北风助虐，火借风势，半个时辰后，落鹰湾已是一片赤海。雨水都被热浪烘干，与焦黑的麦粒混成半尺厚的“火泥”，踩上去“咕唧”作响，带着呛人的甜腥。守军主将骑马冲出来，头盔未戴正，手里拎着半只烤鹅——他刚才正在吃夜宵，此刻却像从蒸笼里爬出的饿鬼，满脸油汗混烟灰。
吴汉不给他整队机会，翻身上橇，率百骑沿火海外围疾驰，长刀专砍向外逃窜的运粮车夫。刀光一闪，粮袋破裂，黄澄澄的粟子瀑布般泻进火海，发出“嗤啦啦”的爆响，像一场金色的雨被地狱瞬间蒸发。有人试图跳水逃生，冰面早被大火烤得酥裂，一脚踏空，连人带马沉入冰河，惨叫被冰水瞬间掐断。
大火烧至四更，风向忽转，烈焰掉头扑向营盘外的马厩。战马受惊，冲破栅门，数百匹火马狂奔于草原，鬃毛燃烧像流动的火把，照得天地一片橙红。吴汉趁乱收兵，却未远走，而是潜伏于三里外的“老鹳洼”——那里是落鹰湾通往主营的必经之路，他要在第一时间截杀报信者。
果然，五更初，三名骑卒顶着秋风疾驰而来，每人背后插两支“飞羽令”——铜马军最紧急的军情标志。吴汉率亲兵十人横亘道中，先以套索绊马，再飞身扑上。最后一名骑卒拼死挣脱，翻身上坡，吴汉甩手一刀，刀背击中其后脑，人昏厥未死。吴汉扯下他背上信筒——羊皮卷上血书：“落鹰湾被袭，粮草尽毁，疑汉军主力已北渡清河，乞速援！”
吴汉用手擦去血迹，冷笑：“求援？得先过我这关。”命人将俘虏绑在枯树上，剥去上衣，以砂砾搓其胸腹——此乃幽州军“剥皮”之刑，不伤性命，却能让人在极度寒冷中产生皮肤被撕离的剧痛，心理崩溃。醒来的骑卒涕泪齐流，哭喊：“愿降！愿降！”吴汉收刀，俯身贴耳：“既降，便借你口，给铜马送份‘大礼’。”
吴汉命书吏仿笔迹，将血书内容改为：“落鹰湾火起，乃营中不慎失火，粮草仅焚三成，已控制局势。恐汉军小股骚扰，故飞报主公，请勿轻动大军，以免中其调虎离山之计。”信末加盖从俘虏身上搜出的“转漕司马”铜印，再割破俘虏手指按上指模。随后放其南归，却暗派轻骑远远尾随，只待铜马主营接信后犹豫不决，便再施后手。
天蒙蒙亮，雨停了，东方泛起蟹壳青。吴汉回望落鹰湾方向，火光已弱，黑烟却仍直冲霄汉，像一条扭动的乌龙，把草原与天空缝合在一起。他忽然想起邓晨在密信末尾的玩笑：“昔年张良火烧栈道，今日君烧粮道，皆是一把火定乾坤。只盼君火里生仁，别学项羽焚阿房。”吴汉咧嘴一笑，露出被北风吹裂的牙床：“仁不仁我不懂，只知道让敌人饿着肚子唱楚歌，比砍他脑袋更省事。”
同一时刻，下游五十里，馆陶渡。耿弇率三千兵夫与两千民夫，正进行一场“沉默的爆破”——筑坝。清河于此处拐了个“S”形，左岸为石质断层，右岸是沙砾滩。耿弇采纳当地老渔翁建议，利用春季枯水期，在S弯颈部打下两排木桩，中间填以草袋装石，再覆以河泥与石块，层层夯实。表面看，只是加固河堤；实则暗留三口“活闸”，以粗麻绳系之，绳头藏于岸旁芦苇丛，只待上游来水暴涨或人工信号，一齐斩绳，便可瞬间形成一道临时水堰，抬高水位，倒灌铜马前营。
民夫们赤脚踩在冰水泥浆里，脚踝被碎石割得鲜血淋漓，却无一人呻吟。耿弇亲自下河搬石，裤腿冻成铁筒，行走时“咔啦”作响。有人劝他上岸烤火，他笑：“我脚冷，心里才记得住百姓更冷。”一句话，比北风更刺骨，却比火堆更暖人。三千兵夫因此昼夜轮班，无人退缩。
初二日夜，吴汉遣飞骑回报：落鹰湾火起，铜马前军恐将南撤，必走馆陶渡。耿弇当即决定提前斩绳放水。他命人于坝顶插白旗为号，旗倒即斩。自己则带百名死士潜伏右岸，人人嘴含芦管，以防咳嗽暴露。
三更，上游传来闷雷般声响——那是吴汉派人于支流“黑虎涧”投掷巨石，制造人工洪峰。洪水如脱缰野马，顺S弯直冲而下，浪头挟带浮冰，撞击临时坝体，发出“咚咚”战鼓声。白旗被浪头拍得猎猎作响，耿弇拔剑一挥，死士齐斩麻绳。只听“咔嚓”连声，活闸崩裂，洪水像被解开锁链的巨龙，猛地抬高三尺，咆哮着扑向左岸铜马军营。
铜马前营原本扎在滩涂高地，自以为离河十丈，可保无虞。谁料洪峰突至，滩涂瞬间成沼泽，帐脚被水泡软，成片倒塌。兵卒梦中惊醒，赤足奔逃，却被冰碴划得鲜血淋漓；有人刚爬上马背，马却陷入泥中，愈挣扎愈深，最后只剩马头在水面嘶鸣，像一排绝望的桩子。
更可怕的是，洪水推来上游火场未燃尽的草袋与焦木，遇风即燃，水面竟漂起一层“火油”，火借水势，水助火威，半边洪流成了流动的火墙。兵卒被水火夹击，惨嚎声盖过浪声，直冲夜空。有人试图用木盆逃生，盆却被火浪掀翻，人落水中，瞬间成“火人”，挣扎几下便沉入水底，只剩一串气泡在水面炸开，像地狱里放的炮仗。
耿弇立于高岸，火光映脸，他忽然单膝跪地，对河喃喃：“非我欲杀，乃兵不得不止；非我欲焚，乃火不得不燃。愿尔等来世生于太平，莫再为贼，莫再为兵。”
次日清晨，洪水退至脚踝，馆陶渡却像被巨犁翻过一遍：帐篷残骸、兵器、尸骨与泥浆混在一起，分不清哪是兵哪是民。在初升的太阳照耀下，泥面结一层薄冰，冰下嵌着无数焦黑的麦粒，像被冻住的星辰。