话说杨元帅将徐鸣皋留守巩昌之后，当即率领大军马不停蹄地直奔兰州进发。不过两日功夫，就已抵达兰州境内。杨元帅当机立断，下令在离城三十里的地方安营扎寨。各营将士闻令而动，迅速放炮安营，转眼之间便已准备停当。
早有探子将这一消息飞报入兰州城中，安化王不敢有丝毫怠慢，赶忙召集众人商议对策：“如今杨一清又率兵气势汹汹而来，咱们应当用何种妙计抵御，才能阻止他长驱直入？”
当下周昂挺身而出，胸有成竹地说道：“主公无需烦忧，末将已然精心设下了一条万全之计，定能将他一举擒拿。”
安化王迫不及待地问道：“不知将军到底有何锦囊妙计，能够战胜这来势汹汹的敌军？”
周昂不紧不慢地说道：“如今杨一清率领着刚刚取得胜利的大军直逼我境，他必然自认为战无不胜、攻无不克。末将正打算利用他的这份骄狂来击败他。明日倘若他前来挑战，我军只管佯败，切不可取胜，先让他骄傲自满，放松警惕，毫无防备之心。然后在城上虚张旌旗，装作要弃城而逃的模样。与此同时，再秘密派遣奸细乔装成普通工人的样子，四处散布谣言，就说城中兵马不足一千，而且都是老弱残兵，毫无战斗力，以此引诱他前来攻城。到了第二日，咱们就谎称主公您和诸位将领知道形势不利，已于夜间率领大军出城，轻骑走小道，暗中投奔安化去了。敌军就算听到这个消息，定然不敢轻易相信，肯定会派奸细进城打探虚实。主公您等人可以迅速移驻到北城外十里的玉泉营屯扎；末将再与温将军二人，分别率领兵马前往东城外五里的凤尾坡埋伏；刘将军、高将军二人，也分别率领兵马前往西城外七里的三家甸埋伏。另外，还要飞速发檄文调仇钺，让他火速提兵前来，以增强我方的兵力。等杨一清来攻打兰州，咱们就放他的大队人马入城，然后再以大军将他们团团围住。兰州城内的粮草原本就不充裕，咱们再把所有的粮草都搬运出城，让他们被困在城中，粮食耗尽之时，他们必死无疑，这便是不战而胜的绝妙计策。”
安化王听了，喜不自禁，连连夸赞道：“将军此计，简直比萧何还要高明，比诸葛还要神妙。”于是立刻秘密传达号令，让各营做好充分的准备。又在营中精心挑选了老弱、小兵千余名，专门用来迷惑敌军。一切准备工作就绪，只等敌军前来挑战。
且说杨元帅安营扎寨完毕之后，马上召集众人商议作战事宜：“兰州这座城池，原本攻克起来并非难事，只是那周昂智勇双全、谋略深远，诸位在临阵之时务必要万分小心，切不可有丝毫的轻视之心。若有谁敢违反军令，定斩不赦。”众将齐声应诺，恭敬听命。休整了一日。次日，杨元帅一声令下，各军迅速整装备战，在杨元帅的率领下直奔城下挑战。只见众将个个全身披挂，英姿飒爽，随着杨元帅浩浩荡荡地奔赴战场。只听三声炮响，大军犹如出山猛虎，出了营门，迅速一字排开阵势，威风凛凛地直往兰州城下杀去。
不一会儿工夫，大军就已抵达城下。杨元帅稳坐中军，镇定自若地命令三军列好队伍，稳稳地站住阵脚，随后当即下令让一枝梅前去挑战。一枝梅得令之后，毫不犹豫，瞬间率领精兵二千，如离弦之箭一般飞马直奔城下，只见他威风凛凛，大声怒喝道：“尔等听着：赶快去禀报你们的藩王，叫他速速开城，乖乖纳降受缚。倘若仍然执迷不悟，胆敢抗拒王师，一旦我大军攻破城池，必定玉石俱焚，生灵涂炭，到那时，后悔可就来不及了。”
他的话音还未落，只听一声炮响，城门豁然洞开，早有一支兵马冲杀而出。当先马上坐着一员大将，手持方天画戟，耀武扬威。一枝梅抬头定睛一看，只见此人盔甲歪斜，身躯显得疲惫不堪，满脸都是颓丧委顿之气。再看他身后的那些兵卒，个个都是老弱病残，有气无力，所有的旗帜器械也是东倒西歪，杂乱无章，毫无半点整齐威武之态。
一枝梅看罢，心中不禁暗自思忖：“早就听闻周昂足智多谋，英勇善战。可今日所见，此人分明就是一个微不足道、不堪一击的庸碌之辈，怎会以如此老弱残兵来抵御我这刚刚取得胜利的王师？莫非此人并非周昂，不然其中或许有什么阴谋诡计，我倒是要小心谨慎地试探他一番。”
正在他暗自思量之时，忽听马上那员大将声如洪钟，高声喊道：“来者何人，竟然如此狂妄自大，目中无人？快快报上名来，待俺老爷将你生擒活捉。”
一枝梅见此情形，怒不可遏，大声喝道：“贼将听着：俺乃是总督兵马右都御使杨元帅麾下的行军运粮都指挥慕容贞老爷是也，你可是那周昂？”
那马上贼将冷笑一声道：“既然听说过老爷我的大名，还不快快下马受缚！”
一枝梅听罢，怒发冲冠，瞬间挥舞起手中的镔铁点钢刀，如猛虎下山一般冲杀过去。周昂不慌不忙，举起画戟相迎，二人瞬间便战在一处。周昂故意装作软弱无力，只是不紧不慢地与一枝梅慢慢周旋厮杀。战了还不足十回合，周昂便故意卖了个破绽，虚刺一戟，然后拨马就逃，边逃边回头对一枝梅喊道：“俺老爷战不过你，莫要追赶。今日暂且回城，明日再战。”说完，便一溜烟地逃回城中去了。
