万历二十五年五月，大明天津港。
与朱常洛船队南下时那股充满希望与生机的气氛截然不同，天津港迎来了一位功勋卓着却已英雄迟暮的归客。
靖国公、前倭国本州镇守将军戚继光的座舰，在两艘护航战船的伴随下，缓缓靠上了码头……
当亲兵搀扶着戚继光出现在船舷时，前来迎接的天津文武官员及将领们，心中都不由得一沉。
眼前这位名震天下的老帅，与数年前离京时相比，已然判若两人。
他身形佝偻，原本魁梧的骨架如今显得异常清瘦，仿佛一阵海风就能吹倒。
面色是久病的蜡黄，眼窝深陷，唯有那双眼睛，还依稀可见昔日的锐利与威严，却也难掩深深的疲惫。
他甚至在走下跳板时，都需要亲兵小心翼翼地架着，不时发出一阵压抑不住的、令人揪心的沉重咳嗽。
“恭迎靖国公还朝！”
码头上，众人齐声行礼，声音中充满了敬意，也夹杂着难以掩饰的惋惜。
英雄老矣……
戚继光努力挺直了些腰背，微微颔首，声音嘶哑虚弱：“有劳……诸位了。”
短短一句话，似乎都耗去了他不少气力。
消息快马加鞭传回京师。
朱翊钧闻讯，立即派出了太医院院判带领的精干医护团队，携大量珍贵药材赶往天津，并严旨令戚继光务必在天津好生休养，待身体稍缓后再行回京，不得旅途劳顿。
戚继光在天津官驿中静养了十余日，在太医的精心调理下，气色稍有好转，至少能够自行缓步行走，但那股从内而外透出的虚弱感，依旧挥之不去。
直到感觉能够承受车马颠簸，他才在严密的护卫陪同下，启程前往北京。
又经过数日的缓慢行程和抵京后的再次休养十几日。
初夏的午后，朱翊钧在西苑万寿宫的一座临水凉殿内，召见了这位为他开疆拓土、劳苦功高的老臣。
殿内熏香袅袅，窗外湖水潋滟，荷叶片片。
朱翊钧没有端坐在高高的御座上，而是坐在一张铺着软垫的紫檀木圈椅中。
当内侍搀扶着戚继光，颤巍巍地走进殿内，欲行大礼时，朱翊钧立刻抬手制止：“免了这些虚礼！快，给靖国公看座！”
他的声音带着难得的急切和关怀。
两名小太监连忙搬来一张铺着厚实锦垫的椅子，小心地扶戚继光坐下。
朱翊钧仔细端详着眼前的的老将，比起记忆中那个在倭国捷报传来时意气风发的形象，如今的戚继光须发皆白，脸上沟壑纵横，气息微弱，仿佛一棵被风霜侵蚀殆尽的古松。
一股难以言喻的酸楚涌上朱翊钧心头，他轻轻叹了口气，目光望向窗外摇曳的荷影，仿佛在回忆那金戈铁马的岁月，又似在感慨时光的无情。他低声吟道：“壮岁旌旗扫海涯，霜鬓今登帝子家。春去花残人亦老，谁怜肝胆照中华？”
一直在殿中候着的陈矩，听完之后，默默记下，暗道：“陛下，已经很久没有作过诗了。”
吟罢，朱翊钧收回目光，看向戚继光，语气充满了真挚的关切：“靖国公，倭国之事，辛苦你了。”
“朕看你此番模样，心中实在……唉！”
“回到大明，什么都别想，首要之事便是将养身体！太医院会全力为你诊治，需要什么药材，尽管开口，务必要让朕的老将军，安享晚年。”
戚继光坐在椅上，微微欠身，声音虽然依旧沙哑，却带着感动：“老臣……谢陛下隆恩！”
“陛下挂念，老臣……感激涕零。倭国之事，乃老臣本分，只是……年老体衰，未能竟全功，有负陛下信重……”
“诶，此话休要再提！你为大明立下的功勋，足以光耀史册！如今平安归来，便是对朕、对大明最大的告慰。”
见戚继光精神尚可支撑，朱翊钧便顺势将话题引向了倭国的未来，这既是对老臣的尊重，也是想听听他最后的见解。
实际上，在这个时候看到戚继光的第一眼。
就知道这位民族英雄。
真的要走到生命的尽头了。
自己这次见他这一面，可能就是最后一面。
即便他很疲惫，但对于倭国的处置，自己还是有义务告知他的。
“靖国公，你久镇倭国，熟悉情势。朕思虑已久，欲将倭国本州、九州等主要岛屿，效仿周之分封，分为十二藩国，分封给朕的皇子 ，让他们就藩镇守，永镇东瀛。你以为此策如何？”
戚继光闻言，昏花的老眼中闪过一丝精光。
他略一沉吟，缓缓道：“陛下……圣明。倭国民情复杂，非强力难以久安。分封诸王，使其各有疆域，互相牵制，又能将大明王化深耕于当地，确是……长治久安之良策。”
“只是……”
他顿了顿，喘了口气：“需谨防诸藩坐大，尾大不掉。中枢当保留……关键港口、要冲之地的驻军权，并设总督或巡抚……协调诸藩，直达天听。”
朱翊钧点了点头，对戚继光的见解深表赞同：“卿之所虑，正是朕之所想。四国等地，朕之意，不设藩国，直接由朝廷派流官、驻重兵管辖，作为钳制本州、九州的基石，并与朝鲜、辽东形成犄角之势，牢牢锁住这片新土。”
他又详细询问了一些关于倭国各地风土、物产、潜在反抗势力的情况，戚继光都尽自己所知，一一作答。
虽然每说一段话都需要停下来喘息片刻，但他的思路依旧清晰，展现出一位老帅最后的智慧与忠诚。
这场君臣之间的奏对，持续了约莫半个时辰。
眼见戚继光面露疲态，朱翊钧便适时地结束了谈话。
“靖国公，今日就到这里吧。你且回去好生歇息 ，日后若有所需，或是想与朕说话，随时可进宫。”朱翊钧的语气充满了体恤。
“老臣……叩谢陛下天恩！”戚继光挣扎着想要起身行礼，被朱翊钧再次制止。
看着内侍小心翼翼地将戚继光搀扶出殿，那蹒跚苍老的背影逐渐消失在宫门之外，朱翊钧独自坐在殿中，久久无言。
窗外，夏意正浓，生机勃勃，而殿内，却弥漫着一股功成名就后、英雄迟暮的淡淡悲凉……
朱翊钧站起身，走出殿外，随后捋了捋自己得胡须：“自己也三十六岁，到了父皇的年龄了……”
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接下来的章节内容还是南洋行，主要是以朱常洛为第一视角来描写的，不过，在很多章节中，也会穿插其他地方的剧情……南洋行，大概写道15章来，做好铺垫……