次日清晨，京大古老的棂星门前，布告栏前人头攒动，水泄不通。
一张崭新的、盖着鲜红“京师大学堂祭酒之印”的布告，如同投入滚油的火星，瞬间引爆了死水般的学府。
布告全文以冷峻刚硬的馆阁体书写，字字如冰锥：
＞ “奉圣谕，整饬学政，涤荡积弊。兹有京师大学堂祭酒周，示谕阖堂人等知悉：
＞ 一、 自本告示张贴之日起，京师大学堂所有教职、属员、吏役人等，无论教授、博士、助教、典籍、主事、书吏、账房、门丁、庖厨、杂役，一律即刻停职，听候处置！
＞ 二、 所有停职人员，限三日内，至祭酒衙门签押房，登记造册，上交职牌、钥匙及一切公有器物。逾期不至、隐匿公物者，严惩不贷！
＞ 三、 凡停职之员，其过往十年所领俸禄、津贴、米粮折色等项，凡月俸总额超出二十两者，超出之数，皆属不当得利！着即自查清算，限于半月之内，将超出部分之银两，如数缴还至户部专设之‘清缴司’（设于祭酒衙门东厢）。缴款须附详细账目清单，经核验无误，方予登记。
＞ 四、 抗命不缴、虚报瞒报、拖延时日者，一经查实，视同侵吞国帑，除追缴本息外，一律锁拿，送交刑部或锦衣卫衙门，依律严办！其家资产业，一并查封抵偿！
＞ 五、 京大自即日起，广开才路，招募贤能！凡有志于教育、通晓经史、精于实务、身家清白者，无论出身（进士、举人、监生、布衣皆可）、无论年齿，皆可于十日内，至祭酒衙门报名应考。考选职位涵盖教授、博士、助教及各级属员、吏役。择优录用，试职委任，俸禄依新章从优议定。详情另见招贤榜文。
＞ 此令既出，雷霆万钧！望尔等体察朝廷兴学育才、革故鼎新之苦心，勿谓言之不预也！切切此布！”
布告前，死寂之后是火山爆发般的混乱。
“天杀的周铁砚！丧心病狂！”一声凄厉苍老的怒吼划破空气。须发皆白、曾官至翰林院侍读的老教授赵文博，手指颤抖地指着布告上“一律停职”、“追缴十年俸禄”的字样，脸色由红转白，由白转青，浑身筛糠般抖动，“老夫…老夫一生清誉…竟与门房杂役同列…遭此奇耻大辱…还要追缴俸禄？那是朝廷…朝廷发给我的…我的……”话未说完，一口腥甜涌上喉头，他两眼翻白，直挺挺地向后倒去，旁边几个学生惊呼着抢上前扶住。
“狗官！周铁砚你这断子绝孙的狗官！”看守西角门的门房头儿老刘，此刻再无半点平日的谦卑，他挤在人群最前面，看清布告内容后，目眦欲裂，跳着脚破口大骂，唾沫星子横飞，“老子就一看大门的！一年才几个大钱？十年加起来还不够你们一顿酒！还要老子倒贴？我呸！老子跟你拼了！”他状若疯虎，竟要冲上前去撕扯布告，被几个眼疾手快的差役死死架住。
恐慌如同瘟疫般蔓延。那些平日养尊处优、动辄清谈阔论的教授、博士们，此刻面无人色，冷汗涔涔。十年俸禄！月俸百两甚至数百两的日子早已习惯，挥霍无度者有之，购置田产者有之，贿赂钻营者亦有之。如今竟要他们将吞下去的金山银山再呕出来？这简直是要他们的命！有人捶胸顿足，嚎啕大哭；有人失魂落魄，喃喃自语“完了，全完了”；更有心思活络的，眼神闪烁，已在盘算如何隐匿家财，或托关系找门路。
而与这群末日降临般的旧员形成鲜明对比的，是那些闻讯蜂拥而至的寒门士子。他们大多穿着洗得发白的青衫，面容带着风霜与困顿，此刻却挤在布告栏的另一侧，死死盯着那张“招贤榜文”，眼中燃烧着近乎狂热的火焰。
“看！快看！‘无论出身’！‘无论年齿’！‘布衣皆可’！”一个身材瘦高、曾在酒楼做过账房的中年举人，激动得声音都在发颤，手指用力戳着榜文上的字，“京大教授…博士…助教…典籍…主事…天啊！这些位置，以前我们连想都不敢想！如今…如今机会就在眼前！”
“试职…试职又如何？”旁边一个面色黝黑、双手粗糙的青年，显然做过力气活，他攥紧了拳头，眼中是孤注一掷的光芒，“只要能进去！只要给我一个讲台，给我一个位置！我这条命就卖给京大！卖给周祭酒了！总好过在货栈扛一辈子麻袋！”
“对！周青天！这才是为寒门开路的青天大老爷！”人群爆发出压抑已久的欢呼，有人甚至激动得当场跪地，朝着祭酒衙门的方向叩拜。他们看到了跨越阶层的曙光，看到了凭借真才实学改变命运的希望！无数双眼睛变得无比明亮，无数颗心剧烈地跳动起来。报名处尚未开放，长龙般的队伍已在祭酒衙门外的空地上自发形成，人人翘首以盼，空气中弥漫着一种近乎悲壮的渴望。
