冬季的太阳像一枚蒙尘的黄铜盘，懒洋洋地悬在迪比特城的半空，勉强洒下几缕淡金色的光，却连城墙根下的薄冰都融不开。查理尼二世登上城墙查看防务，凛冽的北风卷着细碎的沙砾，打在他那件镶着白貂毛边的紫绒斗篷上，发出“簌簌”的声响，斗篷下摆被风掀起，露出里面绣着飞狮纹样的厚绒袍。
他看向窝在垛口后的哨兵——他们裹着单薄的灰麻布披风，冻得缩成一团，鼻尖和耳尖红得像熟透的浆果，呼出的白气在冷空气中凝成转瞬即逝的雾团。这位君王摸了摸哨兵的衣襟，粗麻布下的棉絮薄得能透光，指腹甚至能摸到里面磨得发亮的铁甲。他扭过脸，眉头在苍白的日光下蹙成一道深痕：“太薄了，老冯格送来的士兵棉服呢？”
云芙?考尔快步上前，她那件白狐皮斗篷在身后划出一道轻盈的弧线，躬身回道：“送来了，但清点后只有三千套。眼下城内驻军足有一万两千人，若是按人头分，每人只能领到半套；若是按建制发，又怕没分到的营队心生怨怼，引发哗变。”她说话时，呵出的白气模糊了纤长的眼睫，露在斗篷外的指尖冻得发紫，像浸过冰水的紫晶石。
查理尼二世认可地点点头，抬手拢了拢斗篷领口，金质的搭扣在阳光下闪着冷光：“那就优先发给外出的巡逻队，他们要在风雪里踏查边境，最是辛苦。让军械官在棉服里缝上羊皮衬里，抗寒些。”他顿了顿，目光扫过城楼下往来穿梭的士兵，“另外传令伙房，从今日起，早晚两餐都要添一锅猪油炖豆子，每人再发半块熏鹿肉。缩短哨兵站岗时间，从两个时辰减到一个时辰，换岗频率加快些。冬天冻饿死士兵，可比战死更让人窝火。”
云芙?考尔凑近半步，声音压得更低，几乎要被风声吞没：“据军情线报，坦霜人的主力已经撤回了萨姆城，边境的游骑也少了大半。那些领主们在城里住得越发焦躁，昨日乌度·克劳兹还派人去库房抢了三车松木，说他的壁炉总烧不旺。是否可以让他们返回各自领地？一来能省下都城的粮草，二来也能让他们回去料理领地事务。”
查理尼二世转过身，望着城外空旷的荒野——枯黄的牧草在风中伏倒，像一片被揉皱的亚麻布；远处的橡树林只剩下光秃秃的枝桠，扭曲的枝干伸向铅灰色的天空，像无数只哀求的枯手。他思索片刻，睫毛上甚至凝结了细小的冰晶：“大领主们继续留在迪比特城，他们的领地有管家和骑士打理，应付乱局绰绰有余；那些管辖着村镇的小领主，可以遣散他们回去。让他们带上文书，勒令领地内的庄园和作坊赶制棉衣、腌肉，按月送到都城来。坦霜人非常狡猾，保不齐在哪片雪地里藏着探子，咱们得防着他们杀个回马枪。”
云芙?考尔心领神会，嘴角露出抹浅淡的笑意，梨涡在寒风中若隐若现：“那就等明年开春，冰雪化到能走马车了，再让大领主们返程。正好让布雷?考尔趁这段时间整编帝国联军——那些领主私兵各有各的旗号，连号角声都不一样，真遇上战事，怕是会自相残杀。”
查理尼二世点点头，目光追着天边掠过的一群寒鸦——它们的黑影在枯黄的原野上投下细碎的影子，呱呱的啼声嘶哑得像生锈的铁片摩擦。他叹了口气，声音轻得像落雪：“真是个难熬的冬天啊。”
“您真知灼见，心里的煎熬比身上的寒冷更甚。”不远处传来霍亨?巴赫的声音，带着几分刻意拖长的感慨，像在戏台上演戏。
查理尼二世回过身，只见霍亨?巴赫、乌度?克劳兹、伯纳?帕夏、安荣?伦尼几位领主正沿着结冰的石阶走来。他们穿着厚厚的皮裘，霍亨?巴赫的黑貂斗篷拖在地上，扫过台阶上的积雪，发出细微的声响；乌度?克劳兹的狼皮帽檐上结着冰碴，每走一步，脚下的长靴踩在结冰的台阶上，就发出“咯吱咯吱”的碎裂声。几人呵出的白气在冷空气中连成一片，像挂在半空的雾帘。
查理尼二世背过手，斗篷的金线在苍白的日光下泛着冷光，他故作惊讶地挑了挑眉：“这么冷的天气，你们怎么不在有火炉的屋子里烤火？莫不是嫌议事厅的银炭烧得不够旺？”
