半年之期已至。
技工门掌门林志平心中记挂着那位入门便掀起波澜、又沉寂半年的弟子伯言。新弟子小比在即，这不仅关乎各派颜面，更是检验弟子半年进境的重要场合。伯言作为他技工门近年来最大的“惊喜”兼“财神爷”，林志平对其表现既抱有期待，又不免有些担忧——毕竟四属性灵根前期修炼之难人所共知，万一这半年毫无寸进，岂不让另外四派看了更大的笑话？
这一日，他亲自离开主峰，前往大目山脉西麓黑水涧方向，依着伯言当日所言，寻找其洞府。穿过一片幽深的山谷，在一处背靠峭壁、面朝溪流的隐蔽所在，林志平终于感知到了阵法的波动。
洞府之外，景象与半年前已大不相同。原本可能只是简单遮掩的阵法，此刻已然升级换代。数重灵光以巧妙的方式交织掩映，既有迷惑感知的幻阵，也有隐带锋锐之气的警戒阵，更有数道稳固厚实的防护阵基埋于地下。阵法布置虽显稚嫩，但思路清晰，环环相扣，明显花费了不少心思和资源。洞府入口处的石壁上有新近开凿打磨的痕迹，附近地面也残留着些许新鲜脚印与灵力的微弱余韵。
“看来这小子这半年并未偷懒，至少在这‘安家’和防护上下了功夫。”林志平微微颔首，神识扫过，却发现洞府内空空如也，并无伯言的气息。“嗯？不在？看这痕迹，似乎刚离开不久？”
他在洞府外唤了几声，又等了片刻，始终不见伯言归来。眼看小比集结时间将近，林志平无奈，只得从怀中取出一枚传讯玉符，以灵力在其上留下信息，置于洞府门口显眼处，并以一个小型禁制护住，确保伯言回来便能看见。
玉符中的留书，语气带着长辈的关切与一丝不易察觉的焦灼：“伯言吾徒，见字如晤。半年之期倏忽而至，五派新弟子小比将于明日辰时，于‘试剑峰’下‘聚英谷’举行。为师知你勤修不辍，然比试关乎门派声誉，切莫误了时辰。明日卯时三刻，为师将于山门‘百炼广场’等候，一同前往。望准时抵达，莫要让为师与其他同门久候，更莫要让我技工门……再被他人看扁了去。师：林志平。”
留下信息，林志平又看了看那防御森严的洞府，摇摇头，化作一道遁光返回山门。
翌日，卯时三刻，百炼广场。
晨光熹微，技工门此次参加小比的数十名弟子已基本到齐，三五成群，低声交谈，气氛略显紧张。雷烈、君则等人皆在其中。林志平负手立于铁砧之前，目光不时扫向山门来路，眉头微蹙。时间一点点过去，直至卯时将尽，依旧不见伯言的身影。
“掌门，时辰快到了，再不走，恐怕要迟到了。”一名负责领队的执事上前低声提醒。五派联合小比，迟到可是极为失礼之事。
林志平叹了口气，眼中闪过一丝失望与担忧，最终挥了挥手：“不等了，出发！”他心中暗恼，这小子，难道真是怯场了？或是修炼出了岔子？
众弟子面面相觑，不少人眼中也露出疑惑或遗憾之色。雷烈更是冷哼一声，低声对同伴道：“看来咱们这位‘天才’师弟，是自觉拿不出手，不敢来了吧？”
技工门众人驾起各色遁光，在林志平带领下，朝着试剑峰方向疾驰而去。
聚英谷，位于试剑峰脚下，地势开阔，早已被布置成临时的比试场地。中央一座宽阔的石台，四周设有简易的观礼席。此刻，港书门、冰海山、鼎山派、至高门四派掌门皆已率弟子到场，黑压压数百人，气氛热烈。唯独技工门席位略显冷清，且林志平等人抵达时，已近辰时，算是踩点而来，不免又引来一些异样的目光。
