大年初一，阳光透过精致的窗棂，将斑驳的光影投射在馆驿的客房内。
托马斯·西克莫尔爵士从一阵宿醉的头疼中挣扎着醒来。
昨日的华盖殿赐宴，金碧辉煌的宫殿、琳琅满目的珍馐、醇厚却后劲十足的御酒，还有那无处不在、令人窒息的帝国威仪……一切都像一场光怪陆离的梦。
他揉了揉发胀的太阳穴，只记得自己似乎喝了不少那琥珀色的液体，至于后来是如何回到驿站的，记忆如同被浓雾笼罩，一片模糊。
“上帝啊……” 他呻吟一声，感觉胃里还在翻江倒海。
好在驿站的值班老汉似乎深谙此道，很快端来一碗热气腾腾、颜色深褐、散发着奇异草药气息的汤水。
“爵士，这是本地治疗……过度放纵的良方。” 随行的荷兰翻译解释道。
爵士皱着眉头，本着对东方神秘事物的信任，捏着鼻子灌了下去。
一股辛辣、酸涩、又带着一丝回甘的复杂味道直冲脑门，但神奇的是，那剧烈的头痛和恶心感竟真的缓解了不少。
“东方魔法……” 他嘟囔了一句，感觉精神恢复了些，他从怀中掏出一枚金币，起身递给了老汉。
那老汉赶忙笑着接下，这大早上的没有白忙活。
这里是大明朝的官方驿站，可不是托马斯·西克莫尔爵士的家，他在这里一直都很是客气。
自从入住之后，都已经出了上百个金币了。
当然，这是自发行为，工作人员不会主动去要。
也是因为金币开道，托马斯·西克莫尔爵士也有了一种宾至如归的感觉。
“多谢老汉，这是什么汤？”托马斯·西克莫尔爵士开口询问道。
而一旁的翻译也赶忙翻译。
老汉笑着说道：“洋公使，这可是好东西，在我们嘉靖年间，这可是天子才能喝的御药，之前叫御汤，现在我们老百姓叫他胡辣汤。”
这老汉可不是咧着嘴胡吹呢。
嘉靖年间，世宗皇帝沉迷道教，追求长生不老之术。
权臣阁老严嵩为讨皇帝欢心，从一个道士手里得到一副可以延年益寿的调味药献给明世宗。
以此药方烧制成的汤美味无比，皇帝喝后非常高兴，将其命名为“御汤”。
天子都喝了，“御汤”药方也慢慢的火了。
在河南逍遥镇，当地胡氏进行了一番改良，开始售卖，因汤香辣味美，且为胡氏所经营，后慢慢被当地老百姓传称为“胡辣汤”……
托马斯·西克莫尔爵士听着自己喝的药汤的来历，不住的点头。
等到舒服了些后，托马斯·西克莫尔爵士便带着使命感，换上了正装，叫上翻译和两名随从：“走，去礼部衙门。我们需要尽快确定再次觐见皇帝陛下的时间，推进邦交事宜。”
他心中盘算着女王的任务和那诱人的贸易前景，有些迫不及待。
驿站的马车早已备好。
爵士登上车，车夫是个沉默寡言的中年汉子，穿着厚实的棉袄，见客人坐稳，便熟练地一扬鞭子，马车驶出了会同馆驿的大门。
马车刚驶上大街，托马斯爵士就敏锐地感觉到了一种异样。
太安静了！
与昨日震耳欲聋、响彻云霄的鞭炮声和鼎沸人声相比，此刻的北京城仿佛被施了静音魔法。
宽阔的街道上空荡荡的，几乎看不到行人。
只有零星的几个穿着崭新棉袄、脸蛋红扑扑的小孩，手里攥着没放完的小鞭炮或新得的玩具，在空旷的街角追逐嬉笑，清脆的笑声在寂静的空气中显得格外突兀和遥远……
他出来的太晚了，要是提前出来两个时辰，在凌晨的时候，便能见到成群结队拜年的民众。
空气中弥漫着一股浓烈而独特的味道——那是硫磺燃烧后留下的、深入每一寸砖缝和瓦砾的火药气息，浓得几乎化不开，无声地诉说着昨夜那场全民狂欢的余韵。
