夜幕降临，盖州东城守营内，篝火熊熊燃烧，映照着帐篷上的“吴”字大旗。现在崇祯皇帝虽然明令各军按照编号树立大旗，淡化将领和士卒的依附关系。
可军中还是很多要挂上将领的姓氏旗号，这是个顽疾。
吴三桂屏退左右，只留下心腹亲兵李虎、夏国相守在帐外，帐内烛火摇曳，投射出他略显阴鸷的身影。案几上摆着一壶刚温好的烧酒，两只青瓷酒杯，旁边还放着两锭沉甸甸的黄金，足有五两重。
“将军，孙得功、张士彦到了。”李虎在帐外低声禀报。
“让他们进来。”吴三桂端起酒杯抿了一口，目光落在帐门处。
片刻后，两个身着便服的汉子躬身而入，正是前几日归降的建奴汉军降将孙得功与张士彦。此番反复横跳，也就只有吴三桂能收留他们。
孙得功年约四十，满脸风霜，眼神闪烁不定；张士彦比他年轻几岁，身材魁梧，脸上带着一道长长的刀疤，是早年与蒙古人作战时留下的。二人进门后先是拱手行礼，目光没有看向案几上的黄金，只是低头不语。
“二位坐。”吴三桂指了指案几对面的椅子，语气平淡，“今日召你们前来，一个意思是褒奖孙得功策反马家堡有功，另外一个意思是有一桩富贵险中求的差事，不知二位是否有胆量接下？”
孙得功连忙拱手：“平西伯有何吩咐，我二人万死不辞！若不是将军收留，我等早已成刀下亡魂，将军的恩情，我等没齿难忘。”
张士彦也跟着附和：“将军只管下令，哪怕是上刀山、下火海，我二人也绝不退缩！”他们心里清楚，重新归降明军后虽有了安身之处，但手中无兵无权，终究难以立足，还是一个三姓家奴。若是能跟着吴三桂立下战功，才能真正站稳脚跟。
吴三桂嘴角勾起一抹笑意，将案几上的黄金推到二人面前：“这五两黄金，是你们的酬劳。事成之后，另有十两黄金相赠，且保你们官升三级，编入我的亲军，粮饷翻倍，日后战功封赏，与我麾下心腹将领同等对待。”
孙得功与张士彦对视一眼，眼中满是惊喜，连忙起身叩谢：“谢将军厚爱！”
“起来说话。”吴三桂抬手示意，语气变得凝重，“那马家堡归降虽然是大功一件，可它是在盖州城郊，早晚是我军囊中之物，只有更远的耀州海城，才能动了建奴的根基。耀州、海城周边有六座建奴汉军墩堡，守军皆是辽东同乡，不少人还是你们的旧部。建奴对汉军刻薄寡恩，克扣粮饷是常事，稍有不从便打骂责罚，这些你们都清楚。孙将军要多多在这方面用心才是！”
孙得功点头道：“将军所言极是。建奴视我汉军为猪狗，就是那奴酋皇太极也不过是表里不一的狐狸。打仗时让我们冲在前面，抢了功劳却是八旗兵的，粮饷还不足八旗兵的三成。前几日还有个墩堡的守将，只因误了时辰未上缴粮草，就被阿巴泰砍了脑袋，曝尸三日。
不光海城和耀州两地，整个辽东的汉军都是盼朝廷如久旱盼甘霖！”
“正是如此。”吴三桂眼中闪过一丝算计，“我有意让你们二人潜出城去，前往这六座墩堡劝降。就说归顺于我吴三桂，不仅编入亲军，粮饷翻倍，过往罪责一概不究，家中亲属若在辽东境内，我还会派人妥善安置，绝不受建奴滋扰。”
张士彦面露迟疑：“将军，此事若是被督师府知晓，怕是……”他知道崇祯帝设立辽南督师府后，军纪森严，凡事都要报备，吴三桂此举显然是私自行事。
吴三桂冷哼一声：“此事只需你我三人知晓，不可让曹变蛟、孔有德得知，更不能惊动陛下。”他压低声音，“曹变蛟出身将门不假，昔日不过是我舅父帐下走狗，凡事循规蹈矩，孔有德是流寇盗匪，根基未稳，只会依附陛下。固守盖州能有什么战功？唯有扩充兵力、抢占地盘，才能在辽东站稳脚跟，日后才有更大的前程。”
孙得功心中一动，吴三桂越是野心勃勃，自己才能更加安稳。他当初归降建奴也是为了富贵，如今有机会跟着吴三桂，让两个儿子建功立业，自然不愿错过：“将军放心，我与张兄在汉军中有不少旧部，那些人早就对建奴不满，只要晓以利害，必能说降他们。”
“好！”吴三桂拍案而起，“事不宜迟，你们今夜就换装出发，带着我的手谕，悄悄潜出营寨。记住，行事一定要隐秘，若有泄露，不仅你们性命难保，我也脱不了干系。”
他从怀中取出一封密封的手谕，上面盖着自己的印信，“凭此手谕，降兵降将皆归你二人节制，待收服墩堡后，即刻派人向我禀报，我会暗中派人送去粮饷与武器。”
孙得功与张士彦接过手谕，小心翼翼地揣入怀中，再次叩谢后，转身快步走出帐篷。帐外，李虎早已为他们准备好了便服与马匹，二人换上衣服，趁着夜色，从营寨后门悄悄潜出，直奔海城以西的首座墩堡而去。
