迎着绪方的目光，青登愣了愣。
“绪方先生，你这是想培养自己的对手吗？”
他半开玩笑地说着，不自觉地抬起左手，轻轻搭上左腰间的毗卢遮那。
绪方“呵呵呵”地笑了笑：
“我事先声明，我可不是那种嗜剑成痴的狂人。”
“我对剑没有特殊的感情，既无‘仗剑生’的大志，也无‘为剑死’的豪迈。”
“之所以握紧刀剑，纯粹是形势所逼。”
“诛暴君、荡群寇、灭奸邪……等回过神时，我已是天下无双的‘永世剑圣’。”
“没有对等的对手，是很无聊的。”
“唯有与死比邻，方可精进武道。”
“自身实力若得不到全力施展，便会停滞不前。”
“渐渐的，我不禁好奇起来：这就是我的极限吗？我还能不能更进一步？”
“源一先生仍在世时，谦逊得令人惊叹。”
“当我这样的后辈开始超越他时，他也不会觉得沮丧，反而会很开心。”
“年轻时，我以为这是他性格使然。”
“而现在，我已完全理解其心境——有一个强大的对手，确实是一件值得庆幸的喜事。”
“因为有我这个对手在，源一先生最后几年的武道境界突飞猛进，最终挥下这记使我遭受永久创伤的一击。”
“对如今的我而言，足以威胁我性命的对手，就等于是我最亲爱的朋友。”
“橘君，你是我遇见过的最有希望驾驭‘通透境界’的剑士。”
“饶是本不对你感兴趣的我，也情不自禁地出手指点你一番。”
“你有‘天赋系统’在身，因此就理论而言，你的才能是没有极限的。”
“只要机缘一到，掌握‘通透境界’便是理所当然的事情。”
“搞不好……超越‘通透境界’，抵达更上一层的境界，也不是没有可能。”
青登闻言，顿时怔住，连忙追问道：
“绪方先生，‘通透境界’之上，还有境界吗？”
绪方耸了耸肩，笑意中多出几分耐人寻味：
“这个嘛，谁知道呢？人外有人，天外有天啊。”
“这个世界大得很呐，充满了我们人类无法理解的事物。”
“说不定在武道……不，在每一个领域，压根儿就没有‘极限’、‘巅峰’一说，境界之上永远有境界，不会有个头的。”
言及此处，绪方慢悠悠地抬起头，眯着眼，眺望渺远的天际，脸上流露出百感交集的神色。
“活了这么久，我悟出了一个道理：说不定在下一秒钟，也可能在六十年后，能够与我匹敌，甚至凌驾在我之上的剑士，将降生于世。”
“从穿越开始算起，我活了七十余年，等来了一个橘青登，再活个六、七十年，说不定又会等来别的谁。”
“每当想到这儿，我就感觉我这漫长的人生，还是挺有活头的。”
“所以，橘君，多多加油吧，不要让我失望哦。”
青登听到这儿，终于按捺不住地轻笑出声：
“你都说出这种话了，还说自己不是‘剑痴’？”
绪方不置可否地耸了耸肩。
“好了，该谈的都谈了，是时候回去了。现在下山，还能赶在天黑前回到京都。”
绪方说着跃下石头，迈步向山脚走去。
然而，他才刚走两步，便被青登给叫住。
“绪方先生，请等一下！在回去之前，我还有一个问题想问！”
绪方停下脚步，转回身，朝青登投去“你还想问什么？”的目光。
“绪方先生，你刚才说，我与‘通透境界’只剩一线之差。那么，我究竟该怎么做，才能突破这最后的一线之差？”
“真是一个尖锐的问题啊……橘君，如果有人问你：‘究竟该怎么做，才能驾驭无我境界’，你打算怎么回答？”
“……”
青登沉默以对。
“没法回答，对吧？”
“这可不是在试卷上做题，光凭单纯的努力，或是抓几个窍门，可没法掌握‘通透境界’。”
“诚然，你与‘通透境界’确实只剩一线之差，可这一线之差，搞不好也是天堑。”
“总而言之，突破与否，还是得看机缘。”
