三十五、血战北极海（下）
在火器得到普遍应用，并且其威力日益增大之后，军队中的魔法师就成了颇为尴尬的存在。冷兵器时代的作战方式，通常是战士近距离格斗，魔法师远距离支援，另有卫兵保护魔法师不受敌方弓箭手和刺客的袭击。但是眼下火枪的射程已经超过了魔法师发射魔法的距离，远距离支援变得无从谈起。魔法师每天能记忆的魔法数量，通常也赶不上一名火枪手携带的弹药量，因此也很难用防护魔法来对抗子弹——十几轮排枪打下来，再多的防护魔法也报销了，何况还有专破防护魔法的秘银破魔弹。更要命的是，雇佣一名低级魔法师的费用比供养两个小队的火枪手还要多。以同样的金钱来招募军队，绝对是多组建些火枪兵部队更合算。
因此，热兵器时代的正面作战中，已经很少有魔法师的活动空间了。他们或是化身为行动派，执行侦察、刺杀、夜袭等任务，以弥补攻击距离的不足。或是专精于辅助工作，例如驾驶铁魔偶、飞行船，魔法通讯，修补和改造魔法武器，用魔法紧急构筑掩体等。各种攻击魔法由于距离上的限制，通常只有在白刃战和特种作战中才能派上用场。而让宝贵的魔法师去同粗鄙的杂兵一起肉搏，实在是天下最最亏本的事情了……
当然，那些大奥术师一级的老怪物自然可以无惧子弹和炮弹，但是让他们上战场地代价恐怕比战败之后割地赔款还高。而且这样强大的力量也不好掌握。属于可遇不可求的类型。在实际使用效能上，强大的个体力量远不如强有力的群体来得有效，不然也不会有那么多手握神器的君王兵败亡国了。
在大规模海战中，驻舰法师的主要工作并不是战斗，也不是给船员加持防护。而是紧急灭火和修补船只，用魔法制造强风让船只转向或加速，以及在最危急地时候抵御对方射来的炮弹等等。遗憾地是。这些冒险者出身的魔法师虽然在航行中摸索着学会了如何在船上使用狂风术，但对这种两舰并列。“互相抛掷岩石”的战术还是不太适应，白白浪费了许多宝贵的法术位。仅有的几个防御魔法，也在一开始的远距离炮击中就被消耗掉，等到实心弹如雨点般飞来的时候，反而没辙了……
脆弱地敌舰，无力的反击，笨拙的机动。这一切让打疯了的精灵水兵眼神中充满了对金条和爵位的憧憬。弥漫的硝烟中，精灵炮手们打出了一分钟四发的超快速度，纵然是船体已经燃起了熊熊烈火，士兵已然东倒西歪，官兵仍是干劲特足，有人倒下就有人立即替换上去，暴雨般的猛烈炮火始终没有停止。而帝国军水手已经开始有自行乘小艇逃跑地了。
随着距离的接近，双方的炮弹命中率都在增加。但是着弹点有很大的不同。精灵舰队拼命用实心弹轰击对手吃水线附近的侧舷，企图让敌舰进水沉没。而帝国舰队则主要用链弹、开花弹炮击对方的甲板，目地是破坏对方的行动能力，避免对手继续接近。目的的不同自然带来了战果的不同，帝国战舰一艘艘地载着满舱的海水下潜，而精灵战舰虽然甲板被炸得几乎是跟屠宰场一般。到处都是逃避弹雨的士兵，到处是血花飞射，到处是破碎的残肢断骨……但是它们的船体还是稳稳地漂在水面上，甲板下的火炮也还在继续轰鸣，将更多地敌舰送入海平面以下。
眼见着敌我双方地交换比越来越离谱，欣布女王再也忍受不了这样憋屈的战斗，挂起“自由接战，与敌接舷格斗”地信号旗后便自行转舵，朝着精灵战舰直接撞了过去，试图打一场古典的跳帮战。以挽回即将崩溃的局势。
“金币”号也实在争气。尽管由于醒目的色彩特征招致了密集的炮击，但这原高级游艇的性能硬是远远胜过了老朽的友舰。在无数的水柱中如游鱼般灵活穿梭。四面八方的炮弹都向它飞来，但不是打偏了就是被防御魔法半空拦截。欣布女王一手掌舵，一手挥舞着魔法杖鼓风加速，将战舰开到了32节的恐怖航速，精灵战舰怎么调节炮口也追不上。并且她还充分发挥了她当年驾驶马车轧人的经验，用加装了金属冲角的舰首直接将两条敌舰从船腹切开。一时间敌舰上残肢碎骨横飞，哭喊声响彻云霄，战局似乎有逆转的迹象。
