费州牧枯坐案前，鬓角的冷汗浸湿了官袍。烛火在青铜灯台上明明灭灭，将他眼窝的阴影拉得老长。案上摊着的伤亡名册墨迹未干，朱笔勾画的数字像血珠子般刺眼——这几个月来，光是各郡的守兵就折损了七成。
“报——”亲兵掀帘而入，甲胄上还沾着未干的泥浆，“南营募兵处……只募到十二人，都是些十五六岁的娃娃。”
费州牧猛地将文书拍在案上，竹简散落一地。他想起三个月前玄甲兵突袭西城门的景象，那些黑甲骑士像潮水漫过堤坝，战刀劈砍时溅起的血沫染红了半面城墙。更可怕的是那些神秘骑兵，来时悄无声息，走时只留下满地马蹄印，连斥候都查不出他们的来路。
当时的他喊出了“把库房里的备用甲胄都搬出来。”声音沙哑，指尖掐进掌心，“告诉兵曹，但凡能提刀的，无论老弱，尽数编入辅兵。”
烛芯爆出火星，映得墙上悬挂的《佰州舆图》忽明忽暗。图上代表兵力的小红旗稀稀拉拉，像秋风里颤巍巍的残烛。费州牧望着舆图西侧那片空白，那里本该有三百戍卒驻守的烽火台，如今连三十人都不足。
窗外忽有更夫敲过三更，梆子声在寂静的州衙里荡开涟漪。费州牧起身推开窗，夜风裹挟着血腥味扑面而来。远处城墙上传来巡夜士兵的甲叶摩擦声，断断续续，像根即将绷断的弦。
“大人，该歇息了。”老管家端着汤药进来，见满地狼藉，终究是把劝慰的话咽了回去。
费州牧接过药碗，却没喝。碗沿的热气模糊了他的视线，恍惚间竟看见长子穿着崭新的盔甲，笑着说要去参军。那孩子去年刚满十六，现在的他如果在世，快到不惑之年了。
他猛地攥紧拳头，药碗“哐当”砸在青砖上，褐色药汁溅上靴面。远处忽然传来一阵急促的梆子声，不是报更，是示警。费州牧踉跄着扑到墙边，抓起鼓槌擂响了聚将鼓。鼓声穿透夜空时，他听见自己的声音在发抖：“又发生了什么事啊？”现在的他听到鼓声都有怕了。
费州牧还是唤来卫兵查询情况，卫兵告诉他是南城发生大火他才放下心来。
校场的砂石被篝火烧得发烫，皇浦云将最后一面令旗插进沙盘，指尖在\"云水关\"三个字上顿了顿。风卷着枯草碎屑掠过他的玄甲，甲叶相击的轻响里，费州牧的笑声撞过来：\"皇浦将军这部署，真是密不透风！\"
他抱拳转身时，披风在身后扫起一阵尘雾。\"费州牧过誉了。\"目光越过对方肩头，亲卫们已在辕门外备好马匹，玄色披风下摆沾着走路时的泥点。费州牧还要挽留，他却抬手止住：\"钧州那边......还有些事情我要去处理。\"
翻身上马时，腰间的玉佩撞出一声闷响。亲卫们紧随其后，马蹄踏碎暮色，将州牧府的灯火抛在身后。官道旁的老槐树落了满地碎金般的余晖，皇浦云勒住缰绳，望着西天那抹烧得正烈的晚霞，喉结轻轻滚动。
怀里那封密信的边角已被体温焐得发软。三日前收到的一封密信里，斥候用歪扭的笔迹画了只缺腿的兔子，字里行间总透着一丝说不清的慌张。钧州城防固若金汤，可他想起佰州被打得残垣断壁的情景，心口就像被马蹄踏过似的发紧。
\"将军，夜风凉了。\"亲卫的声音从身后传来。皇浦云猛地回神，发现掌心竟攥出了汗。他扯了扯缰绳，黑马打了个响鼻，前蹄在地上刨出浅坑。
\"走吧。\"他低喝一声，马鞭挥起时，却瞥见天边那抹晚霞正迅速褪去血色，像极了钧州城楼上那面将落的旗帜。
钧州城门在晨雾中刚显出轮廓，皇浦云便勒住了缰绳。胯下的乌骓马喷着白气，鬃毛上还挂着夜露凝结的霜花。三百亲卫列成三排，甲胄上的泥浆已结成硬块，唯有腰间长刀在薄雾中闪着寒光。
\"将军，州府官吏已在城外接驾。\"亲卫统领低声禀报。皇浦云摆摆手，目光扫过城门上\"钧州\"二字，指节因用力而泛白。三日前那封火漆密信还在怀中发烫，送信的斥候浑身浴血，只来得及说出\"黑旗、无标识、夜渡洮水\"便咽了气。