“正如我方才所言：只要机缘一到，掌握‘通透境界’便是理所当然的事情。”
“你不要感到急躁，也不要觉得懊恼。”
“一切任其自然，说不定会在某个瞬间，站上与我并肩的位置。”
青登听罢，暗自沉思，默默记住绪方的教诲。
趁着这一档儿，绪方如猫科动物般用力舒展腰身——只见其颊间浮现出些许疲惫。
“今日一天说了我一个月的话……快些下山吧，难得今日店铺打烊，我已迫不及待地想跟阿町……”
话音未落，便遭青登的打断：
“绪方先生，再等一下！我还有一个问题！”
“还有问题啊……”
绪方身子一僵，旋即挂起无奈的表情。
“你的问题可真不少啊……也罢，你问吧。”
获得绪方的应允后，青登快速说道：
“我曾经在一个古怪的空间里，遇见了另一个‘我’！”
此言一出，刚刚还面露倦容的绪方，这时猛地变了脸色。
“……橘君，你详细跟我说说始末。”
青登清了清嗓子，无一遗漏地告知详情。
数年前，因受奸人陷害而险些死在小传马町的牢狱之中。
昏迷之际，恍惚之间，他赫然发现自己置身于试卫馆的道场之中，并且看见一个跟他长得一模一样的人站在道场中央挥舞竹剑，练习素振。
是时，对方……那个“橘青登”所说的话，他至今仍言犹在耳：
（橘青登，你这家伙真是有够让人羡慕的啊）
（上一个、以及上上一个来到这里的木下源一、绪方逸势，都是费尽千辛万苦地将自身的武道造诣提至极致，并且经历了无数个九死一生的赌命危机之后，才总算是得到了可以光临此地的‘门票’……）
（而你……嘛，算了，这就是所谓的‘天赋异禀’了吧。谁让你和我的亲和力天生就很高呢）
（不过呢，此地对你而言还太早了一点。你还没资格触碰此境界。）
（我们会再见面的……就在不远的未来。）
青登曾一度以为自己是在做梦。
然而……硬要称其为“梦”，那这个梦未免太过逼真了！
这一诡谲至极的经历，困扰青登至今。
既然那个“橘青登”明确说了，绪方逸势和木下源一曾抵达过‘那个地方’，那么眼下正是向绪方讨教的最好时候！
绪方认真听完后，轻蹙眉头，表情复杂地感慨道：
“你竟然看见‘它’了啊……”
闻听此言，青登立即抖擞精神——绪方果然知道些什么！
“绪方先生，可以告诉我吗？那片‘空间’是什么？那个‘橘青登’又是谁？你也曾经去过那片‘空间’，对吗？”
语毕的下一刹，青登因猛然想起什么而顿了顿——他忽然想起“橘青登”曾说过的那句意义不明的话语，以及绪方刚才的发言。
（算了，这就是所谓的‘天赋异禀’了吧。谁让你和我的亲和力天生就很高呢）
（有些人天生与‘世界’的亲和力很高——橘君，你便属于此类）
“……绪方先生，接下来我所说的话，全都是我个人的猜测。若有错谬，望请海涵。”
青登深吸一口气，而后一字一顿地正色道：
“那片‘空间’以及我所遇见的那个‘橘青登’，都跟‘通透境界’有关。”
“前者暂且不论，而后者……该不会是‘世界意志’之类的玩意儿吧？”
连“不死之力”、“通透”、“灵气”都冒出来了，哪怕再多出一个“世界意志”的超凡概念，青登也不会感到惊讶了！
绪方抿了抿唇，沉默半晌后摇了摇头：
“抱歉，橘君，关于此事……我没办法跟你说得太多。”
青登一愣：
“为什么？”
“并非我藏私，而是因为与其全盘托出，倒不如让你自己去领悟，更能让你受益。不过……”
随着话锋一转，绪方的面部线条重新放松下来，那玩味的神色又浮上他的颊。
“虽然没法跟你讲太多，但我可以给你一点提示——‘一即一切，一切即一’。”
“嗯？什么？”