“林道友，你可算来了，还以为技工门今年要弃权呢。”港书门掌门捻须轻笑，语带调侃。
冰海山老妪目光扫过技工门弟子队伍，冷冷道：“怎么不见那位‘四灵根’的天才弟子？莫非是自觉修为低微，羞于见人，临阵脱逃了？”
鼎山派胖老者笑眯眯接口：“哎，话不能这么说。四属性灵根修炼不易，半年时间，能稳固在炼气三阶已属不易，想来伯言师侄是自知难以与各派俊杰争锋，主动避让，也是明智之举嘛。只是可惜了林道友一番栽培之心。”这话看似圆场，实则讽刺更甚。
至高门掌门虽未直接嘲讽，但也摇了摇头，显然对伯言缺席并不意外。
林志平脸色有些难看，强笑道：“劣徒或许是被琐事耽搁，稍后便到。比试要紧，比试要紧。”
几位掌门闻言，相视一笑，不再多言，但眼中的轻蔑之色显而易见。他们身后的弟子们更是低声议论，指指点点，技工门弟子感受到四面八方投来的视线，个个面红耳赤，倍感屈辱，却又无力反驳。
辰时正，比试正式开始。主持比试的修士宣布规则：采用主动挑战制。任何弟子皆可上台，指名挑战其他门派任意一名同辈弟子，被挑战者不得拒绝。比试内容、方式不限，只要不伤及性命、不故意致人残废即可。以一方认输、失去战斗力或跌下擂台为负。
规则宣布完毕，场中气氛顿时热烈起来。各派早有准备，跃跃欲试。
最先登台的，是港书门一名炼气九阶的弟子，他目光直接锁定了技工门队伍中一名炼气七阶的弟子，朗声道：“在下港书门张恒，久闻技工门炼器之术精妙，不知实战如何？特请这位师兄指教！”
被点名的技工门弟子脸色一白，硬着头皮上台。双方交手不过十余回合，那技工门弟子便被对方一记精纯浑厚的掌力震下擂台，口吐鲜血，显然受了内伤。
“承让！”港书门弟子抱拳，意气风发。
接下来，仿佛约定好了一般，冰海山、鼎山派、至高门的弟子接连上台，几乎无一例外，首选挑战目标都是技工门弟子！偶有挑战其他门派，也多是点到即止的切磋，唯独对上技工门，往往倾尽全力，攻势凌厉，带着明显的压制与羞辱意味。
技工门弟子修为本就不占优势，所修功法也更偏向辅助炼器与稳健防御，面对其他四派那些精挑细选、资源倾斜、专精战斗的优质弟子，差距立显。雷烈作为技工门年轻一辈修为最高者筑基一阶。
第二个被冰海山一名筑基二阶的剑修点名挑战。雷烈拼尽全力，凭借一件不错的防御宝具苦苦支撑了三十余招，最终被一道凌厉的剑气劈飞手中法器，胸前划开一道血口，狼狈落败。没办法技工门的功法都是速度过慢，其他四门都是出招极快，根本就没有后期出招的机会。
君则亦被鼎山派一名擅长阵法的炼气巅峰女修挑战，陷入对方早已布下的困阵之中，虽凭借细腻的灵力操控和一件梭形宝具勉强周旋，却始终无法破阵，最终灵力耗尽，黯然认输。
一场场比试下来，技工门弟子败多胜少，且败得颇为难看。观礼席上，其他四派弟子喝彩连连，嘘声四起，嘲讽与轻蔑几乎不加掩饰。四位掌门虽未再出言讥讽，但嘴角的笑意与眼中的淡然，比直接的嘲笑更让人难受。林志平坐在席上，脸色阴沉得几乎能滴出水来，拳头紧握，指节发白。技工门席位一片压抑，失败的弟子垂头丧气，未上场的也士气低迷，心中充满了无力与屈辱。
“看来今年，技工门又是陪太子读书了。”
“还以为那个伯言能有点看头，结果直接不敢来了。”
“四灵根终究是四灵根，烂泥扶不上墙。”
“技工门嘛，打打铁炼炼器还行，比武斗法？算了吧。”
