兹马胸中所有的不甘、愤懑、憋屈，瞬间被戚福这孤注一掷的决绝和洞若观火的自信点燃！化作了熊熊燃烧的斗志！
“明白了！少爷！”兹马胸膛轰然一挺，眼中再无半分迷茫，只剩下刀锋淬火般的锐利与狂热，“我这就去！纵是龙潭虎穴，也把东风吹回来！”不问成败，不问凶险，戚福的剑锋所指，便是他兹马赴死之地！
“慢！”戚福叫住转身欲冲的兹马，眼中闪过一丝冰冷的算计，“空手上门，不是做客的道理。带两份‘薄礼’。”
他快步走到墙角一个不起眼的黑木箱前，掀开盖子。里面并非什么宝物，而是方才才码放整齐的油布包。他精准地取出两个大小不一的布包，塞进兹马怀里。
“小的这包，”戚福拍了拍分量稍轻的那个，声音带着一种砭骨的寒意，“里面是沾了‘绿剑影’的残汁，还有那婆子染血的布片。”他指了指地上几乎消失的绿痕，“告诉老刀巴，想办法让这包东西，‘不经意’沾到德拉曼身边那些‘毒蛇眼’门客的衣角上。”
兹马捏着那包东西，手心握着烧红的烙铁那般！这是剧毒残留！是催命符！
“大的这包，”戚福拿起另一个明显更沉实的布包，眼神幽深如古井寒潭，“里面是娘儿洞冻土层里取出的几块‘童骨’碎片的精确拓痕，还有一小块精心包裹的、染着深褐色布纹的冻土……告诉他，这包东西，只能由德拉曼本人亲手拆开。一个字，都不必多说。”
兹马瞬间明悟！第一份“礼”，是投石问路，更是无声的震慑：看，你们藏的毒爪，我已斩断一截！第二份“礼”，是致命砝码，更是诛心之问：囡寨的血债，洼儿岭的孤儿尸骨，这笔账，你舍王摘得干净么？童骨、布纹……直指核心！
“少爷！妙！”兹马心服口服，热血沸腾！这两份“薄礼”，轻若无物，却重逾千钧！是剧毒，更是鱼钩！钩的就是德拉曼心底的鬼影！看他敢不敢接！是惊弓之鸟，还是……真有不畏深渊的枭雄心性！
“速去！”戚福挥手，目光再次投向窗外狂暴翻腾的雪幕，穿透了千山万壑，看到了幽叶关内那座暗流汹涌的舍王府深渊，“把属于我们的东风……给我借回来！”
兹马珍而重之地将两个油布包贴身藏入最里层，怀揣着能炸塌山峦的霹雳雷火！他重重抱拳，转身如离弦之箭，撞入门外漫天的风雪狂涛之中，身影瞬间被白茫吞没！带着足以撬动两国边境格局的密信与“厚礼”，一头扎向九死一生的龙潭虎穴！
戚福独自立于风雪呼号的窗前。
结盟？与虎谋皮？他心如明镜。
但他的笃定，不仅源于余万发舍命趟出的路、老刀巴这个不定时的炸弹、小金子风雪中带回的血信，更源于他与余万发那短暂却刻骨的几面之缘中，从对方精明世故却又不失底线的眼神深处，嗅到的那一丝同类的气息——一种在乱世污泥中沉浮挣扎、却始终不肯放弃脊梁的狼性与孤傲。
赌赢了，便是绝处逢生，棋局尽翻。赌输了……也不过是将悬在头顶、早已注定的铡刀，撞出一声更响亮的轰鸣！
风雪撞击着窗棂，内屋方向，死寂如墓。但戚福知道，那扇锁住的门后，是一个随时可能引爆的、深不见底的谜渊。
而这场远赴小象国的豪赌，无论最终掀起的，是滔天巨浪还是灭顶旋涡，都注定要将这冰封的走寨，卷入一场席卷一切的腥风血雨！风已起，局已布，命运的齿轮在暴雪中，发出了刺耳的转动声！
若只将余万发看作寻常行脚商队的掌鞭把头，那定是外行人的浅见。熟识这位“万发通”的才晓得，能在応虞两国边陲、风雪刀兵交织的绝地里，把一支商队拉扯得根系盘结、消息灵通，靠的绝非仅是胆大包天。
余万发的胆，是趟过冰河、在流寇马匪刀尖跳舞还惦记着货单子差几钱的胆。
他的识，是能在三教九流、边军胥吏、寨主马匪甚至虞国边关将领的宴席间周旋自如，从推杯换盏的闲话里筛出货真价实消息的识。
更紧要的，是他冻土下磐石般“不会反转的内心”。这不是迂腐的良善，而是乱世里比金子还硬的“信”字！是刀架在脖子上，应承了的事，豁出命也要办成的狠劲；是拿命换来的交情，绝不出卖给第二家的烈性！