他翻身下马时，膝盖因久坐发出轻微的脆响。州牧李俊山早已带着属官站在道旁，官服虽整齐，鬓角却沾着草屑。\"皇浦将军，您可算来了！\"李俊山声音发颤，\"边城斥候已失联三日，昨日派去的百人队至今未归......\"
皇浦云打断他：\"钧水西岸可有异动？\"
\"没有，\"李俊山额头冒汗，\"犬戊部落按兵不动，博州人还在互市，可那支军队......\"
\"有多少人？\"
\"不知道。\"李俊山声音更低了，\"有说三千，有说过万，昨夜城头哨兵见着西南方向有篝火，天亮去看时只剩焦黑的土坑。\"
皇浦云踏上城楼的石阶，晨雾在靴底凝成湿滑的水膜。他望着西北方隐在云层后的山峦，密信上\"盔似乌金，甲如墨玉\"的字迹又浮现眼前。这支突然出现在边城的军队，像鬼魅般悄无声息，既不攻城也不劫掠，就那么盘踞在洮水东岸的密林里，像一头蛰伏的巨兽。
\"备马，\"他转身时，霜花从眉梢簌簌落下，\"去钧水前线。\"
此刻李俊山枯瘦的手指正死死攥着他的马缰，指节泛白：\"三日前晨雾起时出现的，盔甲样式从没见过，旗号是玄鸟衔蛇纹。探子说他们......他们在凿冰！\"李俊山对着皇浦云说道。
皇浦云猛地抬手扯下披风甩给亲卫，玄色披风在空中划出凌厉的弧线。\"传我将令！\"他调转马头，盔甲在残阳下迸出冷光，\"全队弃休整，随我前往钧水边城！\"
马蹄声骤然炸响，三十名亲卫如离弦之箭紧随其后。李俊山追到吊桥边时，只听见风中飘来最后一句怒吼：\"二弟，你们一定要小心！\"
尘烟卷起的黄雾中，皇浦云的玄色披风已化作小黑点，朝着东南方的水寨疾驰而去。城门楼上的角鼓声这才仓促响起，惊飞了一群栖息在雉堞上的寒鸦。
看着皇浦云和亲卫走远后，李俊山立即策马奔回州牧府，马蹄踏碎了残阳。府内亲兵见他青色披风卷着疾风闯入，皆知事态紧急，纷纷垂首侍立。他未及换下官服便直奔书房，案上军报还带着钧水的湿气——三日前斥候传回密信，那支行踪诡秘的军队已在百里外扎营，黑纛如林，却无半面旗号。
\"钧水城守得住几日？二弟赶到至少有两日。\"李俊山一掌拍在地图上，指节泛白。钧水乃屏障州的北大门，城墙虽固，守军不过三千。而那支神秘之师，据说能在一夜之间踏平三座坞堡，至今无人见过其全貌。
\"传令！\"他猛地转身，铜灯在风中摇曳出骇人的光影，\"命东路营、西路军，还有城南龙骑卫，三日之内务必集结于州府城外！告诉各营统领，违令者，军法从事！\"
亲兵领命欲退，却被他厉声叫住：\"等等。\"李俊山望向窗外沉沉暮色，声音压得极低，\"让龙骑卫带上所有霹雳弹。另外，告诉赵统领，若敌军有异动，不必请示，先烧了他们的粮草道。\"
当八百里加急的令牌从州牧府飞出时，天边最后一丝光亮也已熄灭。李俊山独自站在空荡荡的书房，手指抚过钧水城的标记，那里曾经巡视的时候去过了。
残阳如血，将钧水边城的雉堞染得一片猩红。皇浦云勒住缰绳，玄甲上的烟尘尚未散尽，身后亲卫个个汗透征袍，显然是一路疾驰而来。他抬头望去，城头已然站满了守军，甲胄在夕阳下泛着冷光，戈矛如林，旌旗猎猎作响，每个人的目光都警惕地投向对岸。
“将军！”守将快步迎上，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“对面的军队来了好几日了，营帐连绵不绝，一眼望不到头！不过他们到现在还没有攻城的打算！”
皇浦云颔首，健步登上城楼。晚风猎猎，吹动他的披风，也吹散了些许疲惫。他扶着垛口，极目远眺——只见护城河对岸，黑压压的营帐如蚁群般密布，从河岸一直延伸到天际，数不清的旌旗在风中招展，隐约可见炊烟袅袅升起，显然是大军已然安营扎寨。那连绵十里的营帐，如同”条蛰伏的巨兽，散发着令人窒息的压迫感。