可惜的是，个人太强而集体太弱，是要吃大苦头的。
懦弱的陆军不能打白刃战，懦弱的海军同样也不能打接舷战。乌合之众的帝国军海员，隔着几百尺的海面或许还有朝对手放炮的勇气。但要他们踏着跳板，荡着缆绳杀上敌舰，就实在有点超出他们的心理承受能力和身体素质了。前一阶段那死伤累累的炮战，就已经将他们原本就很有限的士气消磨殆尽，只是畏惧军法才硬着头皮支撑。而旗舰在这眼节骨上又放弃了指挥，亲自上阵肉搏。此时不走更待何时？
结果就在“金币”号勇气十足地横冲直撞，在敌人的密集火力中大玩碰碰船游戏时，许多基本完好无损的帝国战舰却纷纷打出“我舰已遭重创，现退出战斗”的旗语，扬帆南下朝着新耐色瑞尔殖民地的各个港口执行转进。倒是那些受伤较重，自度逃不出精灵海军追击的舰只基本留了下来，并且尾随“金币”号发动了进攻，但却因为缺乏协调和操纵困难而发生了多起碰撞事故。根据战后的分析总结就是：“勇者过勇，不待号令而争先;怯者过怯。不守号令而退后，作战仅凭心情，全无章法……”
只是“金币”号还在做着最后的奋斗，尽管按照评论家在战后地说法是：“如果说伊尔明斯特只适合单打独斗的话，欣布的本事也只够指挥一个冒险者小队！任何超过一百人的队伍交到她手上，都会变成可怕的灾难……”但风暴女王的骁勇仍然给帝国军惨淡的战绩抹上了一缕亮色。在对两条精灵巡洋舰作了外科手术之后，欣布女王又把目标转向了挂着帅旗地“卓越”号。趁着其余战舰都在相互纠缠的机会。两艘伤痕累累地旗舰一对一地展开了类似拳击比赛的猛烈炮战。
疲惫不堪的炮手往炮膛里填进了最后的弹药，然后在爆炸声中以碎肉的形式同火炮一起飞上天去。侥幸逃过这一轮炮击的，就再次清膛、装药、发射，直到躲不过去为止。隆隆的炮声和浓雾般地硝烟笼罩着大海，炸得四分五裂的索具、帆布，桅杆在海面漂浮，落水士兵抱着断木残板在血海中挣扎。已受重创的“卓越”号不敌“金币”号的猛轰，首先在一阵刺耳的撕裂声中被还原成了碎片。弗莱雅公主被炮弹震昏落水。侥幸让部下捞上救生艇。全船只有15名水手生还。
“金币”号这边同样不好受，即便有欣布女王的力场墙抵挡炮弹，甚至用了魔法女神赐予的银火来破坏“卓越”号的船身，但自己还是承受了至少十发实心弹和更多数量开花弹地扫射，甲板上下都是狼藉一片。
不过精灵舰队首先顶不住了，他们的战舰本来就在长途远航中多有损伤，在刚才的长时间、高强度对抗中又受创累累，撑到现在已经是油枯灯尽。有几艘甚至失去了行动能力。连炮弹都打光了。在帝国舰队的贴身轰击和接舷猛撞之下，受创严重的精灵巡洋舰上烈火四蹿，不久便开始相继爆炸沉没，剩下的见旗舰“卓越”号都沉了，也都失去了继续战斗地意志，纷纷扬帆撤退。“金币”号的拼死一搏。终于改变了战局。
望着在火光中渐渐下沉的对手，面色黝黑、头发枯焦的水兵们纷纷露出了轻松的笑容。就连因为连续使用魔法而近乎脱力的欣布女王，也靠在舱壁上毫无风度地仰天大笑。虽然此次在五比一的优势兵力下，帝国舰队非常丢脸地打出了四比一的交换比，还丢光了整个运兵船队，但最起码好歹是打赢了。
可惜到了下一刻，他们全都笑不出来了。
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“这是哪儿来的船……啊，完了！”
刚刚将捷报打好草稿的书记员利奥偶然抬头向远处望了一眼，随即脸色如土，将墨迹未干地捷报随手一丢。飞速地写起了自己地第一万零二封遗书。其余水手发现异状后。也都是两股战战，手脚发凉。
