帐篷火塘的松木“噼啪”炸开火星，橘红色的火光在斥木黎脸上跳跃，将他的面庞映照得忽明忽暗，待在火光下看完了商人布尔捎来的信，这个马场看守人眉头紧锁良久，最终抬手将信缓缓收入怀中，随即转头看向在一旁拨弄风车的野孩子道：“那个布尔说铁马镫要多少金币？”说罢眼神中透露出丝凝重，在火光的映照下，那眼中的忧虑愈发明显。
野孩子停下手中的动作，用那变声期略显粗哑的嗓音回答道：“三千。”回答时，目光落在斥木黎那不停哆嗦的手上。借着微弱的火光，野孩子看到斥木黎手那曾可以折断过弯刀的手，此刻正贴着大腿内侧不停颤抖，仿佛在与某种无形的震颤角力。
斥木黎察觉到野孩子的目光，像是被针刺了下般，猛地将手缩了回去努力将手握成拳头，试图制止那不由自主的抖动，随即深吸口气，胸膛剧烈地起伏着，仿佛在压抑着内心的不安。他看着野孩子，认真地说道：“我现在去找老爹商量点事情，你看好马。要是有人乱来，就放狗，别和他们打。”说罢钻出帐篷。
夜晚的草原寒风凛冽，呼啸的风声如同野兽的嘶吼，吹得人脸上生疼。斥木黎在夜色中利落地跃上马背，骏马嘶鸣一声，扬起前蹄。随着“哒哒哒”的马蹄声响起，他的身影在月光下渐行渐远，最终消失在茫茫夜色之中。
暖意融融的格勒部族的头人毡房大帐内，柔软的皮毛毯子铺满地面，空气中弥漫着淡淡的奶香和烤肉的香气。萨沙?格勒靠在绣着精美花纹的软皮包上，慵懒地拧着下巴，伸了个长长的懒腰，发出“嘎吱”声，打破了帐内的沉默，随即微微眯起眼睛，眼神中带着丝傲慢地随意扫过对面伯尼萨商贩布尔道：“太贵了，我们的皮马镫也很好用，没必要买这些东西。”
坐在斥木黎身边的白皮商人布尔微微一笑，那笑容如同春日里绽放的花朵，看似无害，却又带着几分精明。他向前微微倾身，用流利的乌坎那斯语劝道：“老爹，机会难得，这可是坦霜人的马镫和蹄铁，我冒着生命危险，历经千辛万苦从那边运回来的，这里面甚至还包含着不少人命！”
萨沙?格勒眯起眼睛，像审视猎物一般上下打量着这个伯尼萨商贩布尔。他的眼神中充满审视，仿佛要将布尔看穿。片刻后，他缓缓开口道：“你送的琉璃珠还在我女儿的辫梢，我也叮嘱下面的人照顾你。不过你只是个来雪雨湾卖杂货的，可军械不是你该碰的玩意儿，要不是斥木黎大人引荐，我都不会见你。”
商人布尔脸上立刻浮现出谄媚的笑容，脸上却绽开比牛油灯更暖的笑，再次谦卑地弯下腰道：“这个我明白，我以前确实没和您打过太深的交道，但说到为什么我会捣腾这些东西，和您说实话，我其实是铁格?瓦莱先生的仆从。我也知道您不仅从弗林锡购买刀枪军械，而且与润士?丹爵士过从甚密。不过弗林锡的润士?丹爵士可以给您提供武器，铁格先生也可以，还能给您提供其他军需物资，像马鞍、马镫，还有置放弓箭的皮筒，甚至是行军打仗时的粮草。只要您出钱，我们随时随地可以提供，哪怕是正在打仗，在您最需要的时候，我们也能及时送到战场上，把物资安全送到您手中。”
“你知道的事情还真不少！”萨沙?格勒颇感惊讶地瞪大眼，眼中又闪过丝警惕。随即，转向面无表情的斥木黎，认真询问道：“兄弟，你游荡四方，这个铁格我听说过，但不知道他的信誉如何？”
