正沉吟间，一名侍卫疾步上前，附耳低语数句。
杨炯面色陡变，即刻提步往案卷院而去。原来叶九龄自离开后，心下难安，亲自领兵重检后两日考卷，竟发现库房内备用试卷少了一摞，当值衙役亦不知所踪。
库房内乱象横生，锁头被蛮力扭断，地上散落着几张空白卷子。杨炯弯腰拾起一张，就着烛光细瞧，见纸边齿状压痕清晰，正是登科院用以防伪的特殊印记。
更令人心惊的是，丢失的并非下午要考的诗词卷，而是明日的新政实务卷。
“师弟，事情渐有些端倪了。” 叶九龄冷笑一声，“从庚字考场被焚，到策论、墨义试题现世，再到新政实务卷失窃，唯有第二日的经义卷安然无恙。可经义成绩在总评中占比最重，又是学子们最拿手的科目，偏偏它没被偷，其中意味耐人寻味啊。”
“师兄的意思是，背后之人是冲着你来的？欲借这科场风波离间你与石介师兄的情分？” 杨炯反倒出奇地冷静，在库房内负手踱步，语气平缓。
叶九龄颔首道：“你且瞧着，一会儿必有事端发作。若没些后续动静，如何将泄题之事公之于众？又如何将‘嫉妒石介权重，蓄意毁坏科考’的罪名扣在我头上？”
“我有一事不明。” 杨炯眉峰微蹙，“按此思路，幕后之人只需泄露新政实务科的试题便是，为何连策论、墨义都一并泄了，独独留下学子们最擅长的经义？这般做派，又如何能达成分裂之目的？”
叶九龄忽而轻笑，声线里浸着薄冰般的冷意：“朝堂之上，从来都是名利场。想往上爬的人如过江之鲫，连咱们师兄弟都看得出我与石介政见不合，更遑论他人？
我虽官职高于他，可他握着新政这杆大旗，又有恩师照拂，底下人自然动了心思。若想让石介更进一步，总得寻个由头将我从中枢挤出去。
如何做得体面又稳妥？最妙的便是将科举泄题这等泼天大罪安在我这主考头上，坐实我‘德不配位’的罪名。届时换了主考，再有人去恩师跟前控诉，我这中枢之位怕就难保了。
他们自然也知道不能做绝，若是只泄新政实务科的题，反倒显得刻意，叫人瞧出破绽。如今这般广撒网，倒像是乱中出错，更易叫人信服。”
杨炯闻言沉默良久，终道：“师兄，这些终究只是推测。当年诸位师兄皆曾教我读书写字，更有人在家时抱过我，同我亲兄弟一般，他们的性子我知晓，断不会丧心病狂设此毒局来害你，便是父亲也断不容许这般行事。”
叶九龄轻拍他肩膀，含笑道：“你这话倒也不错，这便是为何此案这般错综复杂，各路人马皆掺了一脚，自然各有所图才会导致现在这局面。”
杨炯心中为这些师兄的作为颇感痛心，咬牙道：“师兄，墨义一题虽简单，在终评中占比亦轻，但诗词与策论却是重中之重。依我之见，须得即刻更换试题！”
“唉！你当为何方才那两位副考不接话？” 叶九龄无奈摇头，“一则怕担责，二则更因科考已开，数千份试卷的印刷便是天大的难题。”
杨炯却淡淡一笑，附耳道：“师兄可忘了《长安日报》？咱家的印刷术与造纸术早已成规模，安排人手重印试卷并非难事。眼下最要紧的是新题该出什么？后续审核又该如何周全？贸然换题于朝廷虽易，但若走漏风声……”
叶九龄听他这般说，目中精光微闪：“这个却不必忧虑。后续考题本就是三阁大学士所出，除了他们三位与我、恩师之外，再无旁人知晓。此刻更改题目，只需与三阁大学士说明缘由，他们都是匡扶社稷的柱石之臣，自会与咱们站在一处。”
“可是崔家的文澜、文渊、文汇三位大学士？” 杨炯追问道。
“正是。清河崔氏多翰林，这三阁之中，倒有两位出自清河崔氏。” 叶九龄颔首答道。
“如此便好。” 杨炯眼中陡然迸出锐意，“师兄需得尽快重拟考题，我这便着749局的人去安排印刷。”
叶九龄闻言却惑然摇头：“这题目……要你来出？”
“我？” 杨炯微怔。
叶九龄按住他肩膀，沉声道：“若由我来出题，难免落人口实，师兄弟们少不了闲言碎语，便是恩师也难做。届时反将石介置于风口浪尖，不得不被推上来同我争斗。你出面拟题，后续诸多事体反倒好办，亦可借此警示那些蠢蠢欲动之人。”
杨炯听了，牙关一咬，当下也不推诿，要来纸笔凝思片刻，便在纸上挥毫落墨：
诗词：以 “天德清明” 为题，作诗、词各一首。
经义：