马车轮子碾过铺着薄薄一层红色碎屑的青石板路，发出单调而清晰的“咯噔”声，更衬得四周一片沉寂。
越靠近皇城根，这种空旷感就越发强烈。
那些昨日还张灯结彩、人流如织的商铺，此刻全都大门紧闭，贴着崭新的红纸春联和“福”字，仿佛仍在沉睡。
高大的衙署围墙连绵不绝，朱红色的大门紧紧关闭，门前冷落车马稀。
“这……这是怎么回事？” 托马斯·西克莫尔爵士忍不住掀开车帘，问旁边的翻译。
“难道昨晚的庆典耗尽了所有人的精力？还是……出了什么事情？” 他心中闪过一丝不安。
翻译也一脸茫然，询问车夫。
车夫头也不回，只瓮声瓮气地甩过来几个字：“过年呢！都歇着！”
“过年？歇着？” 爵士更困惑了。
在欧洲，圣诞节固然是重要的节日，人们会去教堂、与家人聚餐，但城市绝不会陷入如此彻底的“停摆”状态。
商贩歇业可以理解，但连官府衙门都关门大吉？
带着满腹疑窦，马车终于抵达了礼部衙门前。
眼前的景象让托马斯爵士彻底傻眼。
昨日还庄严肃穆、门庭若市的礼部衙门，此刻朱漆大门紧闭，门前一对石狮子在晨光中显得格外冷清。
只有旁边一扇不起眼的小侧门虚掩着，一个裹着厚厚棉袄、缩着脖子的门房正揣着手，靠着门框打盹。
爵士示意翻译上前询问。
翻译上前，小心翼翼地叫醒门房：“这位大哥，我们是英格兰使团的，想请问何时能拜会礼部的大人们？商议觐见之事……”
门房被吵醒，睡眼惺忪，带着被打扰的不耐烦，打着哈欠摆摆手：“拜会？拜会啥啊！放假了放假了！没看见都关着门呢？大过年的，天大的事也得等初七过了再说！走走走，回家过年去！”
说完，又缩回棉袄里，闭上眼睛继续养神。
“放假？初七？！” 翻译惊呆了，连忙把这个消息转述给爵士。
托马斯爵士如遭雷击，简直不敢相信自己的耳朵！
堂堂主管帝国邦交的核心衙门，竟然因为“过年”而整整关门七天……
这在他奉行效率至上的英格兰宫廷思维里，简直是天方夜谭！他连忙让马车沿着皇城附近的官署区转了一圈……
户部？大门紧闭。
吏部？大门紧闭。
工部？大门紧闭。
刑部？大门紧闭。
好家伙，整个都停摆了。
……
只有兵部，五军都督府衙门前，能看到几名披甲执锐、神情严肃的士兵在站岗巡逻，显示着即使在普天同庆的日子里，帝国的武装力量也未曾松懈。
看着眼前这一片寂静、空旷、弥漫着节日余烬气息的“官署区”，托马斯·西克莫尔爵士坐在马车里，彻底懵了。
他想起那日皇帝轻描淡写的“年后谈”……
“my God……” 他喃喃自语，脸上露出一丝哭笑不得的表情。
“‘年后谈’……原来‘年’在这里……是如此……神圣不可侵犯的假期？”
他终于明白了，为什么皇帝不急，为什么礼部侍郎不急，因为他们都沉浸在一个名为“春节”的、长达七天的巨大休止符中……
他靠在马车柔软的靠垫上，望着车窗外空无一人的街道和紧闭的衙门，感受着空气中残留的硝烟味和那份深入骨髓的慵懒与满足。
一种巨大的文化冲击感席卷而来……
让他这位习惯了伦敦快节奏和宫廷繁文缛节的爵士，第一次如此真切地感受到东方帝国那独特的、根植于农耕文明深处的、对“年”的敬畏与享受……
“好吧，看来……我们也要入乡随俗了。回驿站，享受这难得的……东方长假吧。”