十月的北京，秋意已深。
天空是高远的湛蓝色，几缕薄云如同扯散的丝絮。
空气里弥漫着清冷干燥的气息，混合着若有若无的菊花淡香与远处宫中焚烧的顶级沉香的暖意。
这北国的秋，壮阔而肃穆，一如这座帝国的心脏，在庄严肃穆中运转着庞大的国家机器……
现在的这座国家机器，虽然已经老旧了，但最近维护的不错，齿轮上添加了不少的润滑油。
乾清宫中，。窗明几净，阳光透过精心雕琢的窗棂，在地面的金砖上投下斑驳的光影。
朱翊钧正坐在御案之后，胡须留的更有型了。
长得也越发像自己的皇爷爷。
此刻，他手中正拿着一份来自户部和礼部的联名奏疏，细长的指尖划过纸面上的数字与条文。
首辅申时行端坐在下，四十岁当上首辅，现在已经五十多岁了。
须发已见斑白，但精神矍铄，目光温润而通透，透着历经宦海沉浮的智慧与练达……
“……如此说来，北直隶、山东、山西、河南四省，官立蒙学试点两年，成效还算显着？”朱翊钧放下奏疏，抬头看向申时行，声音平和清晰。
“回陛下，”申时行微微躬身，语气沉稳地回禀，“据各地巡抚、学政报上来的详情看，确是初见成效。”
“各州试点府县所选试点蒙学，开蒙启智，使寒门稚子亦能初识文字，明些事理，此乃陛下旷古仁政，泽被万代……”
朱翊钧脸上露出一丝不易察觉的欣慰，但旋即又问道：“学田呢？今岁秋收已毕，各学田收成如何？可够用度？有无短缺需朝廷再行贴补之处？”
他问得非常细致，显见对此事的关心并非流于表面。
这项由他力主推行的“官立蒙学”政策，意在由朝廷出资在地方兴办基础教育，惠及贫寒子弟，是他“仁政”理念的重要实践，也是他塑造盛世气象最重要的一步棋……
申时行显然早有准备，从容应答：“陛下圣虑周详。据报，北地今年算是丰年，各学田收成大抵不错。扣除田赋、佃租，所余粮米银钱，支付塾师束修以及日常笔墨耗费，多数尚有结余。”
“约有七成蒙学，能为学子除了午饭之后，在额外提供一顿晚饭，大多是小米粥，地瓜等物，虽只是粗茶淡饭，却也足以令贫家父母感激涕零，孩童求学之心更坚。”
“自然，亦有少数地处贫瘠或管理稍欠的学田，入不敷出，已行文令地方官府从常平仓或杂税盈余中略作调剂，务必不使蒙学中断，不使塾师寒心，不使学子辍学。”
“嗯。”朱翊钧轻轻颔首，“调剂可以，但需立下规矩，不可成为常例，反使地方怠惰，疏于管理学田。要令他们知晓，此乃长久之计，管理得当，自给自足，方是正道。”
“陛下明鉴，老臣已嘱托有关衙门，严加督查，定期审计学田账目，绝不容忍中饱私囊、怠忽职守之事。”
皇帝既要仁慈的名声，也要实实在在的效益和可持续的运作……
“蒙童乃国朝未来之希望。能让他们吃饱饭，读好书，将来纵不能个个科举入仕，也能知礼守法，有一技之长，于国于民，善莫大焉。此事，申阁老辛苦了。”
“老臣岂敢言辛苦，此皆陛下圣德裁断，老臣不过遵旨执行罢了。”
申时行连忙谦辞，心中却也是一松。
暖阁内一时气氛融洽，阳光似乎都更加温暖了几分。
君臣二人又交谈了一番。
朱翊钧问题刁钻，思虑周密，申时行应对得当，数尽详实，展现出一派君臣相得、共治天下的和谐图景……
然而，这幅图景的底色，仍是帝国无时无刻不在运转的庞大政务。
恰如这紫禁城，虽有秋阳暖阁，亦有高墙深影。
约莫半个时辰后，正当申时行准备告退，乾清宫外传来了轻微的脚步声。
陈矩进入大殿：“陛下，呈递浙直紧急奏报。”
朱翊钧扬了扬眉：“递进来。”
身着绯袍的陈矩，手捧一个铜盘，上放两封盖着紧急火漆印信的奏疏，快步走进，呈与御前。
朱翊钧取过最上面一封，目光扫过封面，眼神微微一凝：“浙江巡抚张佳胤的？”
他打开快速浏览起来。奏疏中，张佳胤详细陈述了两年战事对浙江沿海商贸、税赋造成的巨大影响，损失高达数百万两白银，民亦困顿。继而笔锋一转，提到倭国已遣重要使臣至宁波乞和，态度恭顺异常，愿重归朝贡，并隐晦提及若能停战，倭国或可赔偿兵费、弥补损失。
朱翊钧看着，脸上没什么表情，只是手指在御案上轻轻点着。
看完后，他将奏疏放下：“申阁老也看看。”
一旁的陈矩赶忙拿起天子刚刚放下的奏疏，朝着申时行走去。
申时行恭敬接过，仔细阅读起来。
朱翊钧则拿起了第二封，也就是戚继光的奏疏，他展开的速度明显快了些。
戚继光的奏报更为直接，禀明了石田三成的身份、来意以及其焦急状态。
戚继光陈述了自己已将其暂扣宁波等候圣裁，并直言倭寇虽困兽犹斗，然国力已疲，求和之心似切，但如何决断，请陛下示下。
通篇语气沉稳，客观陈述，与张佳胤不同，戚继光可不带明显倾向，但字里行间透着一线将领对全局的掌控和对皇帝意志的绝对服从……
朱翊钧看完，将戚继光的奏疏也交给了刚看完张佳胤奏疏、面色已转为凝重的申时行。
乾清宫内安静下来，只剩下申时行翻阅纸张的沙沙声。
方才讨论蒙学时的温和气氛渐渐被一种更为沉重、关乎国家战略和战和大计的紧张感所取代……
窗外的阳光似乎偏移了一些，将御案的一角笼罩在更明亮的光线中，而朱翊钧的半边脸庞却隐在了渐深的阴影里……让下方的申时行，也看不到此时陛下真正的神色……
他的手指无意识地在那份关于蒙学成效的奏疏上敲了敲，然后又覆盖在戚继光的那份奏疏上……
秋意正浓，北京城的天空依旧高远，而帝国未来的政策，以及倭国的命运，在这一刻，仿佛也悬停在了这位年轻皇帝深不可测的沉吟之中……
朱翊钧沉默许久后，才看向申时行：“阁老，你觉得，倭国的求和，朕该如何处置呢。”
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第三章…………