霍亨?巴赫上前一步，夸张地弯腰行礼，斗篷上的银流苏扫过城砖：“吾王安康。我们在迪比特城确实住得温暖闲惬，每日有烤鹅、甜酒和天鹅绒垫子，比在自家领地舒服多了。只是……有些人思乡心切，夜里总梦到领地的庄园——听说安荣爵士的葡萄园被雪压塌了不少藤架，乌度爵士的铁匠铺还等着他亲自回去监工。”说罢扭脸看了看身后几人，眼神里带着微妙的暗示。
查理尼二世裹了裹厚重的披风，指尖无意识地摩挲着斗篷上的金鹰徽章：“嗯嗯，非常理解你们的心情。只是眼下局势还不明朗，坦霜人的探子还在边境游荡，前几日巡逻队还在黑森林边缘抓到一个，用尽酷刑都不肯说真话。你们现在回去，我实在担忧你们的安危。最好还是再待段时间，免得像乌度爵士上次那样，刚出城门没两天，就遇上小股劫掠者，护卫队折损了一半，最后灰头土脸地又折返回来，连祖传的佩剑都丢了。”
乌度?克劳兹嘴里哈着白气，抖落皮手套上沾着的雪沫，微微行礼道：“吾王考虑得确实周全。但我们刚得到线报，各城邦领地已经叛乱四起——农民们冲进城堡，把橡木桌椅劈了当柴烧，连我祖父传下来的铜烛台都被他们扔进熔炉，说是要铸什么‘平民之剑’。如果我们再不回去弹压，那些反叛者迟早会汇流成军，顺着河谷杀向迪比特城！到时候您就算留下我们，怕也守不住这都城。”
查理尼二世抿了抿冻得发僵的嘴唇，唇色在苍白的脸上几乎看不出来，他不慌不忙道：“这里风太大，冻得人说不出话。咱们回议事厅详谈此事，让侍从煮些热红酒来，加些肉桂和蜂蜜，暖暖身子再说话。”
几位领主只好跟着查理尼二世走下城墙，靴底打滑地回到迪比特城的议事厅，炙热的铁炉将屋子烤得滚烫，墙壁上挂着的“胜利之役”挂毯都被热气熏得微微颤动，边缘卷成了波浪形。侍从端来铺着银盘的甜点，蜂蜜蛋糕上还冒着热气，焦糖在表面凝成琥珀色的光泽，旁边摆着一小碗奶油，上面撒着金色的糖霜。
乌度?克劳兹却松了松天鹅绒领口，露出里面绣着家族纹章的亚麻衬衫，他一点胃口也没有，随手将甜点盘子推到一边，瓷盘与胡桃木桌碰撞惊得炉边打盹的黑猫躲到远处。他望着查理尼二世，语气急切又夹杂着冰冷道：“王上，现在城里都在传，坦霜人已经撤回了萨姆城，边境安稳，连巡逻队都闲得在黑森林里抓兔子。大家实在担忧领地的状况——再拖着不让我们回去，几十个城邦就算不变成残垣断壁的古迹，也得耗费巨资重新整修，到时候恐怕连给巨石城进贡的金币都凑不齐了。”
查理尼二世身着一件洁白的亚麻薄衫，领口绣着暗金色的飞狮家族纹章，金线在壁炉火光中流转着温润的光泽。他以手托腮，指尖无意识地拨弄着浓密的棕色大胡子，卷曲的胡须上还沾着些许面包屑，沉思良久后，他开口说道：“你们回去能做什么？在漫天大雪中对饥民们激情演讲吗？瘟疫和饥荒肆虐的冬天，能活下来的人不过十之四五，而这些人，都是帝国最顽强、最彪悍的子民，是日后支撑帝国的根基。现在你们回去，只会给他们平添烦恼，甚至会消耗掉咱们仅有的精锐力量。”
他顿了顿，目光扫过在座的领主们，壁炉里的橡木柴“噼啪”作响，火星溅在青铜炉壁上，映得他投在石墙上的影子忽明忽暗：“最好等到明年春天，等港口的香料船和谷物船积累得足够多，我会给你们准备充足的安顿物资——每领地一百匹军马，五十车腌肉，还有从南方运来的靛青染料，足够你们重新染一遍城堡的旗帜。这样既能安抚民心，也能让你们有足够的底气应对可能发生的恶战。但如果你们坚持现在回去，只为维持那点秩序、感受权利的快感，只怕到时候连你们的家眷侍女都得披盔戴甲上阵。不如留在这里舒适地过个冬天，议事厅的壁炉日夜烧着银松，厨房每天都有烤猪腿，等天气转暖，城邦居民都缓过劲来，你们再回去归拢残局，也能有充足的时间做好准备，应对各种紧急情况！”
