汉文帝刘恒出生于公元前203年，逝世于公元前157年6月。
刘恒是汉高祖刘邦的第四子，母亲是薄姬。
汉高祖十一年（前196年），刘恒被封为代王。
他为人宽容平和，在政治上保持低调。
汉高祖死后，吕后专权，诸吕掌握朝廷军政大权。
吕后去世后，太尉周勃、丞相陈平等大臣把诸吕一网打尽，迎立代王刘恒入京为帝，即汉文帝。
汉文帝即位后，采取了一系列重要措施：
他入京时谨慎小心，先派亲信宋昌观察局势，到达渭桥后，群臣拜谒称臣，他仍下拜表示谦逊。
进入代邸后，群臣请求他即天子位，他多次推让后才即位。
即位后首先任命自己的心腹宋昌为卫将军，张武为郎中令，负责守卫皇宫、京城，从根本上保证自己的人身安全。
对拥立他做皇帝的功臣们一一赏赐、封官晋爵，益封太尉周勃邑万户，赐金五千斤；
丞相陈平、将军灌婴邑各三千户，金二千斤；朱虚侯刘章、襄平侯刘通邑各二千户，金千斤；封典客刘揭为阳信侯，赐金千斤。
对于被吕后贬斥的刘姓王公，恢复了他们的爵位和封地。
汉初，诸侯国势力强大。
文帝三年（前177年），济北王刘兴居趁机谋反；文帝六年（前174年），淮南王刘长因谋反被废。
贾谊曾提出“众建诸侯王而少其力”的策略，即分割诸侯王国的势力以达到中央集权的目的，但因当时形势所迫，该方案无法完全实行，汉文帝主要还是以姑息诸侯国为主。
面对匈奴的入侵和挑衅，汉文帝采取防御为主的策略，同时也两次打算带兵亲征匈奴，但因国家内部原因最终放弃。
他重视军事建设，加强边境防御。
文帝曾下诏说：“农，天下之大本也，民所恃以生也。而民或不务本而事末，故生不遂。朕忧其然，故今兹亲率群臣农以劝之。其赐天下民今年田租之半。”
文帝十三年（公元前167年），淳于缇萦的父亲淳于意被人告发下狱，要被处以肉刑。
淳于缇萦向文帝上书，请求废除肉刑。
文帝被她的孝心所感动，同时也意识到肉刑的残酷，于是下令废除了肉刑。
衣着朴素，不尚奢华。他曾想建造一座露台，但当得知所需花费相当于十户中等人家的家产时，便放弃了这个想法。
善于识别和任用人才，鼓励大臣进谏，规定外出途中如遇臣子进谏也要停辇听取，对正确的建议及时采纳。
文帝后元七年（前157年）六月己亥，汉文帝崩于长安未央宫，后葬于霸陵。他的庙号为太宗，谥号孝文皇帝。
汉文帝在位期间，继续执行与民休息和轻徭薄赋的政策，使汉朝进入强盛安定的时期，开创了历史上着名的“文景之治”。
文帝后元元年正月，有司请早立太子，文帝认为自己德行不够，不应过早立太子。
他认为可从诸侯王宗室昆弟或功臣中选举有贤德的人来辅佐自己，而不是一定要传位于子。
有司坚持认为立嗣必子，是自古以来的传统，且高帝设立此法以抚海内。
最终，文帝同意立其长子刘启为太子，并赐天下民当为父后者爵一级。
文帝后元元年三月，有司请立皇后，皇太后立太子母窦氏为皇后。
文帝关注百姓生活，在春季时关注鳏寡孤独穷困之人，讨论如何赈济他们；规定年八十以上的老人赐米、肉、酒等物，九十以上的老人另赐帛、絮；
赐物及应当供给糜粥的米，由长吏检查视察，丞或尉亲自送达；不满九十岁的，由啬夫、令史送达；二千石派遣都吏巡查，不按规定执行的要进行督促责罚。
文帝后元六年，楚元王刘交薨。
文帝后元四年，齐楚地震，二十九山同日崩，大水溃出。
文帝后元六月，下令郡国不要来献贡，施惠天下，使得诸侯四夷远近都欢乐融洽。
并修代来的功绩，下诏说：“当大臣诛灭诸吕迎接朕的时候，朕心存疑虑，大臣们都劝阻朕，只有中尉宋昌劝朕，朕才得以保住了皇位。”
【后世评价】:
李世民以汉文帝为榜样。
《称号》:
“汉文帝”“太宗”
《功绩》：
1. 亲民仁政：他登基当夜就施惠天下百姓，大赦天下，赐爵、赐物。之后，多次下令对老人进行赏赐和照顾，如80岁以上老人国家供给米、肉、酒等，还降低了百姓的算赋，并将成年男子的徭役改为每三年服役一次。
2. 废除肉刑：文帝十三年，因淳于缇萦上书，刘恒下诏废除了三种肉刑，改为笞刑和杖刑。
3. 重视农业：建立帝王亲耕制度，亲自率领臣下耕种；皇后亲桑，以奉祭服。
多次减免田租，还曾完全废除田租。鼓励各县衙对少种子、缺口粮的农户进行农贷，采用“纳粟授爵”政策，减轻国民对军粮的重担。
允许私人开采矿山，开放山林渔泽，促进社会生产和民间财富的增长。下令消除各诸侯国领地的封卡，促进商业发展。
4. 布德偃兵：注重君主德行，即位后对功臣加官赐金，为被吕后贬斥的刘姓诸王恢复封号、封地，还诏令郡国不用向朝廷献呈财物。
他用怀柔政策使南越王赵佗取消帝号，归属汉朝；对外戚吴王刘濞尽量宽容，避免了一场争战。文帝还能宽仁对待臣属，赞叹周亚夫为“真将军”，并在驾崩前嘱咐景帝，周亚夫可在危急时担当重任。
5. 生活节俭：在位23年，没有建过宫殿、不修园林，也没有增添车辆仪仗，甚至连狗马都不增添，皇帝及后宫嫔妃的吃穿用度也一切从简。有人建议造露台，他因花费巨大而放弃。
6. 善纳谏：例如，他能接受廷尉张释之关于依法处罚惊了御马的乡人的意见；听从袁盎的建议，认识到不能任由慎夫人逾礼；在舅舅薄昭杀了朝廷使者后，虽情义、孝义上为难，但最终还是依法处置。
7. 开创盛世：汉文帝与其子汉景帝统治时期被合称为“文景之治”，使汉朝进入强盛安定的时期，为汉武帝大规模反击匈奴奠定了基础。