早在马超将女儿公孙氏送回的时候，朝廷积弱、西凉崛起的消息公孙瓒早已烂熟于心， 心中已经有了防范冀州袁绍的打算，可如今攥着最新战报的手掌仍不住发颤——袁绍的十万大军已推进至潞河，而他麾下能战之士，不过五万残兵。
\"报！袁军先锋淳于琼已夺潞河渡口！\"亲卫的急报撕破暮色。公孙瓒猛地攥碎手中竹简，碎木扎进掌心却浑然不觉。他望着北方雪原，那里曾是白马义从纵横驰骋的疆场，如今却只剩满地疮痍。\"传令下去，加固易京楼！\"他的声音沙哑如破锣，\"告诉将士们，守住最后一道防线！\"
副将犹豫着上前：\"将军，袁绍势大，不如......\"
\"住口！\"公孙瓒突然抽出佩剑，剑锋抵住副将咽喉，\"当年我率白马义从大破乌桓时，袁绍何在？今日便是战至最后一人，也要让袁本初知道，公孙瓒的骨头，比他的箭矢更硬！\"
夜幕渐深，易京楼的烽火在漫天飞雪中明明灭灭。公孙瓒望着南方，那里马超与袁绍的暗潮仍在翻涌，可对他而言，此刻幽州的每一寸土地，都已是生死存亡的修罗场。
再说刘备这边，先帝驾崩后，刘备与吕布在长安争权落败，如惊弓之鸟般仓皇出逃。
一路上，马蹄扬起漫天尘土，他们不敢稍作停歇，生怕追兵的利箭随时穿透脊背。如无头苍蝇般辗转奔波，不知何处才是安身立命之所。直到听闻徐州牧陶谦乃清正君子，素有仁德之名，刘备才仿佛抓住了救命稻草，毅然调转马头，朝着徐州疾驰而去。
陶谦早闻刘备兄弟三人武艺高强、义薄云天，麾下又缺能征善战之将，得知刘备前来投奔，不禁喜出望外。他亲自率领文武百官，在徐州城门外摆下盛大的迎接仪式，鼓乐齐鸣，尽显诚意。然而，当与刘备促膝长谈后，陶谦却如坠冰窟——刘备竟带着先帝幼子，言辞恳切地表明要扶保幼主重登帝位，以延续汉室正统。这消息犹如一颗重磅炸弹，让陶谦惊出一身冷汗，这才惊觉自己竟是请神容易送神难，刘备于他而言，已然成了烫手的山芋。
纸终究包不住火，刘备暗藏先帝幼子的消息不胫而走，很快便传到了曹操耳中。曹操目光阴冷，嘴角勾起一抹意味深长的冷笑。他立刻以汉帝刘协之名昭告天下，斥责陶谦庇护逆党，意图颠覆正统。紧接着，点齐精兵强将，浩浩荡荡地杀向徐州。一时间，战鼓震天，喊杀声四起，徐州大地顿时陷入一片火海。陶谦悔得肠子都青了，望着城外如黑云压城般的曹军，心中满是无奈与绝望，本想借刘备之力壮大徐州，却不想招来如此滔天大祸，让徐州百姓也跟着遭此劫难。
此时的徐州城内，暗流涌动——陶谦两子陶商与陶应正为世子之位明争暗斗。陶应早前于江东与孙策交战失利，声望一落千丈，刘备三兄弟的到来，恰如他急需的救命稻草。宴席上，陶应频频举杯，言辞间满是拉拢之意：\"久闻刘使君仁义之名，徐州若得三位相助，实乃幸事！\"
刘备本就深谙处世之道，在徐州广结人脉。徐州巨富糜竺、糜芳兄弟掌管着城中钱粮要职，初次与刘备长谈，糜竺便被其谈吐间的壮志折服，击节赞叹：\"使君心怀苍生，志在匡扶汉室，真乃人中龙凤！\"为表诚意，他竟将小妹糜氏许配给刘备。自此，糜家钱粮相助，陶应势力扶持，刘备出入有车马，府中常宾客盈门，日子过得风生水起。
然而，阴云始终笼罩在心头。每当提及先帝幼子，陶谦便神色凝重，抚须长叹：\"如今天下大乱，曹操挟天子以令诸侯，袁绍雄踞河北，贸然拥立幼主，恐引火烧身。\"议事厅内，烛火摇曳，刘备望着陶谦紧锁的眉头，深知前路依然荆棘密布——这看似安稳的徐州，不过是暴风雨前的短暂宁静。
曹操亲率十万大军压境徐州，战旗蔽日的威势如同黑云压城。陶谦站在城头，望着远处曹军连绵不绝的营帐，惊怒交加之下，竟一病不起，卧床不起时仍紧攥兵符，口中喃喃：\"悔不听元龙之言，引火烧身啊......\"
徐州刺史府内，檀木熏香混着苦涩药味在长廊间弥漫。陶谦卧榻前的铜鹤灯忽明忽暗，映照得一众文武神色诡谲。陶应听说父亲病重，悄悄从下邳赶回，立在廊下，望着议事厅内陶商被群臣簇拥的身影，指节无意识摩挲着腰间那枚残缺的虎符——仿佛在提醒他那场惨败如何将他从世子之位的云端狠狠拽落。
