普鲁士军官们聚集的角落墙壁上的影子，却像是被一层无形的油膜覆盖，变得模糊不清，失去了细节。
一种难以言喻，仿佛从四面八方挤压而来的寂静骤然降临，烛火燃烧的噼啪声仍在，远处模糊的宫廷噪音似乎也还在背景深处，但法阵形成了一层强大的屏障，将三者所在的核心区域与房间其他部分，乃至外界的一切窥探，彻底隔绝。
这不仅是屏蔽声音的结界，更像一层隔绝了某种无处不在，冰冷视线的迷雾纱帐。
烟雾法阵稳定下来，在三者之间缓缓流转，赤塔虹的声音再次响起，依旧是低沉沙哑的烟嗓，语气平淡，如同在陈述一件无关紧要的日常琐事，然而吐露的内容，却足以颠覆整个大陆的认知。
“沙俄内部的情况，远比我们推演，甚至是最悲观的设想，都要恶劣百倍。”赤塔虹吐出一口烟气，融入法阵之中，让符文的光芒微微闪烁，语气带着冰冷且揭露真相的残酷。
“伊丽莎白女皇尚未死亡，但身体机能已被彻底榨干，形同朽木枯槁，连一丝自主的声响都无法发出，如今沙俄传达出的所谓女皇意志，完完全全就是蜕衍外神自己下达的旨意，掌控生命活力与腐朽更迭的祂，已经将帝国的最高权杖，变成了延伸意志的木偶傀儡。”
“这场席卷大陆，吞噬了无数生灵，至今仍未真正停歇的战争，根本不是什么国家利益，王朝野心，它是一场盛宴，一场由三位降临此间的外神所主导，争夺土地的饕餮盛宴，祂们在争夺这片大陆，建立属于祂们各自的神国。”
用烟斗指了指无形的法阵之外，仿佛指向整个欧洲的烽火，赤塔虹的话语没有丝毫停顿，如同冰冷的解剖刀，一层层剥开笼罩在战争之上的血腥迷雾，在烟雾后闪烁的眼睛，锐利捕捉着阳雨脸上每一丝细微的变化，似乎有意在考察她面对颠覆性真相时的定力与悟性。
“‘蜕衍’外神，已经将伊丽莎白女皇变成了祂在冬宫深处的活体傀儡，而另一位增殖外神，则瞄准了心智如同孩童，却又拥有皇位继承权的费奥多罗维奇殿下。”
“表面上是抚慰皇储的孤独，满足他的愿望，给予他力量与欢愉，实则如同寄生虫般，将自己的触须深深扎入未来沙皇的灵魂裂隙之中，悄无声息汲取着帝国精华，壮大自身，谋取着祂那份‘神国’的地盘。”赤塔虹的语气变得更加凝练而冰冷，眼中闪过一丝混合着鄙夷与警惕的光芒。
惊世骇俗的真相，如同接连投下的重磅炸弹，阳雨眼中闪过了强烈的震惊，身体甚至有一瞬间的紧绷，仿佛被无形的重锤击中。
但这份震惊并未持续太久，眼眸中震惊迅速沉淀下去，取而代之的是极致的冷静，和高速运转的思考。