天将黄昏，甄永信和贾南镇风尘仆仆从外面回来，跑堂的赶紧迎上前来，送上茶水，一边沏茶，一边和二位闲扯，问客人白天到哪去了？
贾南镇只应付了一句，“随便走走。”就不再说话，随后又叫了两个菜，二人匆匆吃完，没再和别人说什么，径直回屋了。
打开 房门，甄永信一眼看见，行李被人翻动过了，便厉声喊过伙计，冷眼怒目地逼视伙计，问道，“下午谁到房间来过？”
伙计对店里人议论这两位客人不同寻常的话，也有耳闻，看见房客这会儿一脸的威严，不敢撒谎，只好如实讲了。
“你，去把你们掌柜的叫来！”甄永信不容置疑地命令道。
伙计闻言，转身去了。不出片刻，掌柜的就屁颠屁颠地跑来。
甄永信冷眼盯着掌柜的看，见掌柜的进来，也没起身，而是坐在床上，只从行李箱中抽出访牌，在掌柜面前晃了一下，又重新放回箱里，双目愠怒地逼视着掌柜的，沉吟了一会儿，冷丁问道，“如实说来，下午谁到我俩的房间里来过？”
掌柜下午看见郡守神色慌张的样儿，已觉大事不好，怕受连累，只得说了实话，把郡守下午来店里的前后行踪，一字不差地说了出来。
甄永信听过，两眼惊悸地望着贾南镇，四目对视，过了一会儿，甄永信慨叹一声，对贾南镇说道，“事已泄露，再留此地无益。”转过头问掌柜的，“此地车马好租吗？”
“好租，只要客官愿意，随叫随到。”掌柜的说道。心里却巴不得这二人快些离去，这阵子，可让这两个房客给他们折腾苦了。
“好吧，麻烦你去给叫辆马车，我二人今晚要赶往济南。”甄永信吩咐道。
“晚上走？”掌柜问道。
“是。”甄永信说，“就现在，越快越好。”
掌柜的听过，长舒了一口气，答应马上去办，转身出了房间，回到堂屋，喊来两个伙计，低声向伙计们做了吩咐，见伙计们领命行事，才又转过身，走到窗边，用指尖在窗户纸上捅出一个小孔，探头向二位神秘客人的房间窥视着。
马车到时，郡守几乎同时也赶到了，身后还跟着几个衙役，抬着两只竹篓，跟在郡守后面呼嗤呼嗤地大喘气。
见到甄永信二人时，郡守像遇到久别重逢的知己，肥大的手指合抱在一起，躬着腰，不停地作揖，堆笑的脸上，肌肉不停地颤抖，嘴里一叠声地道歉，“恕小 弟冒昧，不知二位大驾光临多日，也未曾给二位大人接风，听说二位大人匆忙要走，小 弟也没准备什么像样的礼品，谨献两篓福桔，以供二位大人路上解渴。”说着，挥了挥手，吩咐衙役将两篓桔子装到车上。
甄永信见郡守如此恭敬，故作惊讶，冲着身边掌柜的张了几下嘴巴，却没出声，掌柜的见机迎合道，“二位大人有所不知，这位就是本郡郡守大人。”
甄永信像忽然醒过腔来，慌忙作揖还礼，并要伏身跪下，口里连忙解释道，“小人一介行商，如何受大人如此关照？”
郡守一把扶住甄永信，没让他们二人跪下，嘴里也语义双关地扔了话，“既然仁兄身行江湖，想必也知道，与人方便，与己方便，两座山走不到一块儿，两个人是很容易相逢的。小 弟今天略备了些薄礼，图的就是仁兄行走江湖时想着小 弟，倘若再见仁兄时，也好重礼相谢。”
甄永信二人也装聋卖傻，一副受宠若惊嘴脸，巴结道，“承蒙府台大人美意，小人就恭敬不如从命了。”又说了些客套的话，二人上车告辞了。
出了城，甄永信问车夫，到运河码头走哪条路最近？车夫拿鞭子指了一条道儿，甄永信就让车夫调转马头，朝运河码头方向去了。
一行人日夜兼程，第二天天黑前，赶到了济宁。寻得一家客栈，定下房间，就吩咐店里伙计把两篓福桔搬进屋里。客栈的伙计身板儿太单薄，搬了一下竹篓，喊了声太沉，只好再喊一个来帮忙才行。