斥木黎略显局促，眉头紧锁看着地面像是在努力搜寻着记忆中的片段。片刻后，缓缓开口解释道：“坞堡的瓦莱家和弗林锡的丹族一样，是伯尼萨两个世代商贾，很多伯尼萨领主甚至巨石城也会向他们借贷，两家都是地地道道富可敌国的大商人，信誉方面应该是有保障的，我和他本人见过几次，但没有过太深的交集，倒是他们家有个叫列拉·瓦莱的女士，非常讲信用，我曾经替她办过些事情。”
商人布尔见缝插针，脸上那堆满的笑容愈发灿烂补充道“对呀，老爹！商人这一行，信誉为重，就像草原上的骏马离不开健壮的四蹄，没了信誉，根本无法长久立足。而且，只有做到互利互惠，咱们才能长久合作，一起赚得盆满钵满。”布尔边说边微微前倾身子，刻意拉近与萨沙?格勒的距离道：“另外，赤木黎大人所说的这位列拉女士，确实是瓦莱家族重要的决策者之一。在伯尼萨帝国中部，她的影响力不小，而且还是铁格?瓦莱的堂妹。不过呢，铁格爵士才是整个伯尼萨帝国瓦莱家族的首领。”他的话语如同潺潺流水，流畅且动听，好似试图用这些信息来打动萨沙?格勒。
赤木黎点点头，眯起眼似乎陷入了往昔回忆之中般道：“这个属实。以前我也是因为卷入了铁格?瓦莱的事务，才结识列拉?瓦莱女士。在那庞大的瓦莱家族里，他们两人都占据着举足轻重的地位。铁格爵士掌控全局，列拉女士心思细腻，许多关键决策都有她的参与。”
萨沙?格勒微微皱眉，脸上的表情犹如笼罩着层淡淡的阴云，透露出内心的犹豫道：“就是太贵了，一个马镫一枚金币，这价格实在不便宜。就算我真打算购买，也不需要那么多，给亲信、朋友买些就行。”边说边摇头，语气中满是无奈。“况且你也不是没看到，自从我们从坦霜回来，战利品多得都快放不下了。箭头、矛尖用箩筐装都装不完，匕首、弯刀挂在帐篷外都生锈，盔甲都拿去熔炼换钱，甚至都推送到弗林锡去卖了。所以啊，这铁马镫在我们这儿，真不是什么稀罕玩意儿。另外，你看白皮人的战马，不也配了铁马镫，可打起仗来还不是照样不堪一击。”说着说着，甚至有些不耐烦地开始打起哈欠，眼神也变得有些游离，显然对布尔的推销有些兴致缺缺。
“老爹您错了，这可能是救命的东西！”商人布尔故意压低声音，试图故弄玄虚引起萨沙?格勒的兴趣，随即微微探身，凑近萨沙?格勒，像在分享个惊天的秘密般道：“虽然您带着族人们从坦霜带回了很多战利品，甚至能在牛皮甲里都塞满铁片，但好像偏偏遗漏了铁马镫。虽然你们善于跑马战，但要是遇到早几年牛耳洼的事情……另外您没发现为什么曼丁人和你们有什么不同吗？”说罢顿了顿，眼睛里闪烁着丝玄秘，像在等待着萨沙?格勒的反应。
萨沙?格勒原本有些漫不经心，听到布尔这话，好奇心还是被悄悄勾起，于是继续佯装无所谓地耸了耸肩，嘴角微微上扬不屑道：“能有什么不同，论个头，他们也不比我们高多少，论打斗，也未必能摔得过我们。我们在草原上摸爬滚打这么多年，什么样的对手没见过。”
商人布尔好似嘲弄般笑笑，反而直截了当地问道：“那为什么你们打不过他们？”说罢掸了掸自己那泛着光泽的绸袍。
萨沙?格勒顿时面露愠怒，脸颊微微泛红，又努力克制地冷笑道：“那是多少年养成的习惯，战场上的输赢哪有那么绝对，不存在绝对的谁打不过谁！我们只是没把他们放在眼里，偶尔失手罢了。”