低语和嘲笑如同冰冷的针，刺穿着每一个技工门弟子的心。
就在气氛压抑到极点，又一名至高门炼气八阶的体修，将一名技工门炼气六阶的弟子像沙包一样轻易轰下擂台，正欲发表一番“指教”言论时——
“咻——！”
一道尖锐凌厉的破空之声，骤然自天际传来，由远及近，速度极快！
众人下意识地抬头望去。只见一道湛然清亮的剑光，如同撕裂苍穹的流星，正从大目山脉方向疾驰而来！那剑光凝练无比，锋芒内蕴，飞行轨迹稳定迅捷，显然御剑者控剑之术颇为娴熟，绝非初学。
“御剑飞行？是筑基期修士吗？！”
“这方向……是技工门那边？”
“这时候才来？是谁？”
在众人惊疑不定的目光中，剑光转瞬即至，一个优雅的盘旋，稳稳落在聚英谷入口处。光华敛去，现出一名青衫少年的身影。
正是伯言！
他依旧穿着技工门那身朴素的灰布弟子服饰，但身姿挺拔如松，半年不见，似乎长高了些许，面容褪去了最后一丝少年稚气，更显棱角分明，眼神深邃平静，却隐隐有锐光流转，气质沉稳内敛。
与半年前相比，有了脱胎换骨般的变化。他腰间悬着一柄连鞘长剑，剑鞘古朴，并无太多装饰，但隐隐散发出的灵力波动却让人不敢小觑——有眼尖的弟子立刻认出，那剑鞘的样式与纹路，赫然是半年前冰海山掌门“赠予”伯言的那柄玄阶上品飞剑“寒霜”！
伯言竟然已经能够御使这柄需要筑基期灵力才能初步催动的飞剑了？！而且看他方才御剑而来的速度与稳定，绝非刚刚筑基的样子！
此刻，伯言左手并指如剑，轻轻一招，那柄“寒霜剑”化作一道流光，乖巧地飞回他背后的剑鞘之中。这一手收剑入鞘，举重若轻，更是显露出他对飞剑的精妙控制。
全场瞬间鸦雀无声。
所有的目光都聚焦在这个姗姗来迟的少年身上。技工门弟子们先是一愣，随即眼中爆发出难以置信的惊喜与希望之光，仿佛在黑暗中看到了灯塔！雷烈捂着胸前的伤口，眼神复杂；君则美眸中异彩涟涟，悄悄松了口气。
其他四派的弟子则从最初的错愕，迅速转变为浓浓的不屑与质疑。
“现在才来？架子真大！”
“御剑而来又如何？不过是刚筑基罢了，装模作样！”
“哼，拿着冰海山送的剑显摆，脸皮真厚。”
“来了也是送菜，正好让师兄们教他做人！”
高台之上，四位掌门的脸色瞬间变得精彩纷呈。港书门掌门眼中闪过一丝惊讶，随即恢复淡然，但捻须的手指微微顿住。冰海山老妪看到伯言背后那柄熟悉的“寒霜”，眉头蹙起，脸色微沉。鼎山派胖老者笑容收敛，小眼睛眯起，打量着伯言，似乎想看出些什么。至高门掌门则面露好奇。
而林志平，在看到伯言身影的刹那，先是长长舒了一口气，悬着的心终于放下，紧接着，看到伯言那沉稳的气度与御剑而来的架势，眼中骤然爆发出难以抑制的惊喜与得意！他强压住几乎要咧到耳根的嘴角，干咳一声，故意板起脸，冲着谷口喝道：“伯言！你这劣徒，为何此时才到？还不快滚过来！”
伯言闻声，目光平静地扫过全场，将众人的反应尽收眼底。他对着林志平所在的方向，遥遥躬身一礼，声音清朗，不卑不亢：
“弟子伯言，因修炼偶有所得，略微耽搁，请掌门恕罪。这便入场。”
说罢，他迈开步伐，不疾不徐地朝着技工门席位走去。所过之处，人群不由自主地分开一条通道，所有人的目光都跟随着他的身影。那平静的步伐下，仿佛蕴含着某种即将喷薄而出的力量，让先前喧嚣的嘲讽声，不知不觉低了下去。