安顿好行李，二人叫了饭菜，两袋烟工夫，伙计把饭菜送到客房。
吃过饭，二人稍作洗漱，喝了两碗茶，打算早点休息。
监睡前，贾南镇还不忘抱怨一声，“哥，咱俩这些天，可真不值，忙忙叨叨的几天了，就赚了这么两篓桔子，还把我俩吓得够呛。”
甄永信听过，笑了笑，说道，“要不兄弟怎么会回家种地，而不是去当官呢？”
“我看种地也比这事儿强，不惊不怕的，收成也不止这些。多少天了？就这么两篓桔子。”贾南镇嘟囔道。
“兄弟当真只要桔子？那剩下的东西，可就全归我了。”甄永信诡异地冲贾南镇笑了笑，说道。
“剩余的？”贾南镇觉出点味儿来，跳下地去，掀倒一篓桔子，“哗啦”一声，一堆白色的东西散了一地。“我的天！”贾南镇惊得说不出话，赶紧把银子重新装好，吓得一 夜没敢合眼。
第二天早上，二人找了家钱庄，把银子兑换成汇票。二人各揣一张两千两的银票，把零头部分换成碎银，装在箱子里，贾南镇提着，在码头上租了条南下的客船，往江南去了。
“哥，咱不到曲府了？”临登船时，贾南镇问道。
“曲府是山东的地界，岂是久留之地？”
“那现在咱们去哪儿？”
甄永信往运河上望了望，说道，“江南！”
运河上的客船，大多是木棚通铺舱。除甄永信二人，船家另外兜揽了十来个乘客。一船十几个人，都聚拢在一张通铺上。船家在通铺后用木板隔出一间小屋，一家人起居在里面，炉灶支在靠船尾的甲板上，客人如果在船上订餐，船家会单独给客人烹饪。
客船行处，两岸一马平川，过春风百里，尽荠麦青青。乍上船时，甄永信心里还有一份惊喜，把岸上村落田野，当成风景。日子一长，便聊然无趣；再过些日子，睁眼闭眼，全是这一路景色，看得腻烦了，心里便生厌烦，巴望着早日上岸。
十几个船客，白天闲着无事，只好叫来茶水，相互神聊，打发时光。多是江湖中人，逢人只说三分话，未可全抛一片心，所谈之事，真伪难辨，终究不如知己的朋友交心那般畅快。谈了几天，便又觉得平淡无味了。
船上也有一人，是不加入船客们平日闲谈的。此人相貌奇特，身材偏瘦，约摸四十上下，早已谢了顶，光头下一圈头发，已难扎成一根像样的辫子，为遮丑，一直不肯摘掉瓜皮帽。这人身上却着一袭青衿，目光悒郁，仿佛时刻都在思考一个重大命题。自从上船，他就躲在通铺的一角，捧着一本书咀嚼着，对旁边人的闲谈充耳不闻。
甄永信偷眼看时，那人看的是葛洪的《抱朴子》，再看那人的装束，便猜测此人是个术士，至少也是喜好炼丹术的。甄永信早先，只是在书本上看过一些术士的轶事，觉得有趣，却从未和这类人交结过。如今船上偶遇奇人，兴致大发，便要上前结识。无奈此人自视甚高，一向冷眼看待船中行侣，甄永信觉着，不施展些手段，怕是难与他交结。
甄永信寻机挪到那人身边，躺下假寐。那人只顾看书，也不理会。趁那人把书放下，闭目养神，沉思的当口，甄永信兀然开口说道，“尽信书，则不如无书。”
这话半是自言自语，却又分明能让那人感觉到，甄永信是在说他。
果然，那人听过，睁眼看看躺在一旁假寐的人，两眼惊疑地问道，“先生有何高见？”
甄永信睁眼打量那人一眼，也不起身，神情懒散地大放厥辞道，“自秦以前，方士得时，奇方异术，盛行于世，然而只闻其声，未见其实。始皇刨根问底，欲穷其妙，方士不能逞其愿，脑袋纷纷落地，致使徐福亡命瀛洲，世人始知方术乃为虚妄。魏晋以下，方术乘乱复兴，自诩炼丹得道者甚众，食丹延寿之妄行，风靡于世，而能遂其愿者，则从未见其人。世人尽知食丹延寿为虚妄，却又每每情愿自欺欺人，究其原委，是世俗惧怕死亡的心理作祟，所以才明知其不可为而为之。炼丹术士，也正是利用世人这一劣根性，才得以大行其道……”
