西汉末年，土地兼并严重，大批农民丧失土地，沦为流民或奴婢。
王莽篡权后实行托古改制，措施不仅损害了贵族、官僚、地主的利益，还引起社会经济的混乱，加之其法禁烦苛，滥用刑罚，又对边境少数民族用兵，导致民怨沸腾。
公元17年，南方发生饥荒，饥民们流亡到野泽之中。
新市（今湖北京山）人王匡、王凤兄弟为饥饿的百姓评理争讼，得到拥护，被公推为首领。
他们组织饥民起义，藏于绿林山（今湖北省京山市大洪山）中，队伍日益壮大，对抗朝廷，劫富济贫，深受百姓拥护，号称“绿林军”。
地皇二年（公元21年），王莽派荆州牧率二万官兵前往镇压，绿林军在云杜（今湖北沔阳）将其击败，歼敌数千人，缴获全部辎重，并乘胜攻克重镇竟陵（今湖北潜江西北），又转击云杜、安陆（湖北安陆县北）。
当起义军胜利回师绿林山时，队伍已发展到五万余人。
地皇三年（公元22年），绿林山一带发生瘟疫，起义军分两路向外转移：一支由王匡、王凤、马武率领，向北进入南阳郡，称“新市兵”；另一支由王常、成丹率领，向西南进入南郡，号称“下江兵”。
七月，新市兵进攻随县（今湖北随县），得到平林（湖北随县东北）人陈牧、廖湛等人领导的平林兵的响应，二者合兵一处，声势愈振。
正当绿林军活跃于湖北、河南一带时，天凤五年（公元18年），东方也爆发了樊崇领导的起义。
琅琊（山东诸城东南）人樊崇率领一百多人在莒县（山东莒县）起义，以泰山为根据地，转战于黄河南北，得到青、徐一带饥民的响应，义军在一年时间内便发展到万余人。
次年，东海人徐宣、谢禄、杨音等聚众数万人归附樊崇，起义队伍迅速扩大。
吕母死后，其部众也加入到樊崇的起义军中。
起义军没有文书、旌旗、部曲、号令，只是以言语相约束，共同遵守“杀人者死，伤人及盗者抵罪”的纪律。
他们内部分为三级组织：最高首领称“三老”，其次为“从事”，再次称“卒吏”，彼此间称“巨人”。
地皇二年（公元21年），起义军与翼平连率（即北海太守）田况的军队在姑幕（今山东诸城西北）激战，田况军大败，被歼一万余人。
王莽为剿平樊崇领导的起义军，公元22年）四月，派太师王匡和更始将军廉丹率十万大军从长安出发，经定陶、无盐（今山东东平附近）南下，在陈昌（山东东平西）与义军展开激战。
由于王匡轻敌冒进，被义军打得大败，廉丹及其部下汝云、王隆等二十余名将领被击毙，王匡仓皇逃走。
在这次会战中，为了同官军相区别，义军将自己的眉毛染红，此后，这支队伍便被称为“赤眉军”。
成昌大捷使东方战场的形势发生了重大变化，赤眉军改变了从前被围剿的局面，乘胜向西发展，控制了东至莒城、西至陈留、南达汝南、北到濮阳的广大地区。
农民起义的迅速发展，在社会各阶层中引起了极大的震动。
一些豪强地主和刘氏宗族开始自寻出路，他们纷纷结寨自保，甚至聚兵割据。
居住在南阳的刘演、刘秀兄刘演是刘秀祖刘邦的九世孙，王莽的举措严王莽害了他们的利益。
地皇三年（公元22年）十月，邓晨起于新野、刘秀与李通等起于宛、刘演起于舂陵（湖北枣阳南），这支地主武装共约七八千人，号称“舂陵兵”。
刘演还派宗室刘嘉与新市、平林兵首领王凤、陈牧取得联系，相约联合作战。
