拒虎关陷落、凤森败亡的消息，是凛冬最刺骨的寒风，席卷了整个西境边防。
短短数日，戚福这个名字带来的震撼与恐惧，已深深烙印在每一位边关守将心头。
据雄关守将方天定，性如烈火，闻听拒虎关失陷、凤森生死不明、陈炳见死不救甚至屠戮同袍的噩耗，瞬间暴怒如狂狮！
“陈炳狗贼！无耻小人！安敢如此！！”
须发戟张，目眦欲裂，咆哮声震得厅内梁柱簌簌落尘。
盛怒之下，猛地拔出腰间佩刀，寒光一闪，竟将身旁一根碗口粗、挂满冰凌的木柱硬生生劈出一道深痕！
木屑纷飞，积雪四溅！
“将军息怒！将军息怒啊！”
副将魂飞魄散，扑上来死死抱住方天定持刀的手臂，“章干大人严令，各关守将务必严守关隘，不得擅离！您若此时提兵去谷涵关寻仇，便是违抗军令！正中戚福那奸贼下怀啊！”
方天定胸膛剧烈起伏，呼吸吐纳早已不匀，赤红的双目死死瞪着谷涵关方向，牙齿咬得咯咯作响。
副将的苦苦哀求与“章干严令”几个字，化作冰冷的枷锁，终于让他沸腾的杀意稍稍冷却。
猛地将佩刀狠狠掼在地上，一声不甘的怒吼，震得庭院中一棵老树剧烈摇晃，本就覆满积雪的枯枝承受不住，“咔嚓”一声断裂，带着沉重的雪块颓然砸落在地，显得更加萧索凄凉。
之龙关守将潼惯，素以沉稳冷静着称。
听完斥候详尽的禀报，端坐正椅，指节有节奏地敲击着扶手，脸上古井无波，唯有那双深邃的眼眸中，闪烁着光芒。
“拒虎关破，意料之中；凤森重伤被俘，亦是定局。”潼惯的声音低沉平缓，听不出丝毫波澜，“至于陈炳所为……”
微微一顿，嘴角勾起一丝极淡的、近乎冷酷的弧度，“易地而处，若换做是本将，面对如此诡谲局势，凤森来援，后又突然来投，也必生疑窦。陈炳……不过是做了他自认为最稳妥的选择。虽狠辣无情，却难言其错。”
话锋一转，目光陡然变得凝重无比：“真正可怖者，唯戚福一人！此子用兵，鬼神莫测，尤擅攻心！凤森、昭然、陈炳乃至我等，皆如他掌中棋子，被其撩拨、离间、玩弄于股掌之间！与他为敌……”
潼惯缓缓摇头，语气带着前所未有的沉重，“若不能跳出其彀中，反客为主，迟早步凤森后尘！”
淹水关守将之福，性格耿直冲动。
闻讯后，“腾”地站起，拍案怒喝：“岂有此理！陈炳小人！凤将军忠义竟落得如此下场！戚福狗贼更不可恕！点兵！本将要亲率精锐，驰援谷涵关，先斩陈炳这背信弃义之徒，再与戚福决一死战！”
“将军！万万不可！”
副将吓得脸色发白，急忙上前阻拦，声音急促，“章干大人严令如山！各关务必死守！谷涵关如今是陈炳那个惊弓之鸟在守，是福是祸犹未可知！您若率主力驰援，淹水关空虚……”
“空虚又如何？！”之福怒视副将，“难道戚福还能飞过来不成？！”
副将深吸一口气，硬着头皮道：“将军！戚福此人，行事每每出人意料！拒虎关何等险要，凤森何等老辣，不也旦夕被破？他既能精准伏击凤森残部，焉知此刻没有盯上我淹水关？若他趁您主力离关，奇袭淹水……后果不堪设想啊将军！”
“……”
之福满腔热血一下子冷凝下来，瞬间僵住。
副将所言，句句戳中要害，尤其是“戚福奇袭”的可能，让他后背陡然升起一股寒意。
脸色铁青，紧握的拳头松开又攥紧，胸膛剧烈起伏数次，最终颓然坐回主椅，发出一声不甘的闷哼。
是啊，戚福这头恶狼，谁敢保证他不会突然出现在自己身后？