那人两眼发直，耐着性子听完甄永信的高论，半晌，才忍不住问了一句，“请问，先生到底要教我什么？”
甄永信见那人这样问他，愣了一下，稳了稳神儿，说道，“我要说的是，方术为虚妄，炼丹乃荒诞。”
“先生为什么要教我这些？”那人又问道。
“在 下看仁兄在读葛洪的《抱朴子》，知道仁兄喜好此术，想必正在探究炼丹术，心有感念，便说出上面不经之谈。”甄永信故作谦逊地说道。
那人听罢，大笑起来，一脸不屑地讥嘲道，“先生只知其一，不知其二。先生知道葛洪为炼丹术大师不假，却忘了葛洪在常年探索中，曾创造出湿法炼金的绝艺。此法对点石成金术而言，必将产生深刻启迪。在下 读《抱朴子》，只是在研究湿法炼金术，期望从中寻觅些对点石成金术有益的启示。并不是要去炼什么真丹。”
甄永信听了，脸上有些胀热，后悔自己自作聪明，妄下雌黄，招人嗤笑，所幸久历江湖，处变不惊，片刻之后，就恢复了平静。听此人说起 点石成金术，甄永信心里又陡生兴致，接过话茬儿，问道，“先生研究的，可是韩钟离的点石成金术？”
那人听后，大摇其头，不屑地说道，“八仙传奇，荒诞不经，缺乏可凭之据。在下探究的，是有理可循的科学之术，岂是传奇不经之说可比？”
“噢？”甄永信听了，怕吃苍蝇，不敢再轻发高论，就循根探底，问道，“听仁兄的意思，是独辟蹊径，自闯门派喽？”
“那倒不敢当，在 下只是依据先人之成说，循理而行罢了。”那人得意地扬了扬手里的《抱朴子》，说道。
“这样说来，仁兄已谙熟此道，造出实物了？”甄永信试探着问道。
那人立时脸红起来，摇了摇头，说道，“眼下还没成功，想必是对哪个环节理解有误，这才远游他方，寻求高人点化。”
二人交谈了一会儿，渐渐熟络起来，甄永信和那人互通了姓名。
此人姓才，表字梦粱，镇江人，早年执着于仕途，科举废弃后，仗着家境殷实，不治生产，醉心于炼金术，此次前往崂山，寻仙访道，正是要获取炼金术秘籍，无奈空手而归。
甄永信情知炼金术与炼丹术一脉相承，皆为古代方士虚妄诓世之举，见此人却言之凿凿，行事执拗，对炼金术已走火入魔，不能自拔，正是好下手做局的好主顾，便想做他一次。
短时间内理顺了思绪，甄永信又开始和他的宏论起来。
“我看梦粱兄如若不转变思路，一条路走到底，恐怕难有作为。”甄永信沉吟了一会儿，激发才梦粱道。
“此话怎讲？”才梦粱略显不屑地问道。
甄永信见机会来了，又大放厥辞道，“古时炼金术，流传到今，大都停留在笼统的猜想上。诸如炼物成形，炼形成气，炼气成神之说，何其抽象空洞，岂有细则可循？说是宇宙万物，归类于五行，演化而成万物，只要环境时节适宜，万物又可相互转化，于是有人提出四种贱金属之说，幻想通过一些手段，把铁铜铅锡等贱金属转化成金银。可自古以来，有谁转化成功？便是葛洪的湿法炼金，也只是用稀流酸分离出铜而已，其实并不是金。”
听甄永信侃侃而谈，看似也略通门路，才梦粱心里生出一些敬畏，毕竟他说的这些话里，也透露出此人洞悉炼金术，细品一下自己多年的探寻，的确也只是一些空洞笼统的皮毛而已，并没有见过一本有据可依的炼金术操作手册。一经甄永信点破，才梦粱似乎有些省悟，便觉眼前这人，必是道行广深的大家，心里的不屑，也顷刻消散，虚下心来，恭敬地问道，“照甄兄看来，小 弟该如何做才好？”