桌子旁的几位领主面面相觑，乌木桌面上的银质烛台映着他们各异的神情。壁炉里的火星溅到石板上，发出细微的“滋啦”声，随即熄灭。安荣?伦尼摊开手，指节因用力而泛白，羊皮手套被攥出深深的褶皱：“我是无家可归了。连养父赛宾?伦尼的葬礼都没能出席，回去估计得被扒掉爵位，所以只能既来之则安之。”他的声音里带着一丝苦涩，眼神飘向窗外——那里正飘着鹅毛大雪，将城墙垛口堆成了白色的奶油。
伯纳?帕夏眨了眨眼，长长的睫毛在眼下投出一片阴影。他神情沮丧地说：“我现在只想找到杀害我父亲的凶手，其他的事情都无所谓！”他的手指紧紧攥着酒杯，杯壁上凝满了水珠，顺着银质杯脚滴落在丝绒桌布上。
霍亨?巴赫左右看了看，举起双手做了个无奈的手势，貂皮斗篷的流苏在动作中轻轻晃动，扫过桌面上的蜜饯碟子：“王上说得很有道理，我在这里再待一个冬天也没什么问题。倒是回去了，可能会被那些堂亲表兄们指着鼻子责难，嫌我在这里享清福，把领地的麻烦都丢给他们。”
乌度?克劳兹瞪着眼珠，眼球上的血丝像蛛网般蔓延。他望望这几个人，语气里满是责备：“咱们之前达成的协议呢？说好一起请求返程，你们这是让我成了出头鸟！”他的脸颊因愤怒而涨红，呼吸也变得粗重起来，胸前的家族纹章随着起伏的胸膛上下晃动。
查理尼二世十指交叉，放在身前的桌子上，指关节因用力而泛白。他目光紧紧盯着乌度?克劳兹，像猎鹰锁定了野兔：“既然你执意想回去，我也不会勉强。但还是按照上次的惯例，你只能带走五百骑兵。小奥古斯塔麾下的其他士兵，等天气转暖我再派遣他们回去，因为现在仍处于军事紧急动员期！”
乌度?克劳兹瞪着眼珠，呆愣片刻，又下意识地舔了舔干裂的嘴唇，嘴唇上的死皮被舔得卷了起来。他声音有些发颤：“那给我们带多少给养？最起码得足够过冬的——总不能让士兵们饿着肚子。”
“五百太多了，给你两百骑兵！”议事厅大门前突然传来一个洪亮的声音，像铁锤砸在铁砧上，打破了厅内的沉寂。
人们急忙扭过脸，只见穿着一件破烂不堪的灰色长袍的麦道夫，拄着一根黝黑的扭曲橡木杖快步走了进来。他的头发乱糟糟的，像一蓬枯草，上面还沾着些许草屑和泥土，但那双眼睛却炯炯有神，闪烁着锐利的光芒。
查理尼二世面露不悦，眉头拧成一团，像两块皱在一起的破布：“道尼，你怎么这么风风火火的？没看到我们正在开会吗？卫兵是怎么放你进来的？”
麦道夫拄着木杖，在光滑的大理石地面上顿了顿，发出“笃”的一声闷响，震得烛台都轻轻晃动。他大声道：“父王，伯尼萨领主们遇害的事我已经调查清楚，并予以了恰当的处理。”
众人都“哗啦”一声站起身，椅子腿在地面上摩擦，发出刺耳的“吱呀”声。他们目光齐刷刷地盯着这个外貌邋遢但气场强大的王子，壁炉里的火焰似乎也被这突如其来的动静惊扰，跳动得更加剧烈了，将他的影子拉得又细又长。
查理尼二世盯着这个言语间似乎有些逾权的大儿子，重重地咳嗽了一声，像老风箱在拉动，语气中带着不满：“道尼，你是不是产生了幻觉？虽然可能是临时决定，但这也是帝国的军事会议，岂容你如此随意打断！”
麦道夫看看脸色铁青的父亲，丝毫没有退缩的意思。他昂起头，脖颈上的青筋微微凸起，声音铿锵有力：“我已经抓获了凶手集团的首领，不过其中一个选择了归顺，另外一个受了重伤，已经逃亡了。”他的话语掷地有声，像一块巨石投入平静的湖面，让厅内的气氛瞬间变得凝重起来，连壁炉里的火焰都仿佛屏住了呼吸。
查理尼二世瞥了眼周围脸色苍白的领主们，壁炉的火光在他们脸上投下斑驳的阴影，如同笼罩着一层不祥的薄霜，连貂皮斗篷的绒毛都染上了几分暗沉。他猛地转向麦道夫，怒火在眼底翻涌道：“够了！不要在这里信口胡言！你的苦行生活怕是让你神志都出现了问题，回去休息！”