商人布尔不以为然地摇摇头，嘴角勾起抹带着些许轻蔑的笑道：“您还是不清楚各自的底细呀，这要是再次遇到他们，那可就...”说罢又开始卖关子般收住了话音，故意吊萨沙?格勒的胃口。
萨沙?格勒惊讶地望了眼这个伯尼萨商人，眉头紧皱，彻底失去耐心地大声道：“有屁快放！”说罢，恼怒地将脸扭向一边，胸膛因为愤怒而剧烈起伏。
商人布尔见状，无奈地叹口气，缓缓挽起袖子，露出自己胳膊上几处深深的刀疤，开始诉说着曾经的血腥过往道：“老爹，我游走四方，穿越过迷雾山，那山里的雾气浓得像化不开的墨；爬过卓格礼雪山，山上的寒风能把人的骨头都冻碎；也翻过滚儿山，一路上险石恶徒。我见过各种各样的人，和你们做生意，大多时候都好言好语，但偶尔也会遇到蛮横的，那就难免动手，但最主要是互相交心，得到了很多他们私底下的心窝话，所以，很清楚你们和曼丁人差在哪！”
“又是马镫？”萨沙?格勒嗤笑着道。
商人布尔却面露肃穆地点点头道：“追逐靠的是马儿快慢，但要是面对面打，可就比力气了。你们和他们都会用弓箭，远距离攻击时或许不相上下，但只要一正面打，你们马上就落败，知道为什么吗？因为他们是站着能使足劲儿，而你们是坐着，那比躺着也差不了多少呀！”说罢自顾自拿起面前茶碗自斟自饮起来。
原本慵懒地靠坐在软皮包上的萨沙?格勒瞬间坐起身，被彻底激怒般张口骂道：“放屁！”那声音在帐内陡然炸开，震得牛油灯的火苗都晃了几晃。可话刚出口，这位格勒部头人却又突然顿住，脸上的怒容渐渐褪去，缓缓伸出手，摩挲着自己的下巴，眼神变得有些深邃，陷入了沉思之中，好似对商人布尔这番说辞有了些不一样的看法。
坐在对面的商人布尔重新盘了盘腿，此刻见萨沙?格勒陷入思考，不慌不忙地站起身来，从怀里小心翼翼地掏出个崭新的铁马镫，在牛油灯的照耀下闪烁着冷冽光泽，透着股精致与坚固。随即，这位伯尼萨商人微微弯腰，姿态显得格外恭敬，将铁马镫递到萨沙?格勒手中道：“您看看，这样的马镫，可不是普通的铁制成的。这是坦霜人花重金从他们西边打铁奴那儿买来的稀罕物件儿。您也知道波阿力花?敕珊，他在黄金军装备上可是舍得下血本，毕竟他有数不尽的金银珠宝。不过这铁马镫绝对讲究，踩在上面，就和站在地上没什么区别，稳稳当当的，而且质量上乘，用个上百年都没问题。”边说着边用手轻轻拍了拍铁马镫，发出“砰砰”的声响，仿佛在向萨沙?格勒展示它的结实程度道：“你们乌坎那斯骑兵惯用的那种皮马镫和这个比，根本不能相提并论，这里面的差距，您心里肯定再清楚不过了。曼丁人也是因为与坦霜人打了几百年的仗，所以早早用上了这个。”说到这儿，布尔故意停顿片刻，眼神中闪过丝狡黠，微微凑近萨沙?格勒，压低声音接着道：“所以，如果再有一次牛耳洼之战，您的近卫骑兵要是配上这个，不管面对他们多少人，咱都能挺直腰板和他们拼个你死我活……”他的声音低沉而富有蛊惑力，仿佛有种魔力，让萨沙?格勒的脑海中浮现出曾经牛耳洼之战中一幕幕凶险的场景。
萨沙?格勒陷入了沉默，掂了掂这个手中的铁马镫，感受着它沉甸甸的重量和独特的质感，好似对这铁马镫的性能又多了几分认可。随即，随手将马镫扔给斥木黎道：“确实不错，但是……”他的话语中带着丝犹豫，似乎还在考虑着什么。