一、子曰 “赦者，小利而大害，未可屡行”，试析其于政治治理、法律宽严之思。
二、子曰 “询事考言，乃言底可绩”，论其中选才标准与治国理念。
三、子曰 “为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之”，试析德治与治国方略之关联。
策论：
一、论《历代帝王治平之得失》。
二、论《帝王之政与帝王之心》。
三、论《居中国而临四夷之要》。
新政实务科：
一、如何革除积弊，富国强兵？
二、如何整顿吏治，清丈田亩？
三、试析变通成法与推行新政之平衡。
叶九龄凑上前细看，越看越是心惊，忍不住轻呼：“师弟！你这题目，大者涵盖古今治道，细者直抵新政肌理，大处难寻破绽，细处又极考真才实学，莫不是太难为举子了些？”
杨炯耸肩一笑，道：“父亲在曲江池那晚，不是早已点破了出题的大方向？从前的经义太过虚浮，总揪着圣贤片语反复推敲，如今我专挑些冷门章句，再结合时政，从刑法、选官、德政诸般实务切入，如此方能筛去只会耍嘴皮子的庸才。
策论一题，从前总贪多求全，反倒失了准头。如今这三问，便是奔着‘选国相’去的！要问便问天下大势，要谈便谈要害之处。反正如今朝中本就没了天子，有什么不能谈？
至于新政实务科，石师兄不正是要寻敢闯敢拼的新政人才？这三问皆是当下治国急务，细致切实，可比那些让不通漕运的学子空谈漕运利弊的题目强上千倍！”
叶九龄见他说得两眼发亮，神采飞扬，一时竟有些怔忪。暗叹这师弟果然心思玲珑。
恩师支持石介推行新政，师兄弟间难免各有盘算，可这杨炯却偏要在此刻挺身而出，看似是帮自己出题，实则将策论与新政实务科化作了 “人才分流” 的筛子：
策论答得好的，必是能统揽全局的聪慧之士，日后自可纳入自己麾下；新政实务科出彩的，则是石介亟需的干才。
如此不着痕迹地将两类人才分而治之，既免了同门相争的龃龉，又替自己省去了筛选的功夫。
想透此节，叶九龄不禁拍了拍他肩膀，感慨道：“快去安排印刷吧！待科考毕了，师兄同你痛饮一场！”
“得勒！” 杨炯笑着应了，转身将手中试题递给摘星处暗卫，又解下腰间印信交予他，低声叮嘱几句，方折返考场。
恰在此时，登科院外忽闻人马喧嚣，夹杂着马蹄踏水之声与甲胄相击之响。
杨炯心头猛地一紧，疾步至门前，只见数百千牛卫纵马而至，将登科院围得水泄不通，为首之人正是魏国公李若宰。
那李若宰翻身下马，手中长枪 “当啷” 一声戳在青石板上，朗声道：“奉长公主令，登科院出了考题泄露的大案，某特来协助查办！”
说罢，他目光扫过杨炯等人，嘴角噙着抹冷笑道，“听闻镇南侯对此事颇有高见，何不出来详谈？”
孔尚见状，忙上前打圆场：“魏国公来得正是时候！此事确实棘手，我等正全力追查，有话不妨进来说，莫要惊动了场内考生。”
杨炯却伸手拦住孔尚，直视李若宰道：“既是奉令而来，可带了中枢的手谕？若无手谕，登科院乃朝廷重地，岂容闲杂人等随意出入！”
李若宰面色骤沉，正要发作，忽闻远处雨幕中传来马蹄声，一骑快马踏碎积水而来，马上之人手持明黄信令，高声喝道：“梁王有令：登科院一应事务，着镇南侯全权处置，任何人不得干涉！”
李若盯着杨炯瞧了好一会儿，终究一挥手命千牛卫退至一旁：“这是公主亲签的急令，着我等协助查案。镇南侯打算如何行事，且划下章程吧。”
杨炯接过信令，指尖触到绢帛上的朱砂印泥，心下却愈发阴沉，这考题泄露看似科举舞弊，实则已卷进两位公主的势力之争，背后怕还有更深的谋算。
正沉吟间，一名侍卫捧了个油纸包疾步上前：“侯爷，这是从那士子身上搜出的物件，审了半日他都不肯说。”
杨炯解开油纸，只见一枚刻着 “王” 字的玉佩，与半块焦黑木牌映入眼帘。木牌上 “令” 字虽模糊不清，却正是太原王家的信物。
他心下猛地一跳：太原王氏怎会掺和此事？他们世代簪缨，搅和科举做甚？且听说这族中子弟多去了江南营生，如何会出现在长安搅动风云？
正思绪翻涌间，远处梆子声 “当啷” 响起。
雨过天晴，日光穿透云层，斜照登科院飞檐。琉璃瓦耀如金，若碎金散于天，一片清和之象。