只见战场西北方的水天相接之处。一队战舰一字排开，先头一舰一马当先，整个舰队整随其后，朝战场直扑过来。而这边刚才是打得水柱连天，黑烟弥漫，帝国舰队方面一时不察，竟让这支舰队快要杀到火炮射程之内时才发现，而那桅杆上地绿叶旗帜更是说明了对方的身份……
“敌人的援军从北极港出来了！立即组织反击！”
组织反击？哪有这么容易！刚才为了堵截弗莱雅的小舰队，帝国海军正插在弗莱雅舰队和北极港之间，几乎把自己的屁股放给了北极港的敌人。就在帝国海军的舰只还在拼命地做着大回转机动的时候，对方已然杀到跟前，所有的火炮都对准了苦战已久的帝国舰队。
只听领头战舰上一声巨响，接着便是万炮齐吼，炮弹划着弧线密集地砸了过来。一时间各舰上都发生了猛烈爆炸，残肢碎骨漫天飞舞，有一排炮弹更是不偏不正地砸中了旗舰“金币”号，在打断了桅杆之余，也将欣布女王从驾驶台上掀到了海里。
在短暂的沉寂之后，帝国海军也鼓起余勇开始还击，只是炮火稀稀拉拉，形不成合力。原来久战之下，帝国舰队不仅火炮被破坏许多，连还能动弹的炮手也所剩无几了。而那支从北极港前来救援的精灵舰队发觉对手成了落水狗，更是越战越勇，一排排密集的炮弹打得痛快淋漓。总指挥丹尼尔中将指着失去动力在海上打转的“金币”号，对部下大声喝令：“全体注意，集中火力把敌人那条金灿灿的旗舰打掉！只要给他们一个警告，这些懦夫就没有勇气再战斗下去了！”
只是还没等“金币”号被*掉，帝国舰队就已经失去了继续战斗下去的勇气。这些战舰本来就是因为受伤颇重，而被非自愿留下来断后的重伤员，能拼掉弗莱雅舰队已经是意外之喜。至于继续同下一拨精灵舰队搏命……这些家伙从精神到肉体上都还没有作好为国捐躯的准备！
前一刻打得最凶的“金币”号由于主桅倒塌，失去了动力。居然第一个挂起了白旗，正在考虑自杀方法的书记员利奥，也被叛变水手作为重要人物绑了起来，作为给敌人的投命状。而其它战舰也在勉强还击了一轮炮弹之后，纷纷挣扎着向大陆方向逃跑。
由于中了太多炮弹，进了太多海水，这些战舰的状况已经不可能支撑任何长距离的航行，水手们只是希望能到达离陆地更近一些的地方，好让他们凫水上岸。至于在岸上会不会有其它危险，这些可怜的家伙已经完全顾不上了。
北极港外的这场海上决战，以一场短促而血腥的追逐战宣告结束。留在战场上的最后几艘帝国军战舰全部被追击的精灵舰队摧毁，没有一艘冲滩搁浅成功。海面上漂满了苦苦挣扎的士兵，精灵一方的落水者还可以祈求己方战舰的营救，而帝国军的士兵就只有向数里外的陆地拼命划水了。但即便他们躲过了精灵小艇上射来的铅弹，光是这接近冰点的海水，也足以在最短时间里带走游泳者全身的热量……
这一战，以帝国方面的彻底失败而告终。精灵海军仅仅损失了十艘快速巡洋舰，而帝国舰队除了超过六十艘战舰沉没或被俘之外，还搭上了一个半军团两万余人的陆军精锐。除了那些逃往南方港口的战舰，远征军中只有不到两千名陆军士兵和水手成功渡过了这片冰海，乘着救生艇或抱着木头登上了新大陆的土地。如果他们不是在上岸时正好遇到了巨熊军团侦察兵的话，这个数字还将进一步减少。
而精灵方面则是一片欢腾：在抵达新大陆之后不到一天的时间里，这支长途跋涉的疲兵就取得了陆上和海上两场一边倒的大胜利。在证明了一切敌人都是纸老虎之余，也让他们对彻底征服这片土地，掠取这里的财富有了更充足的信心。面对这样的大好形势，就连一向消极悲观的丹尼尔中将也不禁有了些飘飘然的感觉，甚至预先推敲起捷报的措辞来。
但是，随着超级衰人利奥的易手，这场战争的武运似乎也渐渐转了风向……