三关虽反应各异，出于职责与对局势的关切，均不约而同派出信使，携带问询与警示的口信，火速前往谷涵关。
据雄关的信使快马加鞭，率先抵达谷涵关城下。
然而，迎接他的并非开门相迎，而是城头密布的弓弩和守军警惕到极点的眼神！
“来者何人？报上名来！所为何事？！”城头守军厉声喝问，声音都因紧张而变调。
信使高举各关凭证：“我乃据雄关方天定将军麾下信使！奉令前来面见陈炳将军，有紧急军情通传！速开城门！”
“方将军信使？”
城楼阴影处，陈炳失眠和惊惧而深陷眼窝的脸探了出来，眼神狐疑地在信使身上扫视，“方天定？他派你来做什么？可有凭证？焉知你不是戚福派来的细作，欲赚我城门？！”
任凭信使如何解释、出示据雄关印口，陈炳就是不信！
他眼下惊弓之鸟，任何风吹草动都足以让他疑神疑鬼，尤其是这种“孤身”前来的信使，在他眼中充满了阴谋的味道。
城门，纹丝不动！
随后，之龙关、淹水关的信使也相继抵达谷涵关下。
三关信使在紧闭的城门前意外相遇，面面相觑，皆是一脸无奈和焦急。
“潼将军（之福将军）也派了信使来？”
“正是！可这陈将军……死活不开门啊！”
“这可如何是好？军情紧急！”
正当三人一筹莫展，在城下低声商议之时，城头上的陈炳看着关下聚在一起的三人，心中的疑虑非但未消，反而更加翻腾！
三个关隘的信使同时到来？
这太巧合了！莫非……是戚福设下的又一个圈套？
故意派三人同来，降低他的戒心？
三关信使同时高举各自关隘的独特印口，彼此的身份和来意相互印证时，陈炳紧绷的神经才终于出现了一丝松动。
仔细辨认着那些熟悉的印口，又反复确认三人的确来自不同方向……
“呼……”
陈炳长吁一口气，松开紧绷神经似耗尽了全身力气，挥了挥手，声音带着疲惫和一丝不易察觉的颤抖：“开……开门，放他们进来吧。小心戒备！”
城门终于在沉重的吱呀声中缓缓开启一条缝隙，三名信使如蒙大赦，在无数警惕目光的注视下，鱼贯而入，进入了这座被恐惧和猜疑笼罩的危城。
陈炳看着他们进入，心中那根弦却依旧紧绷着，不知这三人带来的，是转机，还是更大的风暴。
厚重的城门在刺耳的摩擦声中缓缓闭合，隔绝了城外的寒风与最后一丝阳光。
三名信使——据雄关的魁梧汉子张登、之龙关的精干亲兵卧耳、淹水关的沉稳老兵徐吉发——在谷涵关守军刀枪林立的严密“护送”下，踏入了这座被恐惧和猜疑浸透的城池。
空气中弥漫着浓重的紧张感。
守军士兵的眼神死死盯着他们，弓弦半张，长矛斜指，随时准备将这三个“不速之客”撕碎。
陈炳并未在大厅接见他们，而是选择了一处靠近内墙、守卫更为森严的偏厅。
本人更是端坐主位，左右亲卫按刀而立，气氛压抑得令人窒息。
“说说吧，三位将军是为何意！”
陈炳的声音带着沙哑和疲惫，眼神锐利如钩，在三人脸上来回扫视，试图捕捉任何一丝可疑的迹象。
倒是之龙关亲兵卧耳先一步上前，半跪地上开口。
“潼将军示意小的来此告知陈将军，眼下实难发兵共敌，乃是章干密令在先，若是擅离职守，倒是军法论处。不过将军交代，会派一支小队联合谷涵关搜索戚福等贼踪迹。”
陈炳听完脸上有了些许欣慰，不过并未表现出来，而是继续往下听，看看另外二人是什么意思。