安阳城的重建如火如荼，但叶明的心思，已越过高耸的城墙，投向更北方广袤而充满不确定性的草原。
扩大边贸，尤其是引入矿产、毛皮深加工等更具战略意义的合作，是巩固边关、实现长治久安的关键一步，也是堵住朝中非议之口最有力的实证。然而，这片土地上的规则，远比中原复杂得多。
其其格的身体逐渐康复，她部落的猎人成了最好的向导和中间人。
通过他们，叶明了解到，草原并非铁板一块。与朝廷交好、尝到互市甜头的“灰狼”、“白羊”等部落自然积极响应，但还有更多部落持观望态度。
尤其是几个实力雄厚、与境外势力关系微妙的大部落，如占据丰美草场和一处小型铁矿的“黑鹰部”，以及以盛产优质皮草闻名的“雪狐部”。
这些部落的首领，老谋深算，对中原王朝戒心深重，单纯的利益诱惑恐怕难以打动他们。
“黑鹰部的头人巴尔虎，是个只认实力和好处的老狐狸。雪狐部的老族长年事已高，如今大部分事务由其长子卓力格图掌管，此人勇武有余，但心思深沉，不易捉摸。”
其其格向叶明介绍着情况，眉宇间带着一丝忧虑，“而且，我听到风声，最近有来自西边的商队频繁出入这两个部落，带的不是寻常货物，更像是……兵器图纸和工匠。”
西边？叶明心中一凛。难道是醇亲王残余势力，或是其其格提到的“更深处的势力”，在暗中搅局，试图破坏边贸，重新挑起纷争？
“看来，这扩大边贸的第一站，不会太平坦。”叶明沉吟道，“得想个办法，让他们主动看到合作的好处，而且是无法拒绝的好处。”
他召集了顾慎、石小星以及几位精通边情的老吏商议。
顾慎主张展示肌肉，提议组织一次大规模的边境巡狩，让镇北军精锐亮亮相，震慑宵小。
石小星则从经济角度出发，建议针对黑鹰部的铁矿和雪狐部的皮草，设计更具吸引力的专项兑换券和深度合作方案，比如由靖安银号提供贷款和技术支持，帮助部落建立初步的冶炼作坊和皮草加工厂，利润分成。
叶明综合了双方的意见，一个大胆的计划逐渐成形。
数日后，一场别开生面的“边贸成果展示暨未来合作洽谈会”在修葺一新的黑石口互市举行。
叶明没有动用军队施压，而是向周边所有大小部落发出了诚挚的邀请，尤其点名请黑鹰部头人巴尔虎和雪狐部少主卓力格图务必光临。
会场布置得颇具匠心。
一边陈列着从中原运来的精美瓷器、丝绸、茶叶、盐铁，以及靖安银号发行的各种券样；
另一边则重点展示了通过互市，草原部落换得的粮食、布匹、工具，以及几件由安阳工匠与部落匠人初步合作打造的、融合了草原风格和中原技艺的银器、马鞍。
更重要的是，叶明让石小星带人搭建了一个简易的模型，直观演示了如何在小河边利用水力，驱动简单的机械帮助破碎矿石、清洗皮草，极大地提高了效率。
巴尔虎和卓力格图果然来了，带着大批随从，神情倨傲而警惕。但当他们看到那琳琅满目的货物，尤其是那高效的水力模型时，眼神中不禁露出了惊讶和浓厚的兴趣。
叶明亲自作陪，并不急于推销，而是如同老朋友般，向他们详细介绍每一种货物的用途、券劵的便利，尤其是重点讲解了合作建厂、技术共享的远景。
他承诺，初期所有投入由靖安银号承担，部落只需提供资源和场地，获利后按约定比例分成。
“巴尔虎头人，”
叶明指着那水力模型，“贵部的铁矿品质上乘，若仅以原石出售，价值十不得一。若能就地初步加工，制成铁锭甚至简单铁器，价值何止翻倍？”
“我安阳可派工匠，提供技术，助贵部建立作坊。所得利润，头人占七成，我安阳只取三成，如何？”
巴尔虎抚摸着浓密的胡须，眯着眼算计着，显然心动了，但依旧不松口：“叶大人说得轻巧，这工匠、技术，岂是白给的？日后若是掐住我命脉，又如何？”
叶明笑道：“头人多虑了。契约定明，技术共享，工匠可由贵部子弟跟随学习，三年五载，技术自是贵部的。靖安银号要的是长久稳定的边贸和税收，而非一时之利。互信才能共赢。”
另一边，卓力格图对皮草加工合作兴趣更大，但他更关心的是安全：“叶大人，合作是好，但若边境不稳，今日建厂，明日被抢，岂不血本无归？”
顾慎适时上前，声音洪亮：“卓力格图少主放心！我镇北军十万儿郎，保的就是边关太平！但凡诚心合作者，皆是我镇北军的朋友！谁敢觊觎捣乱，先问过我手中的刀同不同意！”他一身戎装，杀气凛然，话语掷地有声。
一个展示利益，一个保障安全，软硬兼施，分寸拿捏得恰到好处。
巴尔虎和卓力格图交换了一个眼神，都看到了对方眼中的意动。
叶明提出的合作模式，确实比单纯买卖原材或偷偷摸摸与不明来历的西边商队交易要稳妥、有利得多。
就在这时，其其格带着几位其他部落的首领走了过来，他们早已与安阳建立了良好的互市关系，纷纷现身说法，讲述合作带来的实实在在的好处，气氛顿时更加热络。
经过一整天的磋商，巴尔虎和卓力格图虽然未能当场签订正式契约，但态度已大为缓和，同意先进行小规模的试点合作，并约定后续详细洽谈。这已是巨大的突破。
洽谈会成功落幕，互市再次热闹起来，各部落商队熙熙攘攘，靖安银号的兑换点前排起了长队。一种新的、基于深度经济合作的边关秩序，正在悄然萌芽。
叶明站在高处，望着这派景象，心中稍慰。但他知道，这仅仅是开始。西边那股神秘势力的阴影并未散去，朝中的暗流依旧涌动。其其格带来的警示，像一根刺，提醒他不能有丝毫松懈。
“大人，”其其格悄然来到他身边，低声道，“黑鹰部那边有我们的人传来消息，巴尔虎回去后，确实秘密会见了一伙西边来的商人，似乎发生了一些争执。”
叶明眼神一凝：“看来，有人不想看到边关安宁啊。其其格，还得辛苦你，盯紧这些暗处的动静。”
“明白。”其其格点头，身影很快消失在人群中。
夕阳将天边染成一片瑰丽的橘红，安阳城和广阔的草原都沐浴在这片暖光之中。