闹得正不可开交时，突然仆人禀报，说老太爷派孙二来送东西。
门一开，孙二看见屋里一片狼藉，脸色尴尬，连忙装作啥也没看见，恭恭敬敬地把一个小包袱交到石子正手中，说是石师爷给大老爷的，然后匆忙告辞离开。
随着时光的脚步日夜不停，曾经的大少爷已经变成大老爷。
这个包袱沉甸甸，石子正预感到里面装着银子。
他脸色瞬间缓和，把包袱拿去书房，打开一看，除了银子，还有一封信，是石师爷的亲笔信。
石师爷在信上没有啰嗦，只写了一首打油诗，其中还添上两句古人的智慧：留得青山在，不怕没柴烧。
石师爷知道，即使自己啰嗦再多，儿子也听不进去，于是干脆把千言万语都凝聚在打油诗里。
至于念诗的儿子如何理解其意思，他已经管不着。毕竟儿子年纪已经过了四十不惑，早就不是乖乖听话的孩童。
石子正看完信，又看看银子，心里终于涌起感动。不过，他依然认为如今是自己最能干大事的好时候，大好年华不可浪费。
于是，他决定继续留在京城，拿这些银子去走后门。
最近，他打听到一个小道消息，据说新帝宠幸太监，其中有一个最厉害的太监叫胡八。
石子正在官场混几年，并非毫无收获。比如，他明白：皇帝重用太监，主要是为了用太监斗文官。
他心里火急火燎，暗忖：吏部那群官员自以为是，都排挤我，不肯给我官做。我何不另辟蹊径，去找胡八公公的门路？或许，这就是捷径。不过，这事千万不能让父亲知道。
石师爷因为石子固做太监的缘故，最忌讳太监。关于这一点，石子正心知肚明。为了避免不必要的麻烦，他暂时保密，在私下里悄悄走后门。
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新帝宠信太监之事，不仅京城知道，就连福建官场也传遍了。
有个姓严的官员义愤填膺，决定上书弹劾太监胡八，禁止太监干政，甚至要求给胡八来个凌迟处死，真是恨得咬牙切齿。
同时，他晓得自己一个人的力量还是太小，于是四处活动，活动的对象包括唐风年。
严大人主动拜访唐风年，先拍几个马屁：“唐大人，您历经两朝，是名副其实的忠臣，肩负社稷重任。”
“如今太监干政，如同乌云蔽日，别人可以不管，但您千万不能袖手旁观。”
“下官已经联合同僚，决定上书弹劾死太监，只要您联名即可。”
“这是我们决定上书的内容，请您过目。”
唐风年心里大吃一惊，表面上依然保持镇定，伸手把东西接过来，飞快地过目。
看完之后，他心想：太激进了！这样的文章，不仅把矛头指向太监，而且皇上看到也要生气。
因为上书内容中，引经据典，搬出历史上有名的昏君。这不就是骂当今皇上是昏君吗？
唐风年本身并非激进派文臣，所以不赞同上书的内容。
不过，此时严大人的两只眼睛正盯着他，大有一种“如果你不跟我联手，那你就是敌人”的意思。
唐风年思量片刻，把东西还给严大人，微笑道：“严大人忠心耿耿，用心良苦，在下佩服。”
“唐某决定亲自给皇上上书，所以不必联名。”
他打算忽悠严大人，但严大人不是好忽悠的。
严大人双眼灼灼如火，咄咄逼人地问：“唐大人打算如何弹劾太监？”
“如果唐大人态度鲜明，下官打算在唐大人的奏书上联名。”
“联名的好处就是人多力量大，法不责众，唐大人是否同意？”
唐风年挑眉，镇定地与他对视，似笑非笑，说：“严大人认为，一个贤明的朝廷除了杜绝太监干政，还要杜绝什么？”
严大人很快就不假思索地回答：“贪污腐败。”
唐风年对他竖起大拇指，紧接着，轻轻摇头，说：“还要杜绝结党营私。”
“如果官员凡事都联名，在皇上眼里，这不就是拉帮结派吗？”
严大人的脸色瞬间变化，察言观色之后，他告辞离开。
当晚，另外几个打算联名的文官去严府秘密商量此事。
其中一人问：“姓唐的是否入伙？”
严大人冷笑，说：“他是皇上的宠臣，狡猾得很。不仅拒绝联名，还指桑骂槐，指责我们拉帮结派、结党营私。”
另一人顿时拍案而起，骂道：“姓唐的奸邪！说不定他早就跟太监穿同一条裤子，狼狈为奸！”