吴三桂站在帐篷门口，望着二人远去的背影，眼中野心渐炽。他深知崇祯帝虽年轻有为，但朝中党争不断，辽东战局瞬息万变，唯有手握重兵，才能更进一步。此刻的他，自然没有什么非分之想，不过是贪天之功。固守盖州不过是权宜之计，他要借着劝降建奴汉军的机会，暗中扩充自己的势力，待羽翼丰满，自己就是皇帝的头号战将。
“将军，夜深了，小心着凉。”夏国相递过一件披风，低声说道，“孙得功、张士彦二人可靠吗？万一他们泄露了消息，或是中途变卦，陛下那边……”
吴三桂接过披风披上，冷声道：“他们二人本就是反复无常之辈，但若没有我，他们在明军之中只有死路一条。况且，他们的家人都在盖州城内，相当于做人质，量他们也不敢背叛。”
他顿了顿，吩咐道，“你派几个心腹，暗中跟着他们，一来保护他们的安全，二来也盯着他们的动向，有任何情况，即刻回报。”
“是，属下这就去办。”夏国相躬身领命，转身消失在夜色中。
次日拂晓，天刚蒙蒙亮，一名斥候骑着快马，直奔吴三桂的营寨而来。“将军，大喜！孙将军与张将军成功说降了海城以西的两座墩堡，收编汉军三百余人，缴获战马五十余匹、兵器两百余件！”斥候翻身下马，气喘吁吁地禀报。
吴三桂正在帐中擦拭宝剑，听闻消息后，脸上露出大喜之色：“好！干得漂亮！”他连忙问道，“具体情况如何？建奴有没有察觉？”
“回将军，孙将军与张将军先是找到了旧部刘三，他是墩堡的备御，早就对建奴不满，听闻将军的许诺后，当即率领全堡一百二十人归降。”斥候详细禀报，“第二座墩堡的守将是张将军的表亲，听闻消息后，也毫不犹豫地开堡归降，两部人马已在城外隐秘山谷集结，孙将军让属下前来请示，下一步该如何行动。”
吴三桂沉吟片刻，道：“让他们暂且在山谷中休整，严格约束部下，不得擅自行动，以免暴露行踪。粮饷我会让人连夜送去，再派五十名亲兵过去，协助他们操练队伍。”他顿了顿，补充道，“告诉孙得功与张士彦，继续前往其余四座墩堡劝降，务必尽快拿下，事成之后，我亲自向陛下为他们请功，必能免了两人的死罪，让他俩继续戴罪立功。”
“是！”斥候领命，再次翻身上马，疾驰而去。
吴三桂走到沙盘前，手指落在海城以西的位置，眼中闪烁着兴奋的光芒。三百余人虽不多，但却是他暗中发展势力的第一步，只要收服了这六座墩堡，他的兵力就能增加近千人，再加上这些汉军熟悉建奴的部署与地形，日后作战必将事半功倍。
他却不知，在他暗中谋划之时，前锋营和督师府还不知情，建奴那边海城守将阿巴泰早已察觉辖区墩堡异动。昨日午时，一名孙得功麾下的劝降使者，在前往第三座墩堡的途中，因形迹可疑，被阿巴泰派去的斥候捕获。
海城守营内，牢房里惨叫声不绝于耳。那名使者被绑在刑架上，身上血肉模糊，多处骨头被打断，却仍咬牙不肯招供。阿巴泰站在一旁，面色铁青，手中的马鞭狠狠抽在地上，扬起一阵尘土：“说！该死的尼堪。是谁派你来劝降的？不说实话，我让你求生不得，求死不能！”
使者喘着粗气，嘴角溢出鲜血：“我……我不知道……我只是奉命行事……”
“奉命行事？奉谁的命？”阿巴泰怒喝一声，对身旁的刽子手使了个眼色，“用烙铁！我看他能撑到什么时候！”
刽子手当即拿起烧得通红的烙铁，一步步走向使者。烙铁靠近皮肤，发出“滋滋”的声响，一股焦糊味弥漫开来。使者眼中露出恐惧之色，当烙铁即将触碰到他胸口时，他终于崩溃了：“我说！我说！是大明平西伯吴三桂，派孙得功、张士彦前来劝降，目标是耀州、海城周边的六座汉军墩堡！”
这里吴三桂还没有被封为平西伯，不过崇祯皇帝已经允诺平定辽东之后，会军中大规模封爵。吴三桂这是先给自己脸上贴金，好方便劝降金国的汉军将领。
阿巴泰闻言，如遭雷击，随即怒火攻心，猛地一脚踹在刑架上：“好一个吴三桂！好一个大明崇祯！果然汉人不可信，敢在我眼皮底下挖墙脚，当我八旗健儿是摆设？”他转身走出牢房，对麾下将领下令，“传我将令，海城周边所有汉军墩堡，凡有通明嫌疑者，一律诛杀，鸡犬不留！”
一名牛录连忙上前劝阻：“将军，不可啊！汉军虽非我八旗嫡系，但也是大金的兵力补充，大汗重视汉军，必不让贝子爷如此行事。如今明军虎视眈眈，若诛杀汉军，恐引发哗变，得不偿失啊！我大金腹背受敌啊！”
“哼！一群养不熟的白眼狼！”阿巴泰怒不可遏，挥手打断谋士的话，“若不杀鸡儆猴，日后还有更多汉军投靠明军！此事无需多言，按我的命令执行！”
军令一下，八旗兵如同虎狼般扑向各座汉军墩堡，一场血腥的屠戮即将拉开序幕。