就在京大被这惊天布告搅得沸反盈天之际，礼部尚书李光弟的府邸书房内，却是另一番景象。烛光摇曳，映照着几张阴沉的脸。
李光弟端坐主位，面色沉郁。下首坐着的是刚从京大布告栏前“死里逃生”、被家人抬回府中灌下参汤才悠悠醒转的老翰林赵文博，此刻他斜靠在软榻上，气息奄奄，眼中却充满了怨毒。另几位，皆是京大旧员中颇有根基或清望的饱学宿儒，此刻同样惶惶不安，如丧考妣。
“李部堂！您老要为我们做主啊！”一位国子监调任京大的老博士涕泪横流，声音嘶哑，“那周铁砚…简直…简直比阉党还要狠毒！停职夺位也就罢了，竟要追缴十年俸禄！这…这哪里是追缴？这是抄家！是灭门啊！我等清寒读书人，俸禄早已用于购书养家，哪有余财？这不是逼我们去死吗？”他捶打着胸口，状极悲愤。
“是啊，李公！此獠名为整饬学政，实为媚上邀宠，行酷吏之实！视朝廷名器如无物，视我辈士林清流如草芥！”另一位教授咬牙切齿，“他竟敢妄言‘教育独立’，欲废我千年科举取士之根基！长此以往，国将不国啊！部堂大人位居礼部之首，掌天下文教，岂能坐视此獭胡作非为？”
赵文博挣扎着撑起半个身子，老泪纵横，声音虚弱却字字泣血：“李公…周铁砚此策…实乃掘我大明士大夫之根！今日是我京大，明日便是国子监，是天下府州县学！若让此等虎狼之策得逞…我辈读书人…还有何颜面立于天地之间？还有何尊荣可言？礼部…礼部乃天下文脉所系…万望部堂…力挽狂澜…”他喘着粗气，几乎又要晕厥过去。
李光弟闭着眼，手指缓缓捻动着一串冰凉的翡翠念珠。书房内只闻众人粗重的喘息和压抑的啜泣。良久，他才睁开眼，眼中精光内敛，不见喜怒。
“诸公稍安勿躁。”他的声音低沉而缓慢，带着一种久居高位者的沉稳，“周铁砚倚仗圣眷，行此狂悖之事，其心可诛，其行当劾！然…”他话锋一转，目光扫过众人，“陛下锐意革新之意甚坚，王阁老亦已定下调子。此刻若以‘违制’、‘乱法’等大义名分强项直谏，恐适得其反，徒惹圣怒。”
众人闻言，心猛地一沉，眼中刚燃起的希望又黯淡下去。
“然则，并非无计可施。”李光弟嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“周铁砚此策，漏洞百出，操切蛮横，必生大乱！追缴十年俸禄？哼，此令一下，便是将他自身置于天下士林公敌之位！那些门房杂役，或许榨不出几两油，但如赵公等，清流耆宿，两袖清风之名播于海内，岂能受此折辱盘剥？此其一。”
他端起茶盏，轻轻拨弄着浮沫，语意森然：“其二，他招募那些所谓的‘贤才’，鱼龙混杂，泥沙俱下！无进士功名者骤登讲席，掌管典籍，主理庶务，岂能不生乱子？教学如何维持？秩序如何不乱？稍有不慎，便是贻笑大方，误人子弟！届时，学府动荡，舆情汹汹，他周铁砚便是首罪！”
“其三，”李光弟放下茶盏，声音压得更低，“他行事如此酷烈，不留余地。那些被逼入绝境之人，焉知不会铤而走险？若京大学堂之内，再生出些‘意外’…比如，珍贵典籍受损，学舍无故起火，或新招募的‘贤才’闹出些不堪的丑闻…这些，可都是周祭酒御下不严、行事操切、酿成祸乱的铁证！”
书房内众人先是愕然，随即眼中纷纷亮起恍然与狠厉的光芒。
李光弟身体微微前倾，声音如同毒蛇吐信：“诸公，与其此刻哭诉求告，不如…静观其变，暗中留意。将周铁砚新政推行之中，所有疏漏、错谬、引发的怨愤、乃至…可能出现的‘意外’，一桩桩、一件件，详实记录在案！人证、物证，皆要齐备！尤其是他任用那些无出身之人所出的纰漏，更要死死抓住！此乃其新政‘动摇根本’、‘败坏斯文’之实据！”
他眼中寒光一闪：“待其乱象纷呈，民怨沸腾，学府动荡难安之时…便是吾等联名上奏，以‘罔顾圣意、举措失当、激成大变’之罪，将其一举扳倒之机！彼时，陛下即便有心回护，面对如山铁证与汹汹物议，也必弃车保帅！此乃以子之矛，攻子之盾！诸位以为如何？”
阴冷的计策在烛光下铺陈开，如同毒藤在暗处悄然滋生。赵文博浑浊的老眼中迸射出怨毒与希冀混杂的光芒，他挣扎着，用尽力气嘶声道：“好…好！李公高见…老朽…老朽定当联络故旧门生…将周铁砚的每一桩罪过…都钉得死死的！”
书房内，低沉而充满恨意的应和声响起。一场针对周铁砚及其新政的围猎，在这位礼部尚书的策划下，于暗影中悄然拉开了帷幕。京师大学堂的惊雷刚刚炸响，而更深的暗流，已在权力的深渊里汹涌汇聚，等待着吞噬一切的时机。