又一人同仇敌忾，咬牙切齿地说：“咱们同在福建为官，好好收集他的罪证，不信扳不倒他！”
……
— —
布政使司衙门后院，几盏灯笼在屋檐下晃晃悠悠，自娱自乐，跟天上的月亮比谁更亮、更圆、更美？
内室里，唐风年把立哥儿打横抱在怀里，轻拍小小后背，哄小家伙睡觉。与此同时，跟赵宣宣聊白天的事，恰好聊到严大人。
赵宣宣用木梳梳理长发，想一想，轻笑道：“日子不是过得挺好吗？他们为什么要闹？”
唐风年在屋里来回踱步，微笑道：“太监和文官是朝堂的两股势力，此消彼长，必然争斗不休。”
赵宣宣实话实说：“我不喜欢太监干政，也不喜欢文官斗来斗去的风气。”
唐风年轻轻叹气，收敛笑容，说：“如果只是文斗，还不算太差。”
“但几十年前，一群文官曾经当着先帝的面，亲手打死过太监。在这种争斗中，文官家破人亡的例子也有很多。”
“所以，我不打算参与这种争斗。”
赵宣宣放下梳子，神情赞同，走过来瞧瞧立哥儿睡熟没，微笑道：“置身事外，难不难？”
唐风年毫不犹豫地点头，说：“敌友难分，官场斗争如旋涡。”
赵宣宣听说过水中旋涡有多么可怕，来福建沿海之后，又听本地人说过风形成的旋涡有多大破坏力，因此忍不住叹气，摸一摸立哥儿的小手。
两个大人忧思忧虑，小小的立哥儿却无忧无虑，睡颜恬静，小脸胖嘟嘟。
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果然不出唐风年所料，不久之后，几十个文官的联名上书在朝堂上搅起腥风血雨。
正当别人斗得你死我活时，唐风年忙着整顿福建官场的贪官污吏。
由于福建率先开放海禁，海贸赚钱多，一些官员见钱眼开，连税银都不放过，甚至官官相护。
除极少数以外，大部分腐化的官员忍不住花钱奢靡。
唐风年做过账房学徒，恰好擅长算账。他派人暗中收集同僚花钱的线索，算一算，便能算出谁必然不清白。
下一步，便是光明正大地查，一查一个准。
每扳倒一个贪官，本地百姓都拍手称快，议论纷纷，还成群结队，围观贪官是如何被抄家的。
由于福建富裕，油水多，抄出来的贪官财物动不动就达到几万两，甚至几十万、几百万两银子。
查出来的黑钱都收归国库，充公。
于是，每次贪官落马，民间的男女老少就笑道：“杀猪了！杀猪了！”
贪官不就相当于朝廷养的大肥猪吗？这种大肥猪吃的是民脂民膏，然而最后享受杀猪宴的却是皇帝和国库。
百姓无非就看个笑话，暂时图个乐罢了，因为贪官是抓不完的，贪官的祸害对象永远是无权无势的百姓。
对此，新帝喜闻乐见。所以，当他看见弹劾唐风年的奏折时，他明显不以为然，对信任的太监说：“唐爱卿不爱吵架，是真正对社稷有功的能臣。自从福建开放海禁和部分宵禁，又严查贪官污吏，国库越来越殷实，朝廷不必像以前那样拖欠边关士兵粮饷。”
“士兵有粮饷，才忠心，不闹事，北方边境因此稳固。”
“南方富，北方稳，江山社稷才太平。”
太监胡八连连点头，赶紧拍马屁：“皇上英明！”
拍完马屁之后，他又不忘了给敌人踩一脚，趁机说：“那些天天只会联名上书，只会拉帮结派吵架的臣子，真不是东西。”
“办事不行，吵架第一名！吃朝廷俸禄，却不为皇上解忧，反而只会添堵。”
新帝点头赞同。
相比爱吵架的文臣，他反而更喜欢太监，更信任太监。
因为太监围绕在他身边，朝夕相处。而且文官心高气傲，太监却自称奴才。不管在外面如何耀武扬威，但在皇帝面前时，太监们总是服服帖帖，百般讨好。
新帝厌恶那些爱吵架、爱多管闲事的京城文官。比如，那些人多次催促他立皇后、生孩子，啰嗦至极，如同恶婆婆催促童养媳生孙子。
再比如，新帝有几天生病咳嗽，没上早朝，有些文官就以此为把柄，向皇帝上书，指责皇帝懒惰。
再比如，文官们前赴后继地上书弹劾太监，要求把新帝宠信的那几个太监都判死罪，新帝为此很不愉快。
……
为了提高太监们与文官斗争的本事，新帝特意在宫中开设太监学堂，派夫子教太监们念书、写字。
