沈穗带着朱雄英亲笔书写的手信，终于赶到了云南大理府。一入沈家大门的时候，得知沐英已经在边境和天竺对峙上了，瞬间感觉天都快塌了。
风尘仆仆地踏入沐英的临时驻地时，她几乎是毫不停歇地被带到了主营帐。
帐内气氛紧张，传令兵与幕僚们穿梭不息，战报接连不断地送上来。
沐英站在中间，面色铁青，显然是在等待着某个重要的消息。
“太孙侧妃到！”传报的声音响起时，沐英猛然抬头，眉间一拧，脸色复杂地迎上前：“你来这里做什么？这不是你该来的地方。”
他的声音冷硬，但目光却有几分微妙的变化。
沈穗上前一步，毫不畏惧地递上朱雄英的信函：“这是太孙殿下的手信，滇红花的使命是救人，不是挑起一场战争。”
沐英接过信函，快速扫了一眼，眉头皱得更紧了。
他并未立刻开口，而是将信函放下，冷冷道：“殿下可曾想到，如果天竺人强硬不让，我们又该如何？难道为了几句话，就让我大明将尊严踩在脚下？”
“将军！”沈穗急忙道，“我知道红花的消息，你为何不等我几日？”
一句话让沐英心头一震。他立刻意识到，这是一个新的希望，也是一个重新评估当前局势的机会。
他转身沉声对在场的幕僚道：“准备撤军，明日启程回大理。”
众人哗然，但沐英一摆手，语气坚决：“我说撤军。”
看着幕僚们都出去以后，沐英看着沈穗，轻笑一声：“上次见你的时候，还是个小屁孩，只会哭鼻子，这一转身，竟然嫁给雄英了，世事难料，世事难料啊。”
沈穗小脸一红，弱弱道：“见过沐英叔，刚才事态紧急，小女有些无礼了。”
“可别，你现在可是太孙妃，跟我一个外姓人行什么礼，真以为还是当时沈家被流放的时候呢？”沐英连忙挥手。
沈穗平复了一下心情：“一码归一码，当时沈家流放云南之时，若不是沐英叔照看，恐怕也撑不到现在。”
……
当晚，沈穗将更多细节告诉了沐英，包括红花线索的来源，以及与天竺对峙的危险性。沐英听完后，沉默良久，终于缓缓道：“你的话有理，但我的职责不仅是找红花，还要保证边疆的威严。若天竺真的敢再生事，我绝不会手软。”
他当即传令下去，安排撤军，同时暗自下令留下一支偏师在边境伺机而动。他知道，自己必须做两手准备：一边寻求红花，一边随时迎击可能的威胁。
数日后，沐英与沈穗一行人抵达了永宁府附近的高山地带。这片区域地势险峻，气候多变，常年有云雾环绕，是通往乌思藏诸部的一条边界要道。
当地的山民早已习惯了这样的环境，却对外来的官兵感到畏惧。
“滇红花？你们说的可是那种血红色的花，生在悬崖峭壁上，像火一样的？”一名年迈的山民听闻来意后，缓缓说道。
“正是！”沐英急忙追问，“可曾见过？可知生长地？”
老人摇了摇头，语气复杂：“见过是见过，那花就在山谷中，可惜……那里不是人能去的地方。”
“为什么？”沈穗追问。
老人叹了口气：“那片山谷名为‘鬼林’，常年雾气弥漫，传说里藏着恶灵，连我们这些山里人都不敢靠近，更别提采那花了。”
沐英听完，神色未变，冷冷道：“无论鬼林也好，恶灵也罢，我要的只是滇红花。你们带路，其余的事由我们来解决。”
山民闻言面露难色，但在沐英的威压下，最终还是答应带路。
翌日清晨，永宁府的群山被一层薄薄的云雾笼罩，隐约透出肃杀的气息。
沈穗披着斗篷站在一旁，看着沐英指挥队伍整装待发。她知道，今天将是一场艰难的冒险。
带路的老人名叫阿旺，是当地的猎户。他的背微微弓着，神情戒备，仿佛不愿靠近他们即将前往的地方。
