月朗星稀，姜忱乘着夜色回到侯府。
他垂着头，不知道在想什么，太过专注以至于没有看到廊檐下的黑影。
直到那抹黑影微动，姜忱才猛然抬头。
两相对视，相顾无言。姜忱太累，今日一系列变故让他没有反应过来，即便早有预料，他也没有想到皇帝会算计到姜南溪身上。
凌肆上前一步，走到月光下，莹白的亮色洒在对方脸上，朦胧柔和。
姜忱将头靠在青年肩颈，小声抱怨：“累死了。”
“先去休息吧。”
姜忱大半的重量压在凌肆肩上，闻言蹭了蹭：“再等一会儿，”
“——你脚酸不酸？”
他不知道凌肆站了多久，第一眼看到青年的时候心头的疲惫全部反扑，让他想要靠一靠他。
凌肆以他所言，揽住他的腰，少年的手虚虚搭在他肩上，竟是直接睡了过去。
他将姜忱打横抱起，送到他屋里。在榻前站了一会儿，把攥着衣角的手拂开，塞到被子里。
咯吱一声，门关上。
屋内的人睫毛轻颤，似乎要醒过来，最终陷入更深的沉睡。
......
第二日，姜忱起得很早，没有在卧房看到凌肆。
竹凛回他：“侯爷在后院。”
姜忱走过去的时候青年正一手执白一手执黑自己和自己对弈。最后一颗子落下，平局。
他棋艺不精，只能看出一点门道。
姜忱问：“怎么不分胜负？都自己和自己下了。”
分明就是可控的。
“有什么意思？”
凌肆瞥了他一眼，相比胜负，平局更是需要花费脑子去想的。胜负很简单，一弱一强，平衡相持不容易。
姜忱不想谈论这个，他将棋盘盖住，俯过半个身子，“你都不问我昨天发生了什么。”
“你想说就说。”凌肆掐了一把他的脸颊，揉搓了一下，“不说我自己查。”
许是有些不方便，姜忱索性坐到青年一侧，捏着他的手指把玩，将昨日遇到的事和他娓娓道来。
温和平静，完全不似昨日的紧绷。
皇后举办的赏花会只邀请了京城尚未婚配的官家女子，姜南溪也在邀请名单当中。
她满心欢喜地去，赏花会过半，皇后才说出邀请诸位姑娘的目的。
若无战乱，百姓安定，选秀按照三年的惯例照常进行。
有些想要后宫有一席之地的，自然欢喜异常，那些不想被困在宫墙的，纷纷找法子摆脱。唯一的法子就是定亲。
但是短时间内哪里找合适的定亲人，何况在皇家的眼皮子下。
皇后代表的就是皇帝的意思，如果选秀那日名单之内的人太少，自然在打皇帝的脸。所以大多数官员即便是牺牲自己的一个女儿，也不可能为了她得罪皇帝，何况在宫里受宠，对官场上的亲人也有利。
姜南溪被皇后拉在身侧，说了些可有可无的体己话，她知道她躲不掉了。
妹妹一回到家就哭，姜忱着急得不行，恨不得提刀将皇位上那个老牛吃嫩草的东西给砍了。
他不是没有想过先给姜南溪定亲，但姜家占据岭南重地，本来就被架在火上烤，违抗圣意就是在给皇帝留下把柄，不知道什么时候就被皇帝以莫须有的罪名给斩了。
姜忱垂着头，低声道：“我是不是很没用？”
“你尽力了。”凌肆沉默一瞬，摸了摸他尚未束起的头发，柔软易断，“只要姜家在，妹妹在宫里就不会受委屈。”
他突然想起离开北地的日子，风沙翻滚，遮天蔽日，镇北军全军给他们送行，目光坚毅。
他也曾想过那些凌氏的族人是否会怪他，认为他就如此蹉跎一生，放任他们被皇帝收编打乱，治罪的治罪，入狱的入狱。
但是他别无他法，整日荒唐麻痹的不仅是皇帝也是他自己。他不能后退，身后还有很多活着的凌氏族人需要他。
湮灭固然悲壮，他们也有活下去的权利，有不沦为皇族斗争的牺牲品的权利。
姜忱试探性亲了亲他的嘴角，青年没有躲开，反倒侧过脸，垂眸看他。
亲吻也是一种安慰和发泄的方式。
少年和他鼻尖相触，微微张开唇，含住他的。
几个深吻后，姜忱已经坐到他怀里了，睫毛有些湿，阳光从亭子一侧照进，穿过竹林，在相拥的两人身上画下一笔笔。
活的竹子。