——更始三年正月，长安，雪下得比往年都大。未央宫前殿的铜驼披上一层厚霜，像两头冻僵的巨兽，冷冷俯瞰着即将爆裂的帝国。
深夜，长乐宫后殿。铜炉里烧着上好的陇西炭，火舌却照不暖更始帝刘玄苍白的脸。他披着白狐裘，手里握着一枚缺了口的玉玦，指节因用力而发青。玉玦是申屠建所献，如今却成了催命符。
“陛下，再犹豫，祸不及自身，亦及宗庙。”赵萌的声音像浸了油的棉线，柔软却易燃。他递上一卷竹简，简上列着三个人名：申屠建、陈牧、成丹。名字后面各画一个朱圈，像血盆大口。
刘玄喉结滚动，终于吐出一句：“申屠建武关旧功，朕……不忍。”
赵萌微微一笑，从袖中抽出第二份竹简——《陇西戍防图》拓本，上面密密麻麻标着武关、峣关、蓝田三处兵力部署，落款赫然是“平氏王申屠”私印。其实私印是赵萌命人偷盖，但朱砂鲜红，铁证如山。
“陛下若不忍，”赵萌俯身，声音压得极低，“明日御前朝会，臣便当众呈此图。届时满朝文武哗然，绿林诸将自危，恐生肘腋之变。与其被动，不如先发。”
刘玄闭上眼，仿佛看见申屠建血溅丹墀，仿佛看见自己终于摆脱“绿林傀儡”的骂名。他缓缓点头，玉玦在掌心“喀”一声碎成两瓣。
同一夜，北军大营。申屠建卸甲，却不敢解剑。案上摆着三样东西：缺角玉玦、赤眉军情急报、一盏未动的椒柏酒。酒是天子所赐，他却嗅到若有若无的腥甜——熟悉军旅的人知道，那是见血封喉的“钩吻”气味。
副将刘恭掀帘而入，低声道：“王匡、张卬托话，明日朝会若有不测，北军即刻拔营入宫，清君侧。”申屠建摇头：“无实证，先动兵，反坐实谋反。”他抬头，目光如炬，“但我也非坐以待毙之人。”
他取过一张羊皮，飞速写下“请陛下班师还南阳，以安关中”十二字，盖印，命刘恭连夜送往前线陈牧、成丹营中。只要外将联名，天子必有所忌。可他没想到，送信的斥候刚出营门，就被赵萌暗卫一箭射下马，书信易手，改成“共逼圣驾东归，事急矣”数字，再快马送往陇西——那里，隗嚣正等着一个借口。
正月初七，岁首大朝。殿外铜壶滴漏三声，百官列班。申屠建紫袍金冠，腰悬御赐玉具剑，步入丹墀。他敏锐地察觉：今日虎贲比平日多一倍，皆扶刀而立；殿角铜鹤嘴衔的沉香也换了，是刺鼻的艾蒿，意在掩盖血腥味。\"会向那个您曾经害死他兄长、软禁他本人的刘秀投降？\"邓晨替他说完，忽然大笑，\"大将军别急，我说的是'第一个递降表'，可没说是'投降'啊。\"
朱鲔愣住了。
\"您看这样如何？\"邓晨从袖中摸出一张皱巴巴的纸，\"这是刘秀写给您的信，我昨天'顺路'从他营里带来的。\"
朱鲔展开一看，只见上面写着：\"朱将军守洛阳，如萧何之守关中，他日相见，当共饮此河之水。\"落款是\"故人刘文叔\"，字迹遒劲，力透纸背。
\"这...这是...\"
\"刘秀说，您害刘演，是各为其主；您软禁他，是忠君之事。\"邓晨收起笑容，\"现在更始要完了，您该为自己打算了。\"
朱鲔呆立半晌，忽然仰头大笑：\"好一个邓晨！好一个刘文叔！\"他猛地一拍城垛，\"传令下去，今晚设宴，本将军要请邓太守吃...吃鸡！\"
城下李松正抱着一只芦花鸡路过，闻言一个踉跄：\"我的鸡！朱鲔你个天杀的！\"
邓晨憋着笑：\"大将军，李公怕是不乐意...\"
\"他乐意得很。\"朱鲔眯着眼，\"刚才那只鸡，是他昨天偷偷藏在怀里想带出鸡场的'私房鸡'，被我眼线看见了。\"
当晚，洛阳将军府内，朱鲔与邓晨对坐。酒过三巡，朱鲔忽然正色道：\"邓兄，你说我若现在投刘秀，他真能不计较？\"
邓晨啃着鸡腿，满嘴流油：\"您知道刘秀最佩服谁吗？\"
\"谁？\"
\"萧何。\"邓晨吐出一块鸡骨头，\"当年萧何帮刘邦守关中，刘邦在前线打仗，萧何在后方...\"
\"把刘邦的爹都差点卖了！\"朱鲔接道，两人相视大笑。
\"不过...\"朱鲔忽然压低声音，\"我得先观望观望。这样，你替我带封信给刘秀，就说我朱鲔...\"
\"说您朱大将军要'将在外君命有所不受'，洛阳城高池深，正好当个'中立区'？\"邓晨挤挤眼。
朱鲔一拍大腿：\"知我者，邓兄也！\"他忽然想起什么，\"对了，天下都在传你是紫微星转世，你当真是谪仙？\"
邓晨神秘一笑：\"大将军可知，今年七月，洛阳会下一场红雨？\"
朱鲔手一抖，酒洒了满案。他想起母亲临终前的话：\"鲔儿，若见红雨，真龙将至...\"
\"我信你了。\"朱鲔长叹一声，\"这样，我给您一道令牌，您随时可出入洛阳。不过...\"他眼中精光一闪，\"若你所言有半句虚的...\"
\"若我有半句虚言，就让李松的鸡天天在我头上拉屎！\"邓晨发誓发得别出心裁。
朱鲔大笑，举杯道：\"为李松的鸡干杯！\"
\"为即将到来的红雨干杯！\"
两只酒盏相碰，在灯火下映出诡异的光。窗外，一只芦花鸡\"咯咯哒\"地飞过，爪子上绑着一张小纸条：\"朱鲔已动心，可速图之。\"
而鸡场方向，李松正抱着一只母鸡痛哭：\"小花啊，朱鲔那个天杀的明天要吃你啊！你快跑，跑到刘秀那边去，就说是我李松派你去的卧底...\"
母鸡\"咯咯\"两声，似在回应。月光下，它翅膀一抖，竟真的向北方飞去，只留下几根鸡毛，在空中悠悠飘落。
“赐平氏王玉玦！”谒者拖长声音。又一枚。