正是这股子千锤百炼、生死考验里淬出来的真金质地，才让那些同样在刀口舔血的狠角色、深藏不露的暗桩、甚至某些边关实权人物，肯与他“错综复杂的结实”。否则，谁会把身家性命，押在一个随时可能反水的“信使”身上？
此刻，余万发裹着厚实的皮袄，蜷在幽叶关外一处背风的山坳里。篝火跳跃，映着被风霜刻满沟壑、此刻却异常沉静的脸。铁头传回走寨的消息，就像投入冰湖的石子，在他心中激起的涟漪早已平复，剩下的只有一片冰冷的透彻。
德拉曼？小舍王？
余万发的嘴角勾起一丝没有温度的弧度。那点贪心，岂止是“西境一个偏王”？那双藏在温良恭俭让皮囊下的眼睛，余万发曾在一次“偶遇”的宴席上窥见过——潜伏在冻土下的毒蛇，冰冷、贪婪，对权力有着近乎焚身的饥渴！老舍王活着，尚能凭积威和旧部压着这头幼狼。如今老侯爷病体沉疴，风中残烛……
“机会来了？”余万发对着跳跃的火苗低语，像是嘲讽，“只怕是……催命符要落下来了。”
他太了解那种世家大族内部的倾轧了。老舍王德塞，那是何等人物？执掌西境兵权三十年，乃是敢跟当年老象王吹胡子瞪眼的主儿，尸山血海里杀出来的老狐狸！他岂会不知自己这个庶子的豺狼心性？岂会不防备自己死后德拉曼的掀桌反噬？
活着还能压着……余万发反复咀嚼着这句话，火光在他深凹的眼窝里投下跳动的阴影。老舍王会留有什么后手？
必然有！而且必定是足以在关键时刻，将德拉曼打入万劫不复深渊的致命杀招！否则，以德塞的枭雄心性，绝不会容忍一个对自己位置虎视眈眈、又明显包藏祸心的儿子活到现在！
这后手是什么？
余万发枯瘦的手指摩挲着腰间一个冰冷的硬物——那是半块毫不起眼的、刻着模糊兽纹的旧铁符。这是他多年前一次“意外”，从老舍王一个绝对心腹旧部暴毙的现场，“捡”到的遗物。当时只觉蹊跷，如今再想……
是兵符信物？是调动某支只听命于老舍王本人的死士暗桩的凭证？还是……指向德拉曼某些足以抄家灭族、惊天罪证的钥匙？
余万发的心跳微微加速。他不是贪图这后手本身，而是深知这玩意一旦现世，足以在舍王府乃至整个小象国西境掀起滔天巨浪！而他余万发，恰似站在风暴边缘，手握着一根能点燃引信的火柴！这根火柴，是交给戚福，助他撬动德拉曼？还是……
篝火噼啪一声爆响，火星四溅。
余万发浑浊却锐利的眼睛眯了起来。他想起了走寨，想起了戚福那双深不见底、同样在绝境中挣扎求存的眼睛，想起了小金子拼死带回的消息里，那个镶着象牙的“蝎子尾”……还有德拉曼身边那些“眼如毒蛇”的门客！
这一切都指向一个令人不寒而栗的可能——德拉曼的背后，恐怕不仅仅是一个舍王府的庶子野心！那“蝎子尾”所代表的势力，才是真正觊觎着这片土地，搅动两国风云的阴影！
余万发缓缓吐出一口带着冰碴的白气。
老舍王的后手，或许不仅仅是为了压制萧仲离这个“家贼”。更可能是这位老舍王在生命尽头，为守护德家基业、甚至是为西境安危，埋下的最后一道对抗那“阴影”的屏障！只是他万万没想到，自己先倒在了病榻上，这后手成了悬于深渊之上的孤刀！
“戚福……”余万发对着虚空低语，眼神复杂，“你要的东风……老夫或许可以给你借一阵。但你要掀的，恐怕不只是舍王府的棺材板……”
他攥紧了腰间那半块冰冷的旧铁符。指尖传来的寒意，凉意直透骨髓。
这趟浑水，比他预想的更深、更冷、更凶险！
但事已至此，他已无法抽身。
是成为点燃风暴的火星，还是风暴中第一个被碾碎的蝼蚁？
余万发那张饱经风霜的脸上，浮现出一种赌徒面对最后底牌时才有的、混合着决绝与精光的复杂神色。
需要再等等。
等老刀巴铺就最后的阶梯，等德拉曼对这“突如其来的结盟”做出反应。
等深藏的后手，在风暴来临前，露出它致命的锋芒一角。