\"诸位可知，有父亲昨夜已唤我至榻前。\"陶商的声音透过雕花窗棂飘出，刻意放轻的语调里藏着按捺不住的得意，\"待父亲病愈，这徐州牧印绶......\"话音未落，便被此起彼伏的贺喜声淹没。陶应浑身发冷，指甲深深掐进掌心——自兵败归来，满朝文武看他的眼神就像看着一具行尸走肉，唯有那些本该属于他的门客，如今都捧着文书出入陶商的宅邸。
小雨淅淅沥沥地敲打着刺史府的青瓦，陶应心想此时不让父亲知道自己的重要性，他便再无缘大位，下定决心带着甲士直奔父亲寝殿。刚转过九曲回廊，便被陶商带着一队甲士拦住去路。廊下灯笼在风中摇晃，将陶商阴鸷的面容映得忽明忽暗。
\"二弟，父亲刚刚睡下。\"陶商抬手示意身后甲士握紧长戈，语气却故作温和，\"不如等......\"
\"我从下邳星夜赶来！兄长也要阻拦？\"
陶商目光扫过他的披风，唇角勾起一抹冷笑：\"你不是该与刘关张驻守下邳？怎突然回来了？\"话音未落，陶应便出言打断陶商。
\"兄长明知我在外与曹军血战，\"陶应的佩剑撞在廊柱上发出清鸣，\"就别在背后耍那些腌臜手段！\"
\"放肆！\"陶商的脸瞬间涨得通红，玉带扣撞出清脆声响，\"你在外厮杀，我日夜守在父亲榻前，还要操持徐州政务！怎么，二弟是觉得我做得不够？\"他突然逼近一步，压低声音道，\"还是说，你把身家性命都押在了那三个外来人身上？\"
陶应猛地扯开染血的衣襟，露出缠着绷带的胸膛：\"押了又如何？徐州将领哪个能比得上刘关张麾下的虎贲？\"他的眼神像淬了毒的箭，\"兄长若不想徐州城破，就速速让开！\"
两人的争吵声惊动了寝殿内的陶谦。老刺史挣扎着坐起，喉间发出破风箱般的喘息。侍疾的医官慌忙按住他颤抖的手，却见陶谦浑浊的老眼望着门外，枯槁的手指死死攥住锦被——门外，陶商的佩剑已出鞘三寸，陶应的长矛直指兄长咽喉，而远处城楼上隐约传来曹军的战鼓声。
\"够了......\"陶谦的声音比秋雨更冷，却被兄弟俩的怒吼彻底淹没。他无力地瘫倒在床榻上，望着头顶晃动的帐幔，仿佛看见徐州城破时的火光。立储？守土？他浑浊的泪水滚落在枕上，心中是对徐州何去何从的迷茫。
下邳城头的夜风裹挟着硝烟，刘备倚着箭楼冰凉的砖石，望着远处曹军营帐的点点星火。更鼓声沉沉，惊起栖息在雉堞间的寒鸦，他下意识握紧腰间玉佩——那是在卢植门下求学，恩师赠予的同门信物，此刻触手生凉，恰似他与师弟渐行渐远的情谊。
当凉王的金印诏书传遍天下时，刘备便知，那个曾与他月下纵马、共谈匡扶汉室的热血少年，终究成了割据一方的枭雄。马超的眼神越发冷冽，而自己怀中先帝幼子的啼哭，却像悬在头顶的利剑。从先帝将幼子托付给他，他便一刻也不敢将这孩子交给他人照看，万一这孩子有个闪失，他该如何有脸面面见先帝？他倚着城垛缓缓蹲下，指尖无意识摩挲着青砖上的箭痕，往事如潮水般涌来：先帝倚仗聪慧，操纵人心，欲把众人玩弄于股掌之中，将大好河山推入万劫不复；如今曹操挟刘协以令诸侯，占尽大义名分，自己虽抱着先帝血脉，却如无根浮萍。
\"若不是天子聪明反被聪明误，又怎会落得如此田地？\"他喃喃自语，声音被风声撕成碎片。当初长安城中，若天子能听进谏言，重用马超，汉室中兴未必无望。可如今，马超裂土封王，曹操把持朝政，自己带着先帝幼子四处奔逃，陶谦对拥立之事犹豫不决，徐州局势危如累卵。前路茫茫，何处才是安身立命之所？是继续寄人篱下，还是拼死一搏？
关羽手持青龙偃月刀巡城归来，瞥见兄长落寞的背影，刀环撞击声戛然而止。\"大哥，夜已深了。\"他将披风轻轻覆在刘备肩头，\"明日还要与曹军周旋，早些歇息吧。\"连素来莽撞的张飞都罕见地放轻了脚步，铁甲碰撞的声响变得小心翼翼，粗粝的嗓音里带着几分无措：\"大哥莫要忧心，俺老张的丈八蛇矛，定能戳破曹贼的营帐！\"
刘备勉强扯出一抹苦笑，望着两位义弟关切的面容，心中五味杂陈。城头的烽火忽明忽暗，将三人的影子投射在斑驳的城墙上，恍若一幅风雨飘摇的乱世图景。他轻抚怀中熟睡的先帝幼子，感受着身上的压力暗自发誓：纵使前路荆棘遍布，也要为汉室血脉拼出一线生机。哪怕要踏碎这乱世的重重阴霾，哪怕与昔日手足兵戎相见，也绝不放弃心中匡扶汉室的执念。