舂陵兵与新市、平林兵一起，合攻长聚（今河南唐县境内），杀新野、湖阳两尉，并攻占棘阳（河南南阳南）。
十一月，刘演急于进攻南阳首府宛城，被守将甄阜和梁丘赐击溃，退保棘阳。
地皇四年（公元23年）正月，甄阜、梁丘赐率大军十万南渡潢淳水（今唐县城西），企图剿灭绿林军主力。
新市、平林兵与舂陵兵齐心同力，乘夜偷袭敌后方，夺得敌军全部辎重，第二天发动总攻，斩杀甄阜和梁丘赐甄阜敌二万多人，余部纷纷溃逃。
联军乘胜击败前来救援的严尤、陈茂部严尤围宛城。
棘阳大捷后，联军发展到十余万人，将领们感到“众虽多而无所统一”的状况已不能适应形势，于是提出“反新复汉”的口号，要建立一个统一的政权。
在天命皇权思想的影响下，选择刘氏宗室做皇帝的意见占了上风。
刘演仗着舂陵兵的实力，自称“柱天大将军”，想争夺皇帝之位，但绿林军将领并不拥护他，他们推举了“避吏于平林”的刘氏宗室、更始将军刘玄做皇帝。
王匡、王凤、张卬等人商议后，将刘演召回，让其在立刘玄问题上表态。
刘演虽心有不甘，但势单力薄，只好提出暂缓确立皇帝人选的建议，却遭到张卬的强烈反对。
最终，地皇四年（公元23年）二月初一，各路义军正式推举刘玄当了皇帝刘玄号“汉”，改年号为“更始”，历史上称这个政权为更始政权。
更始政权建立后，于三月派出多支队伍，向正北和东北方向的颍川、汝南及沛郡等地展开进攻。
成国上公王凤、太常偏王凤刘太常偏将军入颍川，接连攻克昆阳（河南叶县）、定陵（河南舞阳）、郾（河南郾城）等地，前锋进抵距洛阳不远的阳关一带。
义军在昆阳等地获得大量物资，有力地支援了围攻宛城的军队。
五月刘演攻克宛城，刘玄便将宛城定为国都。
随着起义军的节节胜利，南阳地主集团与绿林军将领之间的矛盾开始公开化。
更始政权建立前，平林兵久攻新野不下，新野城宰宣称只要有刘演一封书信，即可交出新野城。
更始政权建立后，刘玄派刘演攻打新野，当刘演率兵至新野城下时，新野宰果然开城门投降。
五月，刘演攻占宛城后，其在更始军内的影响迅速上升。
以刘演为首的南阳地主集团再次企图夺权，他们错误地估计形势，想乘势夺权。
刘演的部将刘稷公开扬言刘稷刘玄的任命，最终被刘玄处死，刘演也在随后被杀。
绿林赤眉起义的节节胜利让王莽非常恐惧。
为表示新朝统治的稳定，他一方面继续派军镇压起义，另一方面举行了一次盛大的婚礼，还特意把毛发染黑。
然而，王莽已无法阻止起义军。昆阳之战成为击败王莽的关键战役。
在这一战中，身为偏将军的刘秀率13名骑兵突围出城，带领一万多人援军里应外合，使王莽42万大军覆灭。
昆阳大捷后，起义联军缴获了王莽军的全部装备，壮大了起义力量，王莽军则一蹶不振，彻底失去战争主动权。
接下来，绿林军攻克洛阳后，赤眉军前来联络，决定与其和更始政权联合，共同打击王莽。
其他地区的反莽力量也受到鼓舞，逐渐形成大规模的联合。很快，起义军攻破长安，王莽被杀。
王莽政权覆灭后，起义军内部关系产生变化，大联合的局面被破坏。
更始帝刘玄荒淫无能，赤眉军与其决裂，另立小皇帝。
刘秀则跑到河北地区，建立自己的势力。
最终赤眉军被刘秀赤眉军公元25年，更始政权在赤眉军和刘秀军的两路夹击之下被消灭，刘玄投降，刘秀崛起，东汉建立。