河南有一位严书生，叫严恩沃，去北京考试的途中，遇到了大雨。无奈之下，严恩沃只好避雨，他四处看了看，发现附近有村庄，就去村里借宿。
到了一户人家，严恩沃敲了敲门。
一位白头发老爷子开了门，说：“我家房子不多，后院里有几间草房子，本是我女儿住的地方，不过，几个月前，她就死了，棺材还在大堂里。公子如果不嫌弃，就在那里住下吧。”
严恩沃有些害怕，但既然已经来了，外面还下着雨，他也无法再拒绝，只好答应。
老爷子带着书生到后院，进了屋里，这里很感激，白色的帐子高高挂着，器具都很干净，一看就是少女的闺房。严恩沃把行李放下后，整理了一下自己的衣服。
老爷子很热情，不但给严恩沃喂马，杀鸡招待他，还说起了自己的情况。原来，他姓刘，老年无子，只有一个女儿，叫如意，才十九岁，很聪明也很漂亮，擅长刺绣，可惜因为瘟疫，得了重病而死。
说着说着，老爷子有些伤心，眼中泛泪。严恩沃也很伤感，安慰了他。
饭后，严恩沃回到后院，如意的闺房里，坐在椅子上看书，那些书多是《列女传》《孝经》或者稗官野史，都是如意生前爱看的书。再看看其他东西，多半已经尘封，只是盒子里还剩下化妆粉，胭脂还有些红，如意的手迹还在。
看着看着，严恩沃开始想象，如意姑娘到底是什么人。回到床上，他继续想着，夜深了他还没能睡着。
此时，大堂里忽然出来动静，好像是从棺材里发出来的声音。严恩沃正暗自奇怪呢，屋子里的门已经开了，一位翩翩少女进来了。借着灯光，严恩沃看到，她桃靥流丹，柳眉横翠，盈盈秋水，顾盼生波，漂亮极了。
少女对严恩沃说：“哪里来的猖狂后生，居然敢睡在人家的床上，这么漂亮的被褥上，岂能容你睡在上面？”
严恩沃一看，猜出来她是如意，就说：“你的床榻我已经擦拭干净了，就等你来呢。我哪里敢在这上面睡呢，还是你来吧，我愿你在床下服侍你！”
这话有些轻薄，如意听出来了，说：“你是什么人？为何说出如此轻薄的话？既然如此轻薄，不如早点杀了，免得以后祸害其他姑娘。”
说着，她从席子底下摸了一把刀，刺向严恩沃的喉咙。严恩沃一看，吓得要死，差点哭了。
如意忽然丢下刀，笑了，说：“懦夫，居然如此胆小！我又不是正要杀你，不过是吓唬吓唬你，让你别那么狂妄轻薄罢了。你远来疲惫，寄宿在我家倒也没事。只是初次见面，怎么就说出如此轻薄的话呢？君子不该如此。”
严恩沃一听，赶紧作揖道歉。
如意笑了，说：“像我这样的女孩，年纪轻轻，居然夭折，命如纸薄，除了父母，还有谁心疼呢？”
严恩沃说：“看到你的遗物，我心中也难过，现在能看到姑娘芳容，也觉得无憾了。只是，可恨我没有福气，和姑娘没有缘分，不然我就可以和姑娘双宿双飞了。”他看如意对自己还不错，又开始撩人家。
如意没生气，说：“其实，这也不难。我虽然死了，但只是灵魂离开了肉体，魂魄还没有散，还可以侍奉公子。如果公子不介意，我愿意服侍公子。”
严恩沃一听，有些担心，因此脸上阴晴不定。
如意发现后，很不高兴，说：“奴家含羞，毛遂自荐，也不是恶意，你怎么还如此拒绝呢？难道刚才想念我的人，不是你吗？你若不想念我，我又怎么会来呢？”
严恩沃就说：“能和你这么好的姑娘共度良宵，我确实很荣幸。只是，你是仙女，我是凡人，阴阳殊途，只怕这样我承受不住啊，我也害怕别人会恐惧。再说了，我和你好，别人怎么看呢？”他的言外之意，就是觉得如意是鬼，自己跟她不方便。
如意又笑了，说：“无妨，明天我和一你起走，你就说在别处娶了我，谁能知道呢？”