而手抖的斥木黎没能接住这个铁马镫，让它“哐当”掉落在地，不禁尴尬地笑笑，脸上泛起一丝红晕，赶忙弯腰捡起铁马镫，捧在手中仔细端详着，试图用专注的神情掩饰自己的窘迫。
萨沙?格勒看着斥木黎发抖颤巍的手，心中不禁泛起阵担忧。他微微皱起眉头，侧身关切道：“兄弟，不行你就回部落来，你也知道最近‘胡风乱刮’，局势不太安稳。住在我旁边，也好有个照应，马场我再派几个人去帮你打理。”说罢眼神中充满了兄长般的关怀。
斥木黎心中顿时涌起阵愧疚之情，将手中的马镫轻轻放下，抬头向萨沙?格勒笑笑道：“不用，马场我熟，可以照顾得过来。”说罢笑容中带着丝苦涩，又好似对萨沙?格勒的关心充满感激般点点头。
商人布尔见此情景，趁机感叹道：“老爹您真是宅心仁厚，如此惦念自己的兄弟，真是令人敬佩。可惜啊，雪雨湾迟早要被别有用心的人搞乱。”他的语气中带着深深的惋惜之情，说话间，偷偷瞟了眼萨沙?格勒。
萨沙?格勒的脸色瞬间涨得通红，警觉地扭过脸，紧紧盯着布尔道：“你说什么？”说罢眼神中透出股阴冷，充满了压迫感。
商人布尔用眼睛快速地瞟了瞟大帐里的几个侍卫，然后轻叹声，脸上露出副欲言又止的表情，似乎有什么难言之隐。
萨沙?格勒见他这副模样，心中更加着急，挥手让侍从们离开大帐，烦躁道：“你痛快点说，我们乌坎那斯人最反感磨磨唧唧。”说罢紧紧盯着商人布尔，眼神中既有杀气又带着些期待，似乎这个消息灵通的小商人口中稍有不慎便会有杀身之祸。
商人布尔往前走了两步，故意压低声音，神秘兮兮道：“今天的条格大会，您难道没感觉出来吗？包括斥木黎大人最近被排挤的遭遇，很明显有人在和您争夺权力，而且这个人很善于鼓动人心。我来雪雨湾做买卖不是一两年了，雪雨湾的各部族我也经常去，雪雨湾外的各个坝子部落我也了解不少。下面那些人的想法，虽然我不能说全部知晓，但也听到了不少风声。”边说边观察着萨沙?格勒的表情，看到对方眼中闪过丝惊讶，心中暗自得意。
听到布尔那惊人的话语，萨沙?格勒的眼神瞬间锐利如鹰，猛然进逼两步，面色骤白如霜道：“什么？”那语气让空气都为之一滞。
商人布尔却仿若未觉萨沙?格勒的怒火，不慌不忙地弯腰拿起地毯上的精致茶碗，轻轻小酌一口奶茶，那滚烫的液体顺着喉咙流下，似乎让他更加镇定般缓缓道：“他们说您想像您哥哥飞鹰拔督满一样，做乌坎那斯人的大巴哈，而且这个想法甚至超过了对上天神的敬仰，而且上天神为此还派下灾祸。”他的声音不高，却像一把锐利的匕首，直直地刺向萨沙?格勒的内心。
萨沙?格勒的脸色瞬间苍白与潮红如锻铁，随即又如同被寒霜打过的秋叶毫无血色，嘴唇微微颤抖道：“你听...谁说的？”那声音中压抑着愤怒，每一个字都仿佛是从牙缝中挤出。
商人布尔嘴角微微上扬，露出抹似有若无的笑容，似乎丝毫不觉萨沙?格勒的愤怒，反问道：“您觉得这样的话谁能说出口？”他的眼神中带着丝狡黠，无底线地继续吊着萨沙?格勒的胃口。
萨沙?格勒瞬间暴怒，“唰”的一声抽出腰间弯刀，带起道寒光，大骂道：“好你个白皮人细作，一派挑拨离间的胡言，我今天要留下你的人头。”说罢刀疤纵横的手背青筋暴起，手中举起的弯刀高高举起，仿佛下一秒就要饮血。