一枝梅见此状况，并未贸然追赶，当即鸣金收军。
回到大营之后，杨元帅急切地问道：“你仔细观察今日敌将的情形，有何发现？”
一枝梅眉头紧皱，若有所思地说道：“末将心中也甚是疑惑。若论那周昂，断不该是如此这般军械不明，队伍不整的模样。但与他交战之时，他又显得毫不着力，不足十回合，就狼狈败回本阵，其中或许有诈？”
杨元帅微微颔首，目光深邃地说道：“依本帅来看，其中必然有诈。我料想这将周昂定是料定我军以战胜之师前来攻城，必然会心生骄意，毫无防备。他故意装出一副委顿的样子，就是为了引诱我军贸然追赶，然后再出其不意，派出奇兵取胜，此乃骄敌之法。往后诸位将军出战，务必小心谨慎，切不可中了他的奸计，一定要慎之又慎！”
一枝梅神色凝重，拱手说道：“元帅所见极是，末将等临阵之时定会加倍小心，绝不会中他的诡计。但有一件事，如此这般拖延下去，不知兰州何日才能攻克？”
杨元帅目光坚定，胸有成竹地说道：“本帅已有一计在此，明日可速速发檄文前往安化，调仇钺星夜兼程赶来。就假称探听到安化王败退至兰州，他提兵前来助战，安化王必然不会心生疑虑。到那时，可让仇钺出其不意，将逆藩一举擒拿。逆藩一旦被擒，周昂便不足为虑，我等便可轻松不战而定。”
一枝梅等人齐声说道：“此计甚妙，但不知派何人前去为好？”
杨元帅不假思索地说道：“说不得还要劳烦徐将军辛苦一趟了。”
徐庆毫不犹豫，挺身而出答道：“末将愿往。”
罗季芳也迫不及待地喊道：“末将也愿与徐庆兄弟一同前往。”
徐庆正要阻拦，杨元帅当即神色威严地制止道：“军中不得随意乱言。此次用不着你，你在军中，本帅自有安排。若有违抗军令者，定按军法论处。”
罗季芳见元帅如此威严，顿时噤若寒蝉，不敢再多言，只得唯唯诺诺地退下。当下杨元帅当即写好书信，交与徐庆，令其速速出发。
次日，杨元帅又命一枝梅去城下挑战，周昂并未出战，而是换了刘杰出马。在阵上交战没几个回合，刘杰便佯装不敌，败下阵来，一枝梅见状，收兵回营。第三日，一枝梅再次前往挑战，周昂亲自出战，依旧是老样子，战不上十回合，又故技重施，败回本阵，一枝梅依旧按兵不动，没有追赶。一连三日，都是这般情形。一枝梅心中烦闷不已，暗自嘀咕道：“每日都是如此这般，这哪里是在打仗，分明如同儿戏一般。照这样下去，就算打上一年，兰州恐怕也难以攻克。”
到了晚间，忽然听闻各营中三个一群，五个一伙，交头接耳，窃窃私语，悄悄说道：“我家元帅不知为何如此胆小怕事，那贼军看上去那般委顿，全是些老弱残兵，要是像在巩昌那样全力以赴地与敌军接战，这两日兰州恐怕早就被攻克了。如今弄得战又不战，退又不退，真不知到底是何缘故？”
一枝梅听了，也觉得颇有道理。
忽然有人传言大帐里捉到了奸细。一枝梅听闻之后，急忙赶到大帐。只见杨元帅正襟危坐，神色严肃地在那里审问，只听被捉住之人声泪俱下，苦苦哀求道：“小的实在不是奸细，是城中的普通百姓啊。只因早上出城，去亲戚家借些银两，买些柴米准备回城，怎料没有遇到亲戚，又在那里等了半日，这才匆匆忙忙往回赶。不料城门已经关闭，无法进城，这才误被元帅手下的将士捉住。小的实乃良民，并非奸细啊。可怜家中尚有年迈的老母和年幼的妻儿，元帅若是将小的当作奸细杀了，小的一家几口全都要性命不保。还望元帅开恩，放小的回城，那真是积下了天大的恩德。”说罢，泣不成声，不停地磕头求饶。
杨元帅仔细端详了一番，也觉得他不像是奸细，因而问道：“你既然自称是城中百姓，那可知安化王部下共有多少兵马？如实说来，或许可以饶你不死；若有半句假话，定斩不饶。”
那奸细战战兢兢地说道：“元帅既然发问，小的不敢有半句隐瞒。城中现有兵马，不足三千之数，而且都是些老弱病残之辈。据小的观察，安化王刚来没几日，还不知他到底是怎样的性情。至于那个周昂，整日里只知道奸淫妇女，根本不过问军事，城中的百姓实在是深受其害。但凡哪家有稍有几分姿色的妇女，都不敢轻易出门，若是不幸被周昂瞧见，他便会强行抢去肆意奸淫。所以现在城中的百姓，都眼巴巴地盼着天兵到来，将周昂这个恶贼杀了，好为全城百姓除去一大祸害。还有一件事，这周昂自以为受到安化王的重用，便越发肆无忌惮，为所欲为。就比如城中实际上只有二三千人马，他却欺骗安化王说有五六千。昨日还传闻安化王见他派出阵的那支兵马皆是老弱之辈，便质问他为何如此。他竟然狡辩说先以老弱之兵诱敌，然后再出动精兵，让元帅中他的奸计。偏生安化王听信了他的鬼话，也不知到底是何缘故。”说罢，又连连磕了几个响头，依旧胆战心惊地跪在帐下。究竟杨元帅能否察出真情，且听下回分解。