上路前，阿旺低声说道：“将军，鬼林里的路不是路，全靠记忆和胆量。你们若真的坚持，我只能带到山谷入口，之后，生死各安天命。”
沐英冷哼一声，拍了拍佩剑：“你只管带路，余下的事，我自然会处理。”
沈穗却抿着嘴，心中隐隐不安。阿旺的语气中带着一丝古怪，她忍不住追问：“鬼林的传说，到底是怎么来的？是山难，还是人为？”
阿旺脸色微变，犹豫了片刻，才低声说道：“听说那地方很早以前住着一群怪人，他们会用巫术驱赶外人。后来，这地方的土壤出了问题，再也没人敢进去过。”
沈穗还想再问，沐英却不耐烦地打断了：“管他什么巫术，什么怪人，只要滇红花在，我就敢闯！”
队伍启程，阿旺走在最前方，他手中的长刀开路，劈开重重密林。越往深处走，空气越发阴冷潮湿，沈穗拢了拢斗篷，低声问身旁的沐英：“沐将军，这次为什么要留偏师在天竺边境？”
沐英眉头微皱，冷冷说道：“天竺人野心勃勃，不是一天两天的事。他们对边疆的威胁始终存在。即便现在撤军，也要保持戒备。沈穗，记住，我沐英的职责，可不是为了找一朵花。”
沈穗低下头，没再多说。她明白沐英是个能屈能伸的将军，但也担心他的强硬态度会带来不可挽回的后果。
到了正午，队伍终于抵达了传说中的鬼林入口。眼前是一片阴森的山谷，四周雾气缭绕，林间传来低沉的风声，仿佛在诉说着未知的危险。树木盘根错节，枝叶间还挂着破烂的彩布条，似乎是某种古老的标记。
阿旺在入口前停下脚步，转身说道：“我只能送到这里，再往里走，哪怕是山神庇佑，也保不住你们。”
沐英抬手示意他停下：“回去吧，剩下的我们自己来。”
阿旺迟疑了一下，最终点头离去。他消失在浓雾中时，沈穗忍不住抬头望了一眼头顶的天空，却发现阳光已经被浓密的云层遮住，整片山谷一片死寂。
“出发。”沐英毫不犹豫地带头走进鬼林。
队伍深入鬼林后，脚下的路变得越发难行。地面湿滑，散落着无数不知名的枯叶和动物白骨，空气中弥漫着一种腐朽的气息。沈穗强忍心头的不适，紧紧跟在沐英身后。
沈穗从包袱里取出一大个瓷瓶，递给了沐英：“沐英叔，让弟兄们都吃一颗，刚才有外人在，所以没拿出来。”
“这是什么？”沐英问道。
“解毒丸。”沈穗率先从瓶子里取了一颗药丸扔在嘴里。
“雄英殿下说了，这边山区什么各种鬼怪传说都是瘴气沼气，所以当地村民不敢进入，特意给了我解毒丸，目的就是为了让咱们安全。”
沐英看着沈穗手中的瓷瓶，眉头微蹙，却没有犹豫。他知道，朱雄英向来谋定后动，既然亲自为沈穗备下这些药物，定有其道理。
他接过瓷瓶，将其中的药丸分发给士兵们，并叮嘱他们尽快服下。
“雄英倒是细心。”沐英低声说道，眼神中带着些许赞赏，“只是这鬼林如此诡异，你可得小心，莫要大意。”
沈穗点点头，压下心中的不安，继续随队前行。
随着队伍的深入，周围的景象愈发怪异。林间的雾气浓得几乎遮挡了视线，树木的枝干缠绕成扭曲的形状，仿佛无声地注视着闯入者。偶尔传来的低沉兽吼声，让人不禁心生寒意。
行至一片空地时，前方的探路士兵忽然停下，脸色大变：“将军！前面有东西！”
沐英迅速上前，拔出佩剑，只见不远处的草丛中，隐隐露出几道瘦长的影子。那是一群奇怪的生物，身形像狼，却生有异常锋利的利爪和泛着绿光的眼睛。
“林狼！”沈穗突然大喊一声，“这些畜生可浑身是宝啊！”
沐英冷哼一声，挥剑而出，沉声命令：“结阵！护住侧妃！”
