时间转瞬来到了公元2009年的夏天，在内蒙古自治区鄂尔多斯市伊金霍洛旗西部的苏泊罕大草原上，两匹蒙古马在相互追逐、嬉闹着。骑在马上的两个二十多岁的年青人，一个是蒙古装束，身材健壮，头发有点微卷，脸上虽然有点点泛着高原红，但是脸型端正，透出一股淳朴的英气；另外一个身形较为偏瘦，戴着一副黑框眼镜，穿一件格子t恤，一脸的机灵劲，一看就是一名汉人。
这蒙古族小伙子名叫哈丹巴特尔，是当地的一名牧民，高中毕业以后就帮着家里在草原上放牛、牧马，已经好几年了。自小就生活在马背上的他，早练就了一身精湛的骑术，此时的他正在苏泊罕大草原旅游景区里为游客提供骑马服务。
哈丹巴特尔的家就在旅游景区附近的苏布尔嘎镇，这个镇因为境内有一座着名的白塔而命名，苏布尔嘎蒙古语意就是塔的意思。传说这座白塔是为了纪念历史上非常有名的一位佛教领袖五世班禅所最爱的一匹黑马所建，距今已有近300年的历史了。
白塔规模宏大，具有浓厚的藏式佛教建筑特色，四周还建有四个小白塔。塔上顶冠日月星辰，塔中央供奉着班禅大师赐封并开光的金佛和全镀银金刚佛，在相当长的一段时间内是当地民众政治及祭祀活动的重要场地。
传说苏布尔嘎镇还曾经是成吉思汗六征西夏的屯兵整军之地，这里辖区内的很多村庄自古以来都是以畜牧为生，主要养殖马和牛。马是与草原人民最为息息相关的一种动物，对草原人民的生活帮助是最大的。在现代交通工具还没出现之前，马匹是生活在草原上的人们最为重要的出行工具，尽管现在汽车、摩托车逐渐普及，但是受道路、雪天等情况影响，草原上的出行仍然离不开马。
马的用途还有很多，例如为部队提供军马、马奶制作马奶酒、马肉可以食用、拉马车等等，曾经养殖出售马匹为苏布尔嘎镇的乡亲们提供了很稳定的收入来源。
但是随着中国的军队逐步取消骑兵编制、国家对草原环境的保护等因素影响，草原牧民养殖的马匹越来越少，牧马能够带给草原人民的收入也越来越少。
尤其是2008年突如其来的环球金融危机和三鹿奶粉事件对草原人民的经济收入产生了巨大负面影响。国际金融危机的爆发引起全球经济下滑以至于间接影响了马匹的需求和价格，而三鹿奶粉事件则直接影响了牧民养牛的积极性。
草原牧民原本养牛挤奶提供给大型牛奶厂的收入非常稳定，但是随着国产牛奶和奶粉的大量滞销，牧民的牛奶也突然无人问津，靠着传统畜牧业为生的草原牧民们收入大幅降低。
哈丹巴特尔是家中的独子，他的阿爸阿古拉虽然读书不多，但是在镇上却颇有一定威望，镇上的好多乡亲在一些大事的操办上都愿意听从他的意见。阿古拉从小就对哈丹巴特尔要求严厉，时常教育哈丹巴特尔要诚实守信、宽厚待人，尤其经常提醒哈丹巴特尔要多读点书，多明事理，这和镇上那些大多数认为读书没什么用的乡亲们大不相同。
因为有阿爸的督促，哈丹巴特尔并不像其他小伙伴们只是乐于放牧和玩闹，在学习上还是比较认真刻苦的，初中毕业后考上了鄂尔多斯的高中学校。尽管最终高考竞争激烈，哈丹巴特尔名落孙山，没有考上大学，但也是镇上为数不多的读过高中的年轻人，算得上是镇上的“秀才”了。
在鄂尔多斯读高中的三年里，哈丹巴特尔开阔了眼界，见到了很多草原上未曾见过的事物。课余时间，哈丹巴特尔还特别喜欢阅读一些历史书籍，对历史上的一些英雄非常敬仰，尤其对他们蒙古族的英雄成吉思汗更是引以为傲和无比的崇拜。
鄂尔多斯市附近有一处着名的旅游景点成吉思汗陵，据说是成吉思汗归天后由部下建立的一个衣冠冢，几百年来都是全体蒙古民众供奉的“总神只”，每年都会有无数的蒙古族人前来祭拜。历史上，成吉思汗陵曾经因为各种原因多次迁移，最终在新中国成立后，于上世纪五十年代由青海的塔尔寺迁回了鄂尔多斯的伊金霍洛故地。
哈丹巴特尔小时候就经常听村里的长辈们讲起成吉思汗的故事，慢慢让他知道成吉思汗在所有蒙古人的心目中是如此的崇高、伟大。他记得很小的时候就开始，阿爸每年都要带着他来成吉思汗陵祭拜几次，这几乎已经成了他生活中的一个习惯。到鄂尔多斯读书以后，阿爸也时常叮嘱他有空的时候多到成吉思汗陵祭拜，在他的心中这里是他们伟大的民族领袖灵魂安息的圣地。
哈丹巴特尔读完高中以后，本来不打算回家乡像其他乡亲们一样放牛牧马一辈子，想继续留在鄂尔多斯找份工作，学习一些工作技能。但是阿爸阿古拉执意要求哈丹巴特尔回到家乡，阿爸认为读了书涨了见识，就要回来为家乡的乡亲们做点贡献，还是应该做些蒙古人民自古以来就擅长的事情。
哈丹巴特尔回到家乡以后，和儿时的小伙伴们一起每日帮助家里放牛牧马，慢慢发现放牧的收入越来越低。哈丹巴特尔不禁回想起在鄂尔多斯有一个很大的羊绒衫厂，长期收购大量的优质羊绒，制作成高档羊绒衫，而这些优质羊绒都是来源于草原上一种优质的山羊—阿尔巴思白绒山羊，老百姓更习惯叫作阿白山羊。
阿白山羊是一种世界一流的绒肉兼优型珍稀品种山羊，其全身皮毛纯白，体质结实，底层羊绒光泽好、洁白柔软、纤维长，是山羊绒中的佼佼者，被誉为“软黄金”；同时，其肉质细嫩、高蛋白、低脂肪、胆固醇含量低且没有膻味，鲜香爽口，被誉为“肉中人参”。
哈丹巴特尔听说有些乡镇早已放弃养牛牧马，改为大面积养殖阿白山羊，由于经济价值高，所以这些牧民的收入节节高升。还听说有些牧民在草原上种植起了特殊的草药品种，他们的收入也都不错。
哈丹巴特尔曾经建议阿爸和乡亲们放弃养牛和牧马，改养阿白山羊和种植草药。但是阿爸和大多数乡亲们认为养殖阿白山羊和种植草药会与养牛牧马存在场地冲突，他们祖祖辈辈只擅长养牛牧马，且近几年的收入下降，乡亲们拿不出大笔资金采购种羊和种植草药。
就这样，哈丹巴特尔的想法一时无法实现，为了多些收入贴补家用，哈丹巴特尔就和一些小伙伴们平日里将为数不多的牛马群合并起来轮流放牧，其他人就带着自己的马匹在苏泊罕旅游景区为游客提供骑马服务项目来挣些收入。
此时，骑在马上与哈丹巴特尔追逐嬉闹的汉族小伙子名叫周鹏，就是哈丹巴特尔在旅游景区里提供骑马服务时相互认识的。
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