绪方无视青登的错愕，自顾自地往下说道：
“只要悟透这句箴言，那你就知道你所遇见的那个‘橘青登’到底是谁了——我能说的，就这么多。”
青登眨了眨眼，喃喃自语般重述这段箴言，脸上染满茫然之色。
“‘一即一切，一切即一’……”
……
……
半个月后——
秦津藩，大津——
今天的大津，很是热闹。
“这儿就是大津吗……”
“仁王的住处在哪儿？难得来一次大津，我想亲眼瞧瞧仁王长什么样儿。若能见上一眼仁王，回老家后就能跟乡亲们吹嘘了。”
“别傻了！像仁王那样的大人物，是你想见就能见的吗？”
“不要拥挤！不要聚众！不要堵塞道路！”
“请往前走！新选组的‘征兵处’在前方！”
操着各式口音的年轻人们——既有腰间佩刀的武士，也有普通的平民——挤满大津的街头巷尾。
负责维护秩序的吏员们卖力地扯着嗓子，艰辛并小心翼翼地各司其职。
今日的大津之所以会热闹成这样，原因无它：今天是举行新选组的“第二次大征兵”的日子！
为了补充先前战事所损失的兵员，也为了进一步地扩张军力，早在出征水户的前夕，青登就已经在谋划“第二次大征兵”的相关事宜。
这一回儿，青登的目标是把新选组的总兵力扩充至1万！大大提高火枪手、炮手与骑兵的占比！
青登本想一口气扩军3万，可考虑到财力有限、基层军官有限，只能这数字缩减至1万……不过，也罢，饭得一口一口吃，路要一步一步走。
令军队规模在短时间内过度膨胀，未必是好事。
虽然有西方列强这一变数，但就总体而言，当今日本的势力版图中，由青登领导的“南幕府”占据显着的优势。
青登如今占有京畿平原、浓尾平原、关东平原——日本最大的三块平原，全在他的手中！
江户、京都、大坂——日本最大的三座城市，也在他的手中！
从土地面积来看，青登只占有半个日本，可若以实际生产力来作判断，青登占据了至少三分之二个日本！
虽然其中的奥羽、甲斐、浓尾等地都属于名义上的占有，并不能完全转化为青登的力量，但青登所拥有的潜能，依旧远胜过西南诸藩。
眼下之所以会出现“东西均势”的局面，纯粹是因为西国的萨摩藩、肥前藩拥有首屈一指的工业能力、科技水平，而幕府内部腐败严重，制度落后，完全发挥不出应有的实力。
不过，以上种种，已成历史。
现如今，但凡是有志之士都能看出：随着青登彻底掌握“南幕府”的实权，“东西均势”的局面迟早会被打破！
凭借着“仁王”的压倒性威望，虽无法彻底根治贪污腐败、制度落后等顽疾，但多多少少能让这些问题得到缓解。
等生产力逐渐恢复了，工业能力提升了，“南幕府”的综合实力将足以碾压西国诸藩！
如此局势，就跟三国时期的魏蜀吴一样。
蜀国、吴国的土地面积看着不小，可它们的生产力连魏国的零头都比不上。
诸葛亮六出祁山的底层逻辑，便在于此——不是不想韬光养晦，非不为也，实不能也。
时间拖得越久，魏国的国力就越强，任凭蜀汉如何韬光养晦，也不能胜过魏国，双方的国力差距只会越拉越大，所以必须要赶在魏国的国力尚未恢复之前收复失地！即使不能收复失地，也要尽可能地削弱魏国！
当前的日本，亦是如此。
稍有战略头脑的人，都能看出时间在青登这边。
时间拖得越久，只会让青登的优势不断扩大，留给西国诸藩的战略窗口期非常短暂，就这几年的工夫。
综上所述，假如西国诸藩真的打算击败青登，夺取天下，那他们肯定会在近年来——至多不超过2年——倾全力东征！跟青登一决雌雄！
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(本章完)