严恩沃还是不肯，说自己去北京要住店，要做事，有许多不便之处。实在不行，自己回来的时候娶她。如意大喜，出门不见了。
早上，严恩沃把昨晚之事跟刘老爷子说了。刘老爷吃惊，说：“我女儿死后，从来没有显灵，难道是她魂魄来了吗？”他很激动，感激跟妻子说了。
婆婆哭着说：“昨晚上我做梦，女儿跟我说，严书生会娶她为妻，还让我给她挑好日子。这事儿虽然古怪，但是情有可原，我女儿如此可怜，不能拒绝她啊！”说完后，泪如雨下。
严恩沃本以为他们能帮自己，拒绝如意，不让女儿和自己一起，结果他们反而很高兴。他没办法，不想久留，只好告辞。
外面乌云密布，似乎要下雨，刘老爷就挽留严恩沃，但严恩沃还是骑马走了。
赶了几十里路后，雷声轰轰，又下起了大雨。严恩沃到前面的客栈投宿，到了店里，他脱下衣服，把水拧干，又放在灯下，准备熨干。
门开了，如意进来了，说：“我认为自己还不算丑陋，你怎么如此厌恶我，着急赶路，害得我让父母蒙羞呢？”
严恩沃说：“婚姻大事，必须告诉父母，我回去后，跟父母商量，应该可以的。如果让我学司马相如，和卓文君私奔，那我宁死也不做。”
如意说：“像那种翻墙越户，私底下见面苟合的人，我也看不惯。我昨晚托梦给母亲，你也听说了。这样吧，你用一个轿子，抬着我到你家，也算是明媒正娶了，谁会瞧不起呢？只是，这事得在傍晚进行，白天有阳光，我承受不住。”
严恩沃想了想，说：“等我回去的时候，再这么做。”
如意说：“好，那我就在青陵台附近等你，那里到你家不远，应该也不会拖累你。”
严恩沃点点头，如意又离开了。
在北京呆了几个月，严恩沃也不敢回家。他把这事跟朋友说了，朋友让他绕路回家。严恩沃照做，但快到家时，如意已经在路上等他了。
如意责备他失约，严恩沃下了马，说自己有事要走这条路，骗过了如意。他扶着如意上了马，然后一起到了客栈里，和严恩沃一起吃住，跟活人一样。
严恩沃慢慢放了心，正好他没娶妻，想着和如意这样生活，倒也不错。
次日晚上，严恩沃雇了轿子，抬着如意回家。天还没亮时，到了家中，严恩沃和如意拜了老母和二嫂。为了打消大家的疑虑，严恩沃就说如意得了病，不能在太阳下晒。就这样，两人简单成亲，做了夫妻。
这样过了半年，两人关系越来越好，如意侍奉婆婆很孝顺，婆婆也很宠她。
二嫂很不高兴，一方面，她觉得如意对婆婆很好，他自愧不如；另一方面，她觉得如意夺了婆婆对她的独宠，生了嫉妒心，就想着害死如意。
一次，二嫂偷偷在如意喝的酒里下毒，结果如意喝下后完全没事，二嫂心中震惊。
想到如意白天几乎不出门，又看她喝下毒酒也没事，二嫂终于觉得不对劲了，她对丈夫说：“这个女子太诡异了，只怕不是妖怪就是鬼，而且她来我们家半年了，也没见过她父母家人来，不是很奇怪吗？你赶紧去问个明白。”
二哥严恩德一直问严恩沃，严恩沃不得已说了实话。二哥一听，赶紧跟老母说，还说这样对严恩沃不利，会要了他的命。
母亲担心儿子，马上派人去请术士来验证，那些术士来了后，拿着符文，念着咒语，但发现一切都正常。
后来，有一位白发老道士，容貌古怪，手里拿着钵盂，在门口化缘。二嫂看到后，问他有什么本事，道士说他能降妖除怪，治疗奇疾异病。二嫂赶紧让他进来，说家里有妖怪，让他除掉。
道士进来后，在庭院里做法念咒，走着怪异的步伐，然后大喝一声，把钵盂放在地下。
很快，如意从屋里跑出来了，模样十分狼狈，到了钵盂跟前，到底化为一股青烟，随即没有了。严恩沃一看，顿时大声痛哭。
