在大明朝此时重大的国策转变下，西北，西域，这块土地上注定要发生几十年的腥风血雨。
这是一场旷日持久，没有冲锋，也很难有大规模战争的冲突。
在这里成长起来的汉家男儿，注定都是战士。
在中央朝廷的支持下，他们要无时无刻保持着战斗的意志。
只有这样。
他们才能保护自己的家园，保护庄田，保护身后还未长大的弟弟妹妹………
以往朝廷对于西北政策是怀柔的，为了维护大明朝在西北，甚至更远边疆的统治，将矛盾隐藏起来。
现在的政策，是已经将矛盾放在了台面上。
从各级的将领，到地方官员，也都在态度上发生了变化。
在北京城的那些官员看来，这是不对的行为，可对于西北的百姓，士兵，军户看来，早就该如此了。
因为他们已经忍耐了许多年……
陈石头几个跑出去打猎的少年郎，在荒郊野外碰到了马应龙，以及他秘密押送的武器。
这个消息一传开。
陕西都指挥使司指挥使刘綎将军，亲自来到灵武，慰问了战死少年的家人，并给予了抚恤。
而对于活着的陈石头等人，便没有那么多的物质赐予了，九个少年，每个人获得了一杆燧发枪，一身明光甲，快刀弓弩数件，以及每人一匹骏马。
那些少年外出打猎骑着的马，是灵武卫的，属于公共财产。
除此之外，刘綎还破例让这九个少年进入自己的亲兵营，九个少年中，有四个是女真人，这对于他们这个初来乍到的民族来说，能够进入大明朝大将军的亲兵营，那是恩赐。
不过，这个进入亲兵营的事情，还是有些波折。
宁夏总兵，定西伯麻贵插了一脚，要走了陈石头在内的五个人，编入了征西军的骑兵之中，重点培养。
刘綎接到了麻贵的亲笔书信，在询问过几人的意见后，自己分了五个人，让他们前往宁夏报到。
征西军不属于朝廷的编制，而是对于朝廷两个不同将领，不同衙署控制住两支军事力量，做的一个称呼上的划分。
不管是当官的，还是老百姓，都有这个言语中区分。
征西军。
西北军。
在大明朝陕西都司辖区内，征西军与西北军形成势力分野。
征西军以宁夏为总部，统辖宁夏卫、宁夏前卫等宁夏诸卫所，掌控河套以南至贺兰山沿线战略要地，兼顾西北防御与蒙古部族的对峙。
同时，将距离宁夏较近的庆阳卫纳入麾下，保障西北防线侧翼安全，并辐射管理青海西宁卫以北部分区域……
征西军也就是原实力范围的军队，再加上朝廷给的两万多精锐骑兵为核心，共计九万六千余人。
当然，这九万六千余人，只有五万多人一直在军营里面等着砍人。
剩下的四万五千人，负责护送粮草，镇守城池。
这支军队的最高统帅就是定西伯麻贵。
而西北军，就相当传统了，以西安为中枢，整合西安左卫、右卫等关中核心卫所，扼守八百里秦川，巩固陕西都司政治经济中心。
向东辐射潼关卫，把控东西交通要道，控制平凉卫衔接陇右地区，西宁卫作为西北军在青海的支点，承担着稳定青藏边缘、监视番族动向的重任，由此构建起横跨关中、陇右至青海东部的军事网络 ……
共计七万五千余人。
这是大明朝在西北两大军事集团，形成既相互呼应又各有侧重的军事格局……
陈石头的玄色披风在风中猎猎作响，腰间斩马刀随着颠簸撞击着马鞍，发出清越的脆响。
他后背还背着刚刚领到不到半个月的燧发枪。
身后四人皆是少年……
他们骑着快马前往宁夏卫。
破庙的血腥与肃杀，渐渐被荣耀和新的征程取代。
一行五人，要到宁夏城听用。
马蹄踏破官道上的薄尘，在西北广袤荒凉又带着苍劲生机的土地上奔驰。
少年们褪去了几分破庙血战后的沉郁，重新焕发出属于他们的蓬勃朝气。
夕阳熔金，将天边染成一片壮丽的赤红与橙黄，也为他们年轻的身影镀上了一层耀眼的金边。
胯下的战马似乎也感受到了主人的心气，四蹄翻飞，鬃毛飞扬，在晚风中撒开欢儿地奔跑……
身后，是渐渐隐入暮色的灵武山川……
前方，是传说中更为雄浑险峻的宁夏边关……
数日跋涉，当一座巍峨的巨城终于出现在地平线上时，饶是有了心理准备，少年们还是被深深震撼了。
宁夏城！
这座扼守河套、直面北虏与西陲的雄关重镇，城墙高耸如铁铸，箭楼林立，旌旗在风中猎猎作响，一股沉雄肃杀之气扑面而来，远非灵武卫可比。
夕阳的余晖洒在青灰色的城砖上，更添几分历史的沧桑与边塞的壮烈。
几个少年入城，交割文书，寻到总兵府。
那是一座依托内城坚固墙体而建的庞大官署，门口持戈肃立的亲兵甲胄鲜明，眼神锐利如鹰……
验看了刘挺都指挥使司开具的印信，通报姓名后，五人被一名亲兵引着，穿过层层戒备森严的院落，径直走向中军节堂。
还未进门，便听到里面传来低沉而有力的争论声。
节堂内光线略暗，却弥漫着一种凝重的战争气息。
正中央悬挂着一幅巨大的西北舆图，上面用朱砂、墨笔勾勒着山川、河流、城池、关隘。
哈密卫的位置被重点圈出，一条醒目的朱砂箭头从宁夏卫方向延伸出去，指向地图西侧一个标注着“苦峪”的绿洲小城——那正是叶尔羌汗国东境、离哈密最近的前哨据点。
定西伯麻贵穿着半旧的常服，未着甲胄，却自有一股渊渟岳峙的威势。
此刻，他正背对门口，负手而立，凝视着地图上的“苦峪”二字。
左右两侧，分坐着八名或彪悍、或沉稳的将领，个个气息沉凝，显然是麻贵的心腹干将。
“……叶尔羌连遭败绩，其汗庭内讧不断，东境防御必然空虚。此时不打，更待何时？打下苦峪，就等于在叶尔羌东大门插上一把刀！”
“打是要打，但两千骑深入，若被缠住，恐成孤军。”
另一名留着短须的将领眉头紧锁……