护城河的水面在暮色中泛着冰冷的光，此刻却仿佛成了一道脆弱的屏障，对面的营帐灯火点点，与城头的火把遥相对峙，空气中弥漫着山雨欲来的凝重。皇浦云的眼神渐渐锐利起来，他紧了紧腰间的佩剑，沉声道：“看来，来者不善啊。” 他知道，这场仗，怕是难打了。。如今，他仿佛已听见黑夜里传来的马蹄声，正踏碎边境的宁静。
听到皇浦云的命令后，守军将领脸色微变，却不敢怠慢，转身疾声传令。片刻后，城墙下传来阵阵粗重的拖拽声，甲士们合力将十余门火炮推上城头，黑黝黝的炮口在暮色中泛着冷光。城头风猎猎作响，皇浦云手扶垛口，目光如炬盯着对岸。
\"装填实心弹！\"将领高声喝道。炮手们迅速撬开火药桶，将黑色药粉灌入炮膛，再用推杆压实。当最后一门炮的炮口扬起时，对岸的神秘军队仍列阵不动，仿佛未察觉死神已临。
\"放！\"
随着一声令下，震耳欲聋的轰鸣响彻云霄。十余道火光撕裂暮色，铁弹拖着烟尾砸向对岸。护城河对岸顿时泥浪冲天，队列中炸开一个个缺口，惨叫与金属扭曲声隐约传来。然而硝烟未散，那支军队竟未溃散，残兵迅速向两翼散开，隐入树林阴影中，只留下几面断裂的黑色旗帜在风中摇晃。
皇浦云眉头微蹙，方才那一击虽未全歼敌军，却也试探出对方并非乌合之众。他伸手抹去溅在脸上的炮灰，沉声道：\"加派斥候，今夜严密监视对岸动静。\"城头风势更急，吹动他玄色披风，远处河面上，几具浮尸正随波逐流。
州府校场的晨雾还未散尽，李俊山已披挂整齐。加急的军报在案头摊开，好像钧水边城的烽火映得他眼神凝重，当即点卯集结。霎时间，甲胄铿锵声自四面涌来，玄色旗在风中舒展，数十骑斥候衔枚疾行，马蹄踏碎了青石街道的宁静。
市井间的喧嚣陡然凝固。绸缎庄的张掌柜踮脚望向校场，手里的账本攥得发皱，“莫不是北边又打过来了？”卖豆腐的王婆失手摔了木盆，卤水混着豆渣淌了一地，她却只顾着听那越来越近的操练声。挑着菜担的汉子们聚在街角，手里的扁担磕得青石板笃笃响，有人说看见粮官连夜调运军粮，有人猜是要征民夫，更有人悄声传着“钧水城怕是已经破了”，人群顿时静得可怕。
校场的皂旗在晨风中猎猎作响，像一块沉甸甸的阴云，压在每个人的心头。
州府百姓都在讨论，这个时候怎么突然集结军队。他们好不容易过几天安稳日子，可不想再乱起来。
深冬的寒风卷着尘土，吹得范增将军银须乱颤。他身披褪色的铠甲，腰悬古朴的佩剑，骑在一匹老马背上，正带领着长长的粮队向钧水边城进发。车轮碾过冻土发出沉闷的声响，每一辆粮车上都插着醒目的\"范\"字旗。
范增不时勒住缰绳，望向远方云雾缭绕的钧山。七十高龄的他，背脊已有些佝偻，但那双眼睛依旧锐利如鹰。想起年轻时与皇浦云大将军并肩作战的岁月，他不禁握紧了手中的马鞭。当年的少年将军如今已是镇守一方的大帅，而自己，也从青丝熬成了白发。
\"将军，前面就是钧水河了！\"亲兵高声喊道。范增眯起眼睛，果然看见一条浑浊的大河横亘在前方，河对岸的边城轮廓隐约可见。城楼上飘扬的\"皇甫\"大旗在风中猎猎作响，那是他熟悉的旗帜。
他深吸一口气，胸中涌起一股热血。虽然手脚已不如当年灵便，但只要能为保卫钧州出一份力，能再次与老战友并肩站在城楼上，这点辛苦又算得了什么。他抬手抹去额头的汗珠，高声下令：\"加快速度！务必在日落前抵达城下！\"
队伍继续前进，车轮声、马蹄声、脚步声交织在一起，在空旷的原野上回荡。范增挺直了有些弯曲的脊梁，目光坚定地望着前方。他知道，前方不仅有等待粮草的大军，更有他一生的荣耀与牵挂。只要能守住钧州，守住这片土地，就算拼上这把老骨头，也值得！