斥木黎见势，忙抬手想要阻拦萨沙?格勒。
然而，萨沙?格勒的刀已经朝着布尔砍去。
商贩布尔却没有丝毫畏惧，反而伸长脖子大声道：“就这么回事，你要瞎了眼就砍我！”说着毫无惧色甚至带着怒气地瞪大眼睛，眼神中透着股狠劲，迎向萨沙?格勒弯刀。
在刀即将砍到布尔的瞬间，萨沙?格勒突然收手，鼻翼剧烈翕动，缓缓打量着商贩布尔那豁出去的模样，哈哈大笑几声，将弯刀“哐当”扔在一边，哼了声道：“你这小子，比草原野狼胆子还大。”说罢眼神中竟闪过丝赞赏，却依旧阴冷地盯着这个伯尼萨商贩。
商贩布尔长长地松了口气，紧绷的身体瞬间放松下来，盘腿坐在地上，伸手擦了擦额头上冒出的冷汗，略带调侃与恭维地说道：“老爹，您果然是雪雨湾的大头人，脾气来得快去得也快。”
“哈哈哈！”萨沙?格勒再次大笑起来道：“白皮人的舌头，比雪豹的爪子还灵活，既然你也是条汉子，那就继续说。”说罢撸起袖子，露出结实的小臂，动作中带着豪爽，将面前盘摆放精致的果干奶酥递到商贩布尔面前。
商人布尔慢吞吞地给自己倒了碗奶茶，热气腾腾的奶茶升腾起的雾气模糊了他的面容，随即转脸盯着斥木黎，眼神中透露出丝期待，似乎在等待着斥木黎的回应，但见斥木黎似乎不想继续参与，便问道：“您没什么要和我说的吗？”
斥木黎微微皱眉，略有迟疑地低声道：“小多莉的弟弟，你知道他怎么样了吗？”
布尔听到这个问题，突然轻轻叹口气，那叹息声中带着些许感慨道：“差之分毫，他差点当了替罪羊。不过，我们铁格大人的谍报和大度远超人们想象，亚休是个好孩子，也有个好名字，这一切都要归功他的母亲多莉，她有个值得信任的朋友。我们已经找人替代了他，现在他在铁格爵士身边，没有任何危险，另外小多莉我们也会暗中照应。”说罢好似庆幸地深吸口气。
斥木黎微微点头，轻声道：“那就好，替我谢谢铁格大人。”说着提起鼻子轻轻闻了闻商人布尔身上那股熟悉的熏香味，脸色开始阴沉下来，并不自觉地用手摸了摸鼻子。
听出些眉目的萨沙?格勒嘴角上扬，露出抹笑容调侃道：“看来你们替我兄弟还了风流债，好，这马镫我买了。”说罢又哈哈大笑起来。
却不料斥木黎轻轻抽抽鼻子，再次闻着那股隐隐约约的香料味，克制地笑笑道：“老爹莫急，想必布尔先生还有话说。”说罢微微侧脸，神色冰冷地用余光望着商人布尔。
商人布尔眼里闪过丝警觉，又极力掩饰着笑道：“斥木黎大人真知灼见，确实有些观点比真金白银还重要。”他的言语含糊不清，带着些神秘的意味，让人捉摸不透他到底在暗示什么。
萨沙?格勒原本舒展的眉头此刻紧紧皱起，眼中满是疑惑，仿佛在努力思索着布尔话语背后的深意，他实在有些摸不着头脑，不知道这个商人又要抛出什么惊人之语。
商人布尔则不紧不慢地端起那只镶着金边的奶茶碗，轻抿了一口，佯装惬意地微微眯起眼睛，随后清了清嗓子转移话题道：“这些马镫确实是坦霜波阿力花?敕珊的，而且是他近卫军团的。要是在以往，就是拿多少枚金币也买不到。”说罢顿了顿，眼神中闪过丝追忆，“也是前几年你们被曼丁人追赶，被迫逃亡进入坦霜帝国，结果大败波阿力花?敕珊。但这也不是能买到这种马镫的原因，而是……就在你们让波阿力花?