约翰攥着缰绳的手指节发白，马鞍上的皮革被他无意识地抠出了几道深痕。得知儿子下落的他，脸上浮现出一种复杂表情——既有找到线索的希冀，又夹杂着对黑手党手段的恐惧。周路侧目看着这个平日里天不怕地不怕的汉子此刻魂不守舍的模样，喉结动了动，最终把到嘴边的话又咽了回去。关于勃朗特那些与红衣主教如出一辙的特殊癖好，现在说出来只会让约翰更加崩溃。
队伍里弥漫着令人窒息的沉默，只有马蹄踏碎枯枝的声响在夜色中格外清晰。达奇清了清嗓子，声音干涩得像是砂纸摩擦：\"约翰，我们一定会把杰克平安带回来。\"
\"嗯。\"约翰的回应短促得如同一声叹息。他佝偻着背骑在马上，仿佛突然老了十岁。
众人纷纷翻身上马，达奇正要下令出发时——\"砰！\"一声突兀的枪响撕裂了夜的寂静。周路猛地勒住缰绳，“阿尔忒弥斯”前蹄高高扬起。他锐利的目光扫向枪声传来的方向。
\"我去看看。\"周路简短地说着，已经调转马头。沙迪几乎同时策马上前：\"我跟你一起。\"她的手指无意识地摩挲着步枪枪管，眼中闪烁着警觉的光芒。
达奇犹豫片刻，最终点了点头：\"其他人，回营地待命。\"他深深看了周路一眼。随着杂沓的马蹄声渐远，达奇一行人的身影很快被浓稠的夜色吞没。
周路和沙迪循着枪声，策马穿过一片茂密的烟叶田。远处燃烧的别墅将橙红色的火光投射在烟叶上，在夜风中摇曳的叶片投下诡异的阴影，仿佛无数张牙舞爪的鬼影。
\"那边有个棚屋。\"周路压低声音，指了指田边一座摇摇欲坠的木棚。沙迪点点头，两人翻身下马，将缰绳系在一根歪斜的木桩上。
棚屋里弥漫着霉味和烟草的苦涩气息。周路踢开歪斜的木门，月光从缝隙中漏进来，照亮了散落一地的破旧生活用品：一个缺口的陶罐、几件打满补丁的粗布衣服、还有半截燃尽的蜡烛。沙迪用枪管挑起角落里的稻草堆，除了几只受惊的老鼠外一无所获。
正当两人准备离开时，周路突然抬手示意安静。夜风中隐约传来一阵压抑的啜泣声，像是有人死死咬着嘴唇发出的呜咽。周路朝东南方向努了努嘴，沙迪会意地点头，两人同时拔出了腰间的左轮手枪。
他们猫着腰在烟叶丛中穿行，宽大的叶片上还沾着夜露，蹭在脸上冰凉湿润。忽然，前方一丛烟叶不自然地颤动着——不是被风吹拂的那种规律摆动，而是带着惊慌的抽搐。
两人同时跃出枪口前指，烟叶丛中猛地窜出个瘦小的身影。那是个约莫十三四岁的黑人女孩，破烂的粗麻布衣下隆起明显的孕肚，脚踝上还戴着锈迹斑斑的镣铐。一把老式左轮手枪掉在她脚边。
\"求求你们...别杀我...\"女孩颤抖着举起双手，泪水在她黝黑的脸颊上冲出两道亮痕。她突出的肋骨随着抽泣剧烈起伏，锁链在地上拖出细碎的声响。
沙迪的枪口最先垂下。周路看到女孩肿胀的脚踝被镣铐磨出的血痕，也缓缓收起了武器。两人交换了一个复杂的眼神——在这个燃烧的罪恶之夜里，他们又撞见了另一桩肮脏的秘密。
沙迪缓缓蹲下身，向女孩伸出双手。\"没事了，孩子。\"她轻声说道，声音柔和得与方才战场上的冷酷判若两人。女孩颤抖的身体渐渐平静，像只受惊的小兽般小心翼翼地打量着眼前这两个陌生人。
周路从口袋里摸出一支香烟，在拇指指甲上敲了敲。火柴划亮的瞬间，他看清了女孩脚镣上斑驳的血迹。尽管在2025年的美国，他偶尔还会看到关于南方黑心农场奴役低智商劳工的新闻报道，但亲眼目睹一个未成年孕妇被铁链锁着，还是让他胸口发闷。他深吸一口烟，辛辣的烟草味也压不住心头翻涌的怒意。
\"你叫什么名字？\"周路尽量放轻声音问道。
\"哈...哈莉特。\"女孩在沙迪怀里缩了缩，声音细如蚊蚋。她干裂的嘴唇开合时，周路注意到她缺了一颗门牙。
沙迪轻轻抚摸着女孩的头：\"你的家人呢？\"
\"我没有父亲...妈妈生弟弟时死了...弟弟也没活下来...\"哈莉特的声音越来越小，手指无意识地绞着衣角。月光下，周路看到她手背上布满细小的疤痕，像是被烟头烫的。