麦道夫却像没听见般，径直走近查理尼二世，粗布长袍扫过地面的羊毛地毯，留下一道浅浅的灰痕，仿佛在光洁的绒面上划开一道口子。他从怀里掏出把银币，“哗啦”一声拍在乌木桌上——银币上铸着獠牙毒蛇的图案，蛇眼嵌着细小的黑曜石，在火光下泛着冷硬的光泽，滚动间发出“叮叮当当”的脆响，像毒蛇吐信的声音。“这是我一路上除掉的银番客私铸币，”他声音平稳如石，每个字都带着金属般的质感，“而且其他银番客和鬼影者的底细，我也摸得一清二楚。你们放心，我会保证你们的安全，就像猎鹰看护巢穴。”
查理尼二世盯着桌上那十几枚银币，毒蛇的獠牙仿佛要从金属上跳出来噬人，冰冷的纹路在火光中扭曲成狰狞的模样。他猛地抬头，看着长子麦道夫那张冷漠中带着几分嚣张的脸，浓密的眉毛拧成了绳，鼻息粗重得像风中的破旧风箱，正要发作......
云芙?考尔忙轻轻扯了扯查理尼二世的衣袖，丝绸袖口在他臂上擦过，留下一丝微凉的触感，像雪落在烧热的铁块上。她柔声道：“王上，还是让王子殿下把话说完吧，或许……”
麦道夫向云芙?考尔微微点头，目光在她狐皮斗篷的毛尖上短暂停留——那些雪白的狐毛沾着些许壁炉的灰烬，像落了场微型的雪。随即他转身面对众领主，声音陡然提高，震得烛台都轻轻摇晃：“各位领主，或是领主的继承人，从现在开始请不要离开迪比特城，直到局面彻底安全。具体何时能解禁，我会第一时间通知你们！”
天鹅堡的伯纳?帕夏快步上前，银质纽扣在他的天鹅绒马甲上闪着光，像撒在紫绒上的星子。他急切地问：“是谁谋害了我的父亲？您能告诉我吗？”他的指尖微微颤抖，壁炉的火光在他瞳孔里跳动，像两簇不灭的火焰，映得他眼睑都泛着红。
乌度?克劳兹也往前一步，狼皮帽檐下的眼睛瞪得通红，血丝像蛛网般爬满眼白：“还有我父亲！不能让他白白殒命！”他的拳头攥得死紧，指节在皮手套里泛白，仿佛要将凶手的骨头捏碎在掌心。
麦道夫清了清嗓子，喉结在粗糙的脖颈皮肤上滚动，像块生锈的铁球在木槽里移动。他望着这两个年轻的领主，声音洪亮如钟，撞在石墙上又弹回来：“凶手首先不是在座的任何一位，包括正在城外练兵的布雷?考尔爵士。”他顿了顿，目光扫过众人紧绷的脸，像刀刮过皮革，“但事关重大，我暂时还不能透露任何信息。只能向你们保证，到时我会将背后元凶一一绳之以法，如有可能，会亲手交给你们来惩处！”
伯纳?帕夏和乌度?克劳兹对视一眼，从彼此眼中看到了相同的急切，像两匹渴望猎捕的狼。他们异口同声地问：“这是你的承诺吗？”
麦道夫重重点头，长袍的衣摆随动作扬起，露出里面打着补丁的亚麻衬衣：“这也是帝国的承诺。幕后元凶必须受到严惩，用他们的血来告慰逝者！”
“好大的口气！”霍亨?巴赫靠在椅背上，手指漫不经心地摩挲着貂皮斗篷的流苏，那些银线流苏在火光下闪着慵懒的光。他声音轻得像一阵风，却清晰地钻进每个人耳朵里，带着股嘲弄的甜味。
麦道夫突然扭过脸，目光如鹰隼般锁定霍亨?巴赫，瞳孔里映着壁炉的火，像两簇淬了毒的火焰。他嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“兽血先生，”他刻意加重了这个带着嘲讽的绰号，“帝国对您，我另有指派。”
议事厅内瞬间安静下来，只有壁炉里的木柴“噼啪”爆开火星，溅在青铜炉壁上发出细碎的声响。众人的影子在石墙上被拉得忽长忽短，像一场无声的角力，连窗外飘落的雪花都仿佛屏住了呼吸，静静地贴在窗棂上，窥视着这场暗流涌动的对峙。
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