三日后，当刘焕被押上囚车时，安阳城的百姓自发组织起来，沿街相送。没有烂菜叶，没有臭鸡蛋，只有沉默的注视。
但这比任何羞辱都让刘焕难堪，他蜷缩在囚车角落，始终没敢抬头。
叶明站在城楼上，望着远去的囚车，心中并无多少喜悦。
他清楚，这不过是暴风雨前的片刻宁静。回到府衙，他在《安阳日志》上重重写下：
\"民心似水，可载舟亦可覆舟。今日一役，非我一人之功，实乃三年来安阳上下同心之果。为官者当常怀敬畏，明镜高悬，方不负百姓所托。\"
写罢搁笔，窗外忽然传来悠扬的笛声。叶明推窗望去，只见几个黑狼部少年正在城墙下练习新学的曲调，曲调欢快，仿佛在庆祝着什么。
更远处，白鹿族的妇女们背着竹篓从田间归来，笑声随着晚风飘得很远。
这座城池正在焕发出新的生机，而这，就是他最大的慰藉。
秋风卷着枯叶在安阳城的街巷间穿梭，叶明站在府衙的台阶上，望着灰蒙蒙的天空。
自从刘焕被押解回京，已经过去了半个月，但朝堂上却诡异地安静，连一道申饬的文书都没发来。
\"大人，北边来的信。\"陈瑜急匆匆走来，递上一封火漆密封的信函。
叶明拆开一看，眉头立刻拧成了疙瘩。信是顾长青派心腹送来的，上面只有寥寥数语：\"王琼称病不朝，其党羽近日频繁出入东宫，恐有异动。\"
指节在信纸上轻轻叩击，叶明转身走向内堂。
路过偏厅时，他瞥见其其格正带着几个孩子在整理文书——自从上回衙役搜查学堂后，这孩子就主动带着同窗来帮忙归档。
\"大人！\"其其格举着一卷竹简追出来，\"您看这个，是去年修水渠的工料单子，和刘焕带来的假账对不上呢！\"
叶明接过竹简，心头微动。或许...这正是个突破口？
\"陈瑜，去请铁手先生和户房、工房的主事来。\"他快步走向书房，\"再把这三年的工程账册全部搬来。\"
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书房很快被各类文书堆满。铁手先生伤还没好利索，却坚持亲自核对玄铁用度；户房王主事戴着老花镜，一笔一笔比对银钱出入；工房李主事则带着几个书吏，将每项工程的验收文书按时间排序。
\"大人，您看这个。\"王主事颤巍巍地指着两本账册，\"去岁九月，工部拨付的八千两治水银，实际只到账六千两。剩下两千两，刘焕带来的假账上记的是'采买石料'，可咱们的原始单据明明写的是'河道清淤'！\"
叶明立刻抓住关键：\"也就是说，有两千两根本没到安阳？\"
\"不止。\"铁手先生咳嗽着插话，\"老朽记得清楚，当时工部派了个姓周的员外郎来督办，说是要'统一采买优质石料'。结果运来的石头根本不经用，汛期一到就被冲垮了。\"
叶明猛地站起身：\"那位周员外郎，可是叫周延儒？\"
众人面面相觑，纷纷点头。
一个可怕的猜想在叶明心中成形——王琼一党恐怕不止在安阳做假账，更在借工程之名中饱私囊！而刘焕此番前来，很可能是为了销毁证据。
\"继续查！重点查工部经手的项目！\"
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三天三夜的彻查，挖出了触目惊心的真相。过去三年，工部以\"统一采买\"为名，截留了近五万两工程款。更恶劣的是，他们用劣质材料冒充合格品，导致安阳多处水利工程存在隐患。
\"大人，这些若呈报朝廷......\"陈瑜既兴奋又忐忑。
叶明摇摇头：\"还不够。王琼在朝中经营多年，光凭这些扳不倒他。\"
他转向铁手先生，\"您上次说，新水车能在寒冬正常运转？\"
\"加了防冻机关，已经试验成功了。\"铁手先生眼中闪着光，\"就是造价不菲，一台要两百两银子。\"
\"造！先造十台。\"叶明斩钉截铁，\"全部安装在官田，让百姓都看得见。\"
陈瑜不解：\"大人，咱们不是要查王琼吗？怎么......\"
\"工部克扣的银子，咱们补上。\"叶明意味深长地说，\"等安阳的百姓都用上新水车，自然会有人问——为什么别的地方修不起？\"
正说着，外面突然传来急促的马蹄声。一个风尘仆仆的驿卒冲进院子，跪地呈上一封加急文书。
叶明拆开一看，脸色骤变：\"皇上病重，太子监国。\"
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消息像野火般传遍安阳。街头巷尾，百姓们交头接耳。王琼是太子的老师，如今太子掌权，岂不是......
府衙内，叶明正对着北境地图沉思。顾长青的边军驻地在三百里外，如果真有不测，远水解不了近渴。而安阳城内，除了五百府兵，就只有三族组织的民兵。
\"大人！\"其其格慌慌张张跑进来，\"城门卫抓到个奸细！那人带着这个——\"
孩子递上一块腰牌，叶明倒吸一口凉气。这是东宫的通行令！
\"人在哪？\"
\"在地牢。不过...\"其其格欲言又止，\"那人说...说是来给您送信的。\"
地牢里，一个文士打扮的中年人正襟危坐，见到叶明也不起身，只微微颔首：\"叶大人，久仰。\"
\"阁下是？\"
\"东宫詹事府主簿，赵贞。\"来人从怀中取出一封信，\"太子殿下手谕。\"
叶明没有立即去接。太子与王琼关系密切，此时来信，吉凶难料。
赵贞似乎看出他的顾虑，竟自己拆开信，朗声读道：\"闻安阳新政卓有成效，着叶明即刻进京述职，不得延误。\"
信纸上的朱印鲜红如血，确实是东宫印玺。
\"下官领命。\"叶明拱手，\"不知殿下还吩咐了什么？\"
赵贞环顾四周，压低声音：\"殿下让下官转告，王阁老...已经举荐了新的安阳知府。\"
这句话像一盆冰水浇在叶明头上。明升暗降，这是要夺他的实权啊！
\"何时启程？\"
\"三日后。\"赵贞意味深长地补充，\"太子还说，希望叶大人'轻装简从'。\"
送走赵贞，叶明立刻召集心腹。铁手先生伤势未愈，却执意参加；阿兰泰祭司带着白鹿部最精锐的弓箭手守在门外；连一向稳重的陈瑜都急得在屋里直转圈。
\"这是调虎离山。\"铁手先生一针见血，\"大人一走，安阳必乱。\"
叶明何尝不明白？但他更清楚，抗命不遵只会给王琼剿灭安阳的借口。
\"其其格，\"他突然问道，\"学堂的孩子们，还戴着那些铜钱吗？\"
孩子点点头，从领口掏出那枚青铜片铸成的钥匙碎片：\"天天戴着呢！大家都说这是护身符。\"
叶明露出连日来第一个笑容：\"好。陈瑜，你去准备行装——多带些安阳的特产，尤其是新水车的图样。\"
\"大人真要进京？\"陈瑜急得直搓手。
\"进，当然要进。\"叶明目光炯炯，\"不过在这之前，咱们得给安阳加把锁。\"
当夜，府衙地窖灯火通明。叶明、铁手先生和阿兰泰祭司三人，在玄武闸的控制台前忙碌到东方泛白。