周路的视线移到女孩隆起的腹部，烟灰无声地掉落在地上：\"那孩子的父亲是...？\"
哈莉特突然剧烈颤抖起来，惊恐地环顾四周，仿佛黑暗中随时会冲出什么怪物。沙迪用力搂住她的肩膀：\"别怕，布雷斯维顿家的人今晚都去见撒旦了。\"她说着指了指远处仍在燃烧的别墅。
女孩闻言猛地抬头，脏兮兮的小脸上第一次浮现出生气。火光映照下，她眼中的恐惧渐渐被另一种情绪取代——那是一种难以置信的希望。
少女沉默了很久，最后才用几乎听不见的声音嗫嚅道：\"是...是格瑞斯...他...他经常晚上来找我...\"
周路猛地站起身，嘴里的烟头被他狠狠摔在地上。\"这群该死的畜生！\"他咬牙切齿地咒骂着，声音里压抑着滔天怒火。沙迪的脸色也变得铁青，搂着哈莉特的手臂不自觉地收紧。
周路从背后取下那把锋利的斧头，哈莉特见状惊恐地往后缩，锁链在地上拖出刺耳的声响。\"别怕，\"周路尽量放柔声音，\"我只是要帮你把这该死的铁链砍断。\"
少女仍然瑟缩着，脏兮兮的小脸上写满不信任。周路单膝跪在她面前，借着远处的火光仔细查看她脚踝的伤势——粗糙的铁环已经磨出了一圈厚厚的老茧，新伤叠着旧伤，有些地方甚至已经化脓。他小心翼翼地从口袋里掏出一块还算干净的手帕，轻轻垫在镣铐和皮肤之间。
\"忍着点，可能会有点震。\"周路说着举起那把从农场主手里缴获的斧头。经过重塑在月光下泛着寒光，锋利得能劈开一切。
\"铛！\"第一下重击迸出耀眼的火花，铁链应声出现一道裂痕。哈莉特浑身一颤，但出人意料地没有哭喊。周路调整角度，又是两下精准的劈砍。\"咔嚓\"一声，束缚了少女多年的铁链终于断成两截，而垫在下面的手帕完好无损，连一道划痕都没有。
沙迪迅速帮哈莉特取下残存的铁环，露出下面触目惊心的伤口。重获自由的少女呆愣地看着自己终于能自由活动的双脚，大颗大颗的泪珠无声地滚落。
沙迪轻轻握住哈莉特的手腕，声音温柔却坚定：\"孩子，你要跟我们一起走吗？\"
少女眼中瞬间闪过希冀的光芒，但很快又黯淡下来。她低头抚摸着自己隆起的腹部，摇了摇头：\"我...我这样子会拖累你们的...\"
周路蹲下身，从挎包里掏出一叠皱巴巴的纸币，塞进哈莉特颤抖的手中。\"拿着这些，\"他粗声说，\"足够你坐火车去北方了。记住，你现在是个自由人了。\"
沙迪帮哈莉特整理好破烂的衣衫，又把自己的备用围巾系在她脖子上：\"沿着东边的小路走，天亮前能到罗兹镇。那里有火车。”
两人转身正要离开，哈莉特突然踉跄着追了两步：\"等等！\"她急切地抓住沙迪的衣角，\"求求你们...能不能救救格特鲁德小姐？\"
周路和沙迪同时转身。月光下，哈莉特的眼泪闪着微光：\"她...被关了好多年了...他们说她疯了，但我知道她没有...\"
沙迪和周路交换了一个眼神。远处，燃烧的庄园传来最后一声梁柱倒塌的巨响，火光映红了半边天空。
周路小心翼翼地抱起哈莉特，少女隆起的腹部让他动作格外轻柔。当她的重量落在臂弯时，周路心头一紧——这个身怀六甲的少女轻得就像一捆干柴，仿佛生命正在她体内慢慢消逝。
\"阿尔忒弥斯\"感受到陌生人的气息，不安地甩动着油亮的雪白鬃毛，前蹄在松软的泥土上刨出几道深痕。它那双灵动的眼睛不满地斜睨着背上的不速之客，鼻孔喷出粗重的白气。
\"乖女孩，\"周路用力拍了拍爱驹的脖颈，马儿似乎听懂了他的话，虽然仍不时甩动尾巴表示抗议，但总算安静下来。
月光为三人勾勒出长长的影子。周路牵着缰绳走在前面，沙迪持枪警戒在后，哈莉特趴在马背上，不时为他们指引方向。夜风送来燃烧庄园的焦糊味，混合着烟草田特有的苦涩气息。
\"就在那里...\"哈莉特颤抖的手指指向庄园最边缘处一座低矮的建筑。那屋子没有窗户，墙壁被钉满厚实的木板，唯一的光源是门上那个月牙形的开口，大小仅容一只手臂伸出。夜风吹过木板缝隙，发出呜咽般的声响。
沙迪的指节因握枪太紧而发白：\"老天，这简直是个活棺材...\"