京城朝堂的争斗愈演愈烈。
不过，带银子去找太监胡八走后门的石子正终于如愿以偿，重新谋到官职。
新官职是御史。
因为御史最喜欢搞弹劾，尤其是弹劾干政的太监。所以太监胡八故意在御史中安插自己这一派的钉子，方便监视其它御史的动向，并且在关键时候还能为自己说好话。
从此以后，石子正变得身不由己，变成太监胡八手中的工具人。
这就如同喝酒上瘾的酒鬼，反而变成美酒的奴隶。
石子正醉心于做官，醉心于权势，反而变成位高权重者手中的傀儡。
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石师爷不是神，暂时没看出石子正做御史的异常。
他反而很高兴，认为御史是很适合石子正的官职，还鼓励石子正在帝王面前多说真话，好好干。
石子正为了面子，报喜不报忧。
然后，石师爷收拾行囊，决定应徒弟唐风年之邀请，去福建沿海见见新世面。
这次远行，他把石夫人和几个亲近的孙子孙女都带上了。
石夫人抱着绵姐儿，欢欢喜喜地上马车，准备出发。
绵姐儿懵懵懂懂，兴奋极了，动来动去。
晨晨也心向往之，可惜她分身乏术，必须守住自身的价值和财路——女子私塾。
依依不舍地告别之后，马车缓缓出发，晨晨、肖白和旺财在风中目送许久。
旺财作为一条老迈的狗狗，已经失去往日的威风，彻底沦为爱打瞌睡、不爱动的看门狗。
虽然它听不懂“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已”、“美人迟暮将军老，最是红尘两不堪”等名句，但它那忧郁的眼神早已泄露心事，无声的凄凉越来越浓。
送行完毕，旺财摇一摇尾巴，又回到屋檐下趴着，打瞌睡，做白日梦。
与平时不同的是——没有绵姐儿来扯它的尾巴玩，也没有昭哥儿来抚摸它的黄毛。
它变得清静许多，也孤单许多，闷闷不乐。
它的狗儿子和狗孙子们，都是些不孝的后代，正在庭院里跑动、玩耍、吐舌头，不来找他打架，就算不错了。
旺财闭上眼睛，发出老狗的叹息。
在它的梦里，有许多故人，有许多久远的回忆……
梦里的它，意气风发，威风凛凛，就连那个姓唐的大官儿也要给它面子，靠它办大事……
这个梦，越做越甜，它在梦中无可自拔。
“旺财！”
“旺财！”
不知过了多久，肖白用排骨汤拌饭，敲打饭盆，叫旺财吃饭。
然而，他叫许多声，却始终叫不醒旺财。
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石师爷和石夫人从马车转为坐船，走水路，搂着孩子们，欣赏沿途风光。
这几乎是石夫人感到最幸福的时光。
前些年，她与石师爷聚少离多。
这一年半载，石师爷虽然与她团圆，但总是在生病。
如今，老夫老妻一起南下散心，身边有孙子孙女陪伴，终于过上无忧无虑的好日子。
石夫人眉心长一颗美人痣，像观音菩萨一样慈祥，伸手指岸上，笑道：“你看，那边有两头牛在打架！”
石师爷搂着昭哥儿，顺着妻子手指的方向看过去，沧桑的眼眸溢出笑意，脱口而出：“两个畜生，勾心斗角。”
“打赢又如何？打输又如何？最终还不是要乖乖替地主去犁田？”
旁边的宇哥儿、曦姐儿、昭哥儿和绵姐儿都被这话逗得发出笑声。
绵姐儿似懂非懂，就看个热闹而已。
曦姐儿聪明，早慧，立马举一反三，接话：“爷爷，那些考取功名的读书人不是牛，为何也学牛勾心斗角？”
“他们不是万里挑一的聪明人吗？为何看不透牛打架的道理？”
她爱看史书，史书上描写最多的就是当官的勾心斗角。
石师爷抚摸长胡须，笑道：“人性如此，时而聪明，时而糊涂。”
“这世上，有谁时时刻刻都明智吗？”
曦姐儿歪头想一想，沉思许久，却迟迟找不到答案。
船儿划动，水声清越，如同这条长寿大运河在哼唱轻快的小曲，发出旁观者的笑声。
石师爷深呼吸，与石夫人肩并肩，眺望这天地之间，心境豁然开朗，如释重负。