丞相府。
沈稚枝迈着略显沉重的步伐缓缓踏入府门。
抬眼便瞧见沈朝神色凝重伫立在庭院中央，显然已在此处等候良久。
待沈稚枝走近，他趋步向前相迎，眼底忧虑之色尽显，急切问道：“今日究竟发生何事？那所谓凤女之事又是缘何而起？”
今日他进宫办理事务，途中便听闻诸多太监宫女交头接耳，议论纷纷，所言皆围绕着沈三小姐乃是凤女之事。
皇上欲以此为契机设下比试，将枝枝枝许配给在比试胜出的皇子。
在沈朝的认知当中，诸位皇子里，有望登上皇位者不过寥寥数位。
三殿下对皇位毫无觊觎之心，如此一来，便仅剩大皇子与二殿下具备角逐之力，料想也不会再有其他皇子能得此机会。
他们与枝枝相处甚欢，无论枝枝嫁给谁，想必都能收获良缘。
只是那明皇后向来野心勃勃，为了能使她儿子顺利登上储君之位，必定会在暗中施展种种阴谋诡计，不择手段以达目的。
如今沈稚枝成了这场争权夺位纷争之中的牺牲品，势必会招致各方势力的觊觎与算计。
而这，恰是他长久以来最为担忧之事，却终究还是无可避免地成为了现实。
沈朝思及此处，倒吸了口冷气，只觉愈加忧心难安。
沈稚枝只好将今日之事一五一十告知 。
言毕，她才叹了口气，“这凤女之名太过蹊跷，定是有人故造异象传出如此谣言，能行此事的，我猜测或许又是那七星会。”
沈朝听闻 ‘七星会’三字，脸色微微一变。
沉默良久，他似是突然忆起某事，眼含疑惑之色看向沈稚枝，
“祭天大典那日，我曾亲眼目睹有诸多彩蝶于上空盘旋飞舞，久久不散。而后未几，便传来你不慎落水之讯息。
那时，可是因你有所察觉，料定是有人蓄意谋划，故而才会在结束后前往衣品坊探查真相？”
“是。”
沈稚枝颔首，杏眸染上点点无奈，“那件衣裳是被动了手脚的，故而才能招来彩蝶，若我当时不跳进湖中，避此突发状况，只怕这凤女之名在那日便会传开。”
沈朝眼皮轻颤，呼吸一滞，眉头皱得更紧了些。
这七星会如此大费周章，到底所图为何？
若仅仅是想把枝枝卷入这场权力争斗的旋涡，这手段未免也太过迂回复杂。
难道说，他们与某位皇子暗中勾结，企图借由枝枝这凤女之名，来左右储君之位的归属？
沈朝百思不得其解，只得抬眸安慰：“我已派石凌暗中调查那七星会，无论如何，你也切记，定要保全自己，莫要受伤。”
沈稚枝点头，朝他颔首笑道：“大哥放心。”
——
翌日。
沈稚枝托腮，懒洋洋将手肘靠在桌案上，凝着窗棂外的草木，正静坐沉思着。
忽闻窗外传来府中丫鬟们叽叽喳喳的讨论声，她仅隐约听到‘皇榜’‘储君’等字眼。
沈稚枝秀眉轻蹙，踱步行至窗棂旁，探头看去。
她轻声问道：“你们在说何事，什么皇榜？”
一小丫鬟闻言，急忙福了福身，恭敬答道：“三小姐，府里的小厮刚回来说，宫门外贴上了皇榜呢，好多人都围在那儿瞧，似是与储君之事有关。”
沈稚枝心中一动，脑中瞬间闪过比试之事，只怕这比试为何，褚时已差人将皇榜张贴出来了。
她当下也顾不得许多，匆匆吩咐道：“备车，我要去宫门口看看。”
马车一路疾驰，不多时便来到宫门外。
果见此处人头攒动，观者如堵，沈稚枝跳下马车，直奔目的地，试图挤入人群。
暖阳洒至那皇榜之上，金墨书写的大字熠熠生辉，透着威严与庄重。
周围百姓的议论声此起彼伏，不绝于耳：
一位老者捋着胡须，神情颇为诧异，“这皇榜一贴，可真是新鲜事儿，居然让咱老百姓来抉择储君。”
挎着菜篮的大婶眯眼笑呵呵道：“是呀，谁能想到呢，不过这等大事，可得慎重，毕竟关乎咱大储国的未来。”
沈稚枝费尽周折，好不容易在人群中奋力挤至皇榜之前。
抬眼望去，只见皇榜上字迹工整、内容详尽地罗列着诸多细则条目。
其大致要义表明，此次储君人选的确定将有百姓共同参与，但凡心中对某位皇子有所属意、认定其可担当储君之位者，便可在该皇子名下签署己名。
沈稚枝双眸快速掠过皇榜上的文字内容，心中越发确信此事必定是因昨日的比试情形而专门设立。
她皱起秀丽双眉，暗自思忖。
这般比试形式无非是要考量诸位皇子所获取的民心多寡，就目前形势而言，这场比试的结果几乎毫无悬念可言。
张嘉礼如今在百姓当中所拥有的声望与人气极为显着，民心所向之势已然清晰明了。
照此情形推断，他必定能够轻而易举地在此次比试之中获取胜利。
沈稚枝正沉浸思索之中，倏地，人群像是被股无形力量拉扯，纷纷朝着一个方向涌去，脚步杂沓而紊乱。
“大皇子！是大皇子！”
沈稚枝被这突如其来的动静拉回思绪，下意识仰首望去。
张嘉礼卓然而立在人群之中，月白素衫，腰间束着银线所镶云纹，站在那儿如遗世独立的青莲。
秋风乍起，至他身后那树梢，一片泛黄落叶被卷袭而下，悠悠飘坠落在他发梢间。
周围百姓见状，纷纷轻声提醒。
“多谢。”
经百姓们提醒，他扬唇浅笑着，嗓音温润如玉，吐出道谢之语。
复而稍垂下首，扬臂将那落叶拍落，那一举一动皆如天帝之子，风光霁月，一言一语更似清风拂面。
每一举止皆仿若遵循着天地至理，挑不出丝毫毛病。
众人目光皆紧紧黏在张嘉礼身上，眼神中满是倾慕与敬仰。
“大皇子这般温润谦和，实乃储君之最佳人选啊！”
“是啊，大皇子心怀天下，对我等百姓向来亲和有加，若能成为储君，定能使我大储国繁荣昌盛。”
“是啊！是啊！”
......