老道士安慰他，说：“公子，不要担心，她是鬼啊。鬼妻怎么能长久呢？贫道这也是为你好啊！”
说完后，道士拿着钵盂要走，二嫂给了他钱，道士不肯接受，说：“邪魅害正，鬼神难欺，你好自为之！”说完后，出门走了。
从此，严恩沃闷闷不乐，有人为他说亲，无论那些女孩是年轻漂亮，还是富裕贤淑，他都看不上。
严恩沃有一位表姨娘，表姨娘有个女儿，她女儿很美，但得了怪病，经常披头散发，不穿衣服，大喊大闹，十分吓人，有时候连父母也不认识，全家人都很忧心。所以，她都十七岁了，也没有人愿意娶她。
这一日，表姨娘在门外，看到一位老道士，托着钵盂，自称能治疗各种疑难杂症，奇疾异病。姨娘一听，赶紧把自己女儿的事说了，让道士帮忙治疗。
道士说：“要是治好她，倒也不难，只是她治愈后，得马上成婚，不然这种病是不可能治好的。”
表姨娘就说：“我女儿之所以迟迟没能嫁人，就是因为这个怪病，如果怪病好了，肯定马上成家啊！”
然后，她带着老道士，进了女儿房间。
道士拿出朱砂笔，不断用朱砂笔画符，那些符号如同蚯蚓，画完后他用手指点一点符，符烧了起来。然后，道士让少女把符烧后的灰吃下。他又举着钵盂念咒，然后猛地对着少女，举着钵盂。
只见钵盂里出现一道黑气，黑气绕着少女转了三圈，然后都钻入到少女嘴里了。道士说了一句“好了”，然后就告辞离去了。
果然，少女很快就睡着了，睡醒后起来打了呵欠，四下看了看，果然不再疯癫了。她要了热水，洗了澡，换了衣服，梳妆打扮，点灯看书，比以前更温文尔雅，更漂亮了。
严恩沃母亲听说后，来看外甥女，然后要为儿子说亲，表姨娘想起道士的话，答应了。很快，两人举办婚礼，婚后感情很和睦。严恩沃觉得，妻子在很多地方，都和如意相似。
三日之后，妻子问严恩沃：“你知道我是谁吗？”
“你是我妻子，也是我表姨娘的女儿，还能是谁？遭了，你不会又犯病了吧？”
“呸，你才犯病了呢，实不相瞒，我不是你的表妹，我是你的鬼妻如意。那个老道士乃是大罗天仙，她怜悯我，也知道我没错没罪，因此把我魂魄摄去，放在钵盂里保养，然后又让我的魂魄放在你表妹的躯壳里，让我借尸还魂，重新复活了！你也不用伤心，那个疯女人命数当终，我和道士没有害她，这也是她造化。你我能再续前缘，都是拜大仙所赐，咱们可不能忘了他的大恩大德。”
严恩沃大喜，派人造了道士的雕像，还画了道士画像，放在家里供奉。
二嫂知道后，又到婆婆跟前说她坏话，说她是妖怪，。婆婆大怒，说：“她是我表妹的女儿，哪里是妖怪了？她多年前就疯癫，幸亏道士救了她，这件事我知道，我表妹也知道，你说她是妖怪，有何证据？”
二嫂又说，道士是妖怪，不能相信。
婆婆讥讽她：“怎么，之前道士除掉那个妖女，你就信，现在道士撮合一段姻缘，你就不信了？既然他是妖道，你为何还让她来？既然他是妖道，那他之前除掉如意，又该怎么说？是不是说你招惹妖人，害死弟妹？”
二嫂很生气，又想到了老办法，就是在饼里下毒。
结果，这一次报应在她身上了，毒饼被婢女弄错了，弄颠倒了。二嫂吃了毒饼，结果被毒死了。她倒地时，身上的毒药掉了出来，大家才知道，原来是她下毒，可惜多行不义必自毙，她最终害了自己。
后来，严恩沃移居广武山南，买薄田，创庐屋，奉养老母。而妻子也回到家中，跟父母说了情况。刘老爷子大喜，虽然女儿模样不一样了，但骨子里还是女儿，他们都很高兴。再以后，严恩沃厚葬如意本体，奉养岳父、岳母，其乐融融。
有时候，严恩沃还颇有愧疚之意，毕竟他当初害怕如意，甚至想撇开如意。每次说起这些，如意都要取笑他。