敕珊元气大伤之时，有股自称厄姆尼人的势力崛起，并将波阿力花?敕珊彻底赶出了太阳城，他现在已经被迫逃到迷雾山的萨姆城，成了只困兽。所以他些军队涣散到了开始出卖装备，而这个厄姆尼势力肯定一时半会儿站不稳脚跟，毕竟波阿力花?敕珊在坦霜的旧贵族们树大根深，所以厄姆尼人应该会不停发动对外战争，以消耗旧势力并建立自己的体系，东边首当其中的就是乌坎那斯草原，这件事您亲自参与，想必更是心知肚明！”说罢用手在毛毯上撒花姑娘图案上比划着地图位置，似乎是试图让萨沙?格勒更清楚地了解局势。
萨沙?格勒原本疑惑的眼神瞬间燃起了兴奋的光芒，满是期待地追问道：“还有呢？”语气如同个急于听到后续故事的孩子。
商人布尔嘴角微微上扬，露出抹自信的笑容，他轻轻弹了弹自己那件绣着精美花纹的衣襟道：“还有就是您自己内部的问题。条格大会您也参加了，想必您也感觉到了其中的暗流涌动。只要有人在其中散布一些言论，你们部族之间就可能产生裂痕，甚至走向分裂，到时候刀兵相见恐怕在所难免。在战场上，胜负往往就在毫厘之间。挥刀快一分，射箭准一分，就能决定生死存亡。”说着微微前倾身子，眼神紧紧盯着萨沙?格勒，“您想想，踩着这样的铁马镫和传统的皮马镫相比，其中的差别不言而喻。所以，您难道不想打造一支强大的近卫骑兵吗？就像那句老话，不需要做到最好，只要比对手强一点；不需要比跑得更快，只要比敌人快一点儿，您说不是吗？”说罢，他再次端起奶茶碗，轻啜一口，向萨沙?格勒会意地点点头，眼神中充满了蛊惑。
布尔话语里广博的见识与富有感染力的言辞，如同春风拂过湖面，让萨沙?格勒的心为之一动，眼神中闪过丝释然地沉思，似乎在脑海中勾勒着一支装备精良的近卫骑兵纵横沙场的画面。
而斥木黎一直静静地坐在一旁，此时他再次用鼻子深深吸了口气，那股熟悉的熏香味愈发浓烈，让他确定无疑，于是仍旧克制地笑笑，笑容中却带着丝冰冷道：“您继续！”
“还有……”商人布尔欲言又止，故意停顿了顿，随后，又爽朗地向萨沙?格勒笑笑道，“伞是为了下雨做准备，梦是为了将来做准备。其实，铁格爵士希望给您带个话。润士?丹爵士那个堂兄查理尼二世，可不是个简单的人物。他看似憨厚老实，行事毫无章法，但实际上却诡异莫测，杀伐决断，就像道隐藏着毒牙的闪电，让人防不胜防。”他的语气突然变得严肃起来，眼神中透露出对萨沙?格勒的担忧，“希望您不要孤注一掷，毕竟最厉害的敌人往往都会从身边人下手。两条腿走路总比一条腿安稳，您得小心行事啊。”
萨沙?格勒听到这话，呆愣了半晌，眼神紧紧盯着商人布尔的脸道：“三千铁骑，三千伯达铁骑？”缓缓说道，似乎在思考着什么，又更像是在与这个商贩商议这个重大的决策。
商人布尔无奈地扬扬眉毛，眨眨眼，打了个响指，语气坚定道：“足够了！”
萨沙?格勒的脸上瞬间露出兴奋的神色，大声道：“好，成交！明天你就把那些马镫和蹄铁送来，我外加一百枚金币算你的赏金。”
“谢谢您的慷慨，明日露干日升之时，货钱两清。”商人布尔笑笑道，他微微弯腰，姿态恭敬地退出了毡房大帐。他的身影在夜色中逐渐消失，只留下萨沙?格勒还沉浸在对未来的憧憬中，而斥木黎则还在自顾自发呆冷笑。
《霍尔松迪》：忠诚总要面对诱惑的虚影。