士兵们迅速行动，将沈穗护在中央。林狼的眼神中透着凶光，缓缓逼近，似乎在等待时机发起进攻。
沈穗看着眼前的险境，低声对沐英道：“沐英叔，无妨，这东西记载中不会伤人，咱们往前走，他们就会退了，何况咱们人这么多，没事的。”
沐英闻言点头：“传闻可靠吗？！”
话音未落，一只林狼率先扑了过来，沐英刚抽出长剑，只见这林狼一个翻滚，就这么在众人面前蹭了起来。
其他林狼见状纷纷怒吼，猛然扑向队伍，然后一只只的就这么拦着路开始撒娇。
“啊这……”沐英没有放松警惕，手握长剑，轻轻伸腿踢了一脚面前的林狼，只见那林狼非但没恼，还顺着沐英的裤腿蹭了起来。
“这畜生白长这么凶了，特娘的，老子来云南这么多年，都没见听过这玩意。”
收剑入鞘，沐英摸了摸腰间口袋，取了一块肉喂给了林狼，又摸了摸它的头，笑骂道：“这畜生，还有点意思。”
就在这时，林中传来一阵低沉的吟唱声，仿佛是从某个角落传来。
沈穗听得心头一跳，下意识地转向声音的方向，却发现远处的树影间，似乎有一个人影在晃动。
“谁在那里？”沐英厉声喝问，握紧长剑。
没有回应。那人影却缓缓转身，朝着鬼林深处走去。诡异的是，每当人影经过，原本浓厚的雾气竟然会稍稍散开，露出一条隐约可见的小径。
“沐将军……”沈穗声音发颤，“他像是在引路。”
沐英目光一凛：“所有人警戒，跟上去！”
小径一路蜿蜒，队伍随着人影逐渐深入鬼林，周围的景象也发生了变化。雾气越来越稀薄，取而代之的是一种诡异的光泽，仿佛空气中漂浮着无数微小的光点。
走到尽头时，眼前豁然开朗——一片巨大的山谷出现在众人面前，谷底生长着无数鲜红的花朵，在阳光的映照下显得格外耀眼，如火焰般燃烧。
沈穗眼中一亮，刚要开口，却被沐英一把拉住。他冷冷看着谷底，低声道：“不对劲。”
果然，滇红花四周的地面上，散落着大量白骨，仿佛曾有无数人试图采摘，却全都葬身于此。
沈穗抿唇，问道：“沐英叔，我们接下来该怎么办？”
沐英盯着山谷，目光如刀：“撤回部分人手，只留精锐，布下阵型。我来摘红花！”
沐英一声令下，士兵们迅速行动起来，按照指示在山谷四周布下防御阵型。沈穗站在一旁，面露担忧，却没有多说什么。她知道沐英向来是说到做到，任何劝阻都只会浪费时间。
林狼们似乎也察觉到了气氛的变化，悄然退至远处，目光复杂地注视着众人，好像在无声地警告。
沐英只身跃下山谷，身影如同利剑般刺破空气。他动作敏捷，脚踏岩壁的突起，一路向下滑行，迅速逼近滇红花。靠近时，他发现这些花并非普通植物——花瓣仿佛渗透着血一般的鲜红，而空气中弥漫的气息，带着一股淡淡的金属味。
就在沐英即将触碰到第一朵滇红花时，谷底忽然传来一阵奇异的颤动。地面似乎微微摇晃，花丛中猛然窜出一条黑影，直扑向沐英。
众人惊呼一声，紧张地盯着谷底。沈穗忍不住上前一步，却被副将拦住：“侧妃请留步，谷底危险异常，不可冒然行动！”
沐英闪身避开黑影，定睛一看，那竟是一条硕大的蟒蛇！蟒身布满奇异的黑色鳞片，每一片都像刀锋般闪烁着寒光。
它盘踞在滇红花丛中，发出低沉的嘶吼声，显然是这些红花的守护者。
沐英面色如常，反手拔出佩剑，冷笑道：“既然如此，那我只好冒犯了。”
蟒蛇仿佛能听懂人言，巨大的身躯猛然一卷，直扑沐英。沐英避开蛇尾横扫的瞬间，手中佩剑划出一道银光，直指蟒蛇的七寸。
然而，这一剑虽然刺中，却只在蛇鳞上留下了一道浅浅的痕迹。
就在这时，一只林狼一跃而下，奔着蟒蛇就跳了下去……