按照赛前约法，高湖、重连五千人应“北去”。刘秀却再次出乎众将意料——他命人打开粮车，给每卒发三日干粮、一壶酒、一匹布，更赠“归乡券”一张：持证者可于幽、冀任意县落户，授田五亩，免租两年。
铜鹰裹伤，跪接粮袋，却不敢抬头：“萧王，你不怕我们真走？”
刘秀笑指胸口：“你走，心若留下，人还会回来；心若走了，强留亦反。”他顿了顿，又道，“且去且回，河北雪大，别迷了路。”
五千人默然起行，踏着没膝深雪，缓缓北去。背影在草原上拉得很长很长，像一条黑色的河，流向未知。高台上，吴汉低声嘟囔：“主公，又纵敌归山……”
刘秀却抬手，指向远处天际——那里，乌云裂开一道缝，金色阳光倾泻，恰好照在黑色人河的尽头，像给河水点了一盏灯。
“你看，”他轻声道，“他们走向光，不是走向暗。”
果然，半夜，北去的人河突然折回——不是偷袭，而是被“追”回来的。原来，铜鹰一行北出二十里，便遭遇一股更残更弱的流寇，约两千人，正劫掠村落，火光冲天。铜鹰回望，见身后草原上，刘秀亲率三百轻骑远远尾随，像耐心的牧羊犬，并不靠近，也不远离。
流寇见“铁林”残部，以为可欺，扑上来就抢粮。铜鹰大怒，率伤卒反击。五千人虽半数带伤，却余威犹在，一个冲锋便击溃流寇，斩首三百，俘五百。余者逃散，却见刘秀三百骑横亘前路，张弓搭箭，箭无虚发，逃寇纷纷跪降。
血战过后，铜鹰再次跪倒在刘秀马前，这次，双膝落地，额头触地：“萧王，我服了——服的不是炮，不是计，是您敢把背亮给我，我却舍不得捅！”
刘秀下马，双手扶起，再次把那只木碗递给他：“回去，喝碗热粥，再告诉我——想走，还是想留？”
铜鹰捧碗，泪如雨下：“留！五千人，一个不少，全留！”
第二日，蒲阳原再起旗杆，一面新旗猎猎升空——黑底白字，绣“铁林”二字，旗角却添了一束金色麦穗，意为“铁林归麦”。旗下，五千人整齐列队，刀仍锋利，甲仍沉重，却人人脸上带着久违的松快。他们高唱新编的《麦饭歌》：
＞ “铁林铁林，化作麦林；
＞ 麦林麦林，护我民心；
＞ 民心民心，即是天命；
＞ 天命天命，归于萧王！”
歌声里，刘秀登上高台，再次举起那只木碗，碗底朝天，却有一粒麦粘在内壁，像不肯离去的星。他高声道：
“真刀真枪，你们输了；真仁真义，你们赢了。输与赢之间，是民心，也是人心。今日之后，铁林不再为贼，不再为盗，只为百姓守麦香！”
午后，雪又飘落，却温柔得像絮，轻轻盖住昨日的血窝、脚印、刀痕。蒲阳原上，两军合练，黑衣与白衣混作一片，棍影与刀光交织，却不再有你死我活，只有呼喝与笑声。
高台侧，那只曾燃尽的香鼎被重新点燃，鼎内不再插香，而是插满麦穗。青烟袅袅，直上晴空，像给上苍写一封简短的奏章：
“兵戈止于此，麦饭始于斯。”
雪落无声，麦穗无声，人心却有声——那声音在每个人胸腔里跳动，汇聚成一句低低的誓言：
“真刀真枪，不如真心；民心若在，天下归一。”
蒲阳坡战后第七日，大军移营至黄河北岸的黎阳津。残冬将尽，河面浮冰未消，大块冰排顺流而下，相互撞击，发出闷雷般的“咚咚”，仿佛水底有巨兽在磨牙。岸边，三十万降卒与百姓混编而成的长队蜿蜒十里，像一条贴着地皮缓缓蠕动的黑龙，等待渡河——南岸，是更始朝廷的势力边缘；北岸，是刘秀亲手绘下的“麦饭蓝图”。
东山尨、铜虎、重连帅三人并辔立于河口，望着滚滚浊流，神色复杂。降是降了，封也封了，但三十万人的“归心”能否真正渡过这条千古天堑？他们心里都没底。北风卷来冰屑，打在脸上，像细小的刀，也打碎了最后一丝侥幸。
刘秀策马而来，身后亲兵抬着一只黑漆大箱，箱盖开启，露出层层叠叠的乌铁片——每片长一尺、宽三寸，边缘凿孔，以赤绳贯穿，正面刻着“萧王麦丘盟”五个凸字，背面则刻持券人姓名、籍贯、免死次数。这就是被后世称为“黄河铁券”的信物：凡在蒲阳战场投诚者，人人有份，罪非叛逆，皆可免死一次，可传世，可买卖，可抵押，但不可毁损，毁则“同毁民心”。
刘秀亲手捧起第一枚铁券，递到东山尨面前：“东山侯，你部七万四千口，一人一券，三十万片铁，铸成一条铁桥，桥这头，是乱世；桥那头，是太平。桥墩，就是民心。”
东山尨单膝跪地，双手过顶接过铁券，指尖触到冰凉的铁，却像握住一团火。他猛然起身，回身高呼：“兄弟们！萧王给我们‘免死牌’，也给我们‘活人路’！谁再言‘走’，谁再言‘反’，先问问我掌中刀！”
呼声如潮，自河岸席卷而去，十里长队，爆出雷鸣般回应：“渡！渡！渡！”
黄河未开冻，渡船稀少，三十万人要过河，谈何容易？耿弇早已奉命筹备：他命民夫以厚木板拼成“连箱舟”，每舟长五丈、宽丈二，可载五十人；更以铁索横江，舟头铁环套索，两岸设绞盘，一艘接一艘，连成浮动“冰桥”。船面铺麦秸防滑，两侧以麻袋装土作栏，舟与舟之间留缝隙，可随波起伏，不怕冰排撞击。
第一艘试渡，船上五十人，皆是原铜马死士，人人背负铁券，胸口却系白布，上书“新人”二字。岸边，百姓与降卒围成厚墙，屏息观望。绞盘“吱呀”转动，连箱舟缓缓离岸，浮冰顺流而来，“砰”地撞上船侧，船身猛晃，麦秸飞散，却未散架。