便是在陶谦在郯城宴请众人，犒赏三军之时，曹操却是收到了刘备送来的止战书信，使得曹操大为震怒，觉得受到了刘备的轻视。
刘备只不过是一个区区的平原国相！这有什么资格给他递书信，斥责他攻打徐州的事情的？便是战书，也应该是由青州刺史田楷来下的。这刘备越俎代庖的行为，在曹操眼中，却是邀名之举。
刘备这是将他曹操当做了他成名的踏脚石了！
震怒后的曹操更加奋力地攻打郯城了，只是郯城有田楷和刘备两人在，却不是那么轻易可下的了。而且据守在郯城的刘备还不是安分的主，还联合田楷一起，夜袭了他曹军大营，拔了数个营寨。
为了支持刘备，陶谦还调拨了四千丹阳精锐与他，然后刘备便和田楷两人屯兵在郯城东，与郯城互为掎角之势，曹军一时间竟然攻克不下。
这种相持阶段，并没有持续多久，曹操先是袭击了田楷在城外的大营，一日之间直袭三回，大败田楷。损失惨重的田楷只好退回郯城城中，失去了田楷这个伙伴，刘备也在城外没有坚持多久，便让曹操灰溜溜地赶进城中，不敢擅出了。
徐州之战，正式进入了攻防最为激烈的阶段！一方面是曹军奋力攻城，一方面是陶谦、刘备、田楷这些人誓死坚守城中。
便是郯城看似危在旦夕的时候，曹操忽然收到了荀彧的书信！无奈之下的曹操，只能够下令退军，急速回援后方。
曹军的退去，使得众人皆是愕然！
不过却是没有人敢去追击，实在是这些日子，他们可是让曹军打怕了。
曹军既然退去，陶谦却是没有继续提出让徐州的事情了，只是给予了田楷大量的钱帛以及粮食，也算是感激田楷率兵救援的回馈。
得到了钱财和粮食的田楷，也没有选择留在徐州，便是匆匆引军回齐国了。别看陶谦给了钱帛和粮食，可是此次相抗曹操，他损失了不少兵马，急于回后方补充兵源。
反倒是刘备这个平原国相，没有和田楷一起回去，却是在陶谦地诚意邀请下，入驻徐州下邳。陶谦让刘备留下来的理由也很简单，这曹军退得很是奇怪，指不定什么时候便会卷土重来呢，让刘备驻守下邳，也是谨防曹军来个回马枪。
况且陶谦还给了刘备四千丹阳精锐，这若是刘备回去了，徐州还不知道让谁来守呢。就这样，刘备便是驻军在下邳，这一来防止曹军的袭击，二来也是防止袁术的侵犯。
战场转向鄄城。
吕布在进军途中击败了夏侯惇后，濮阳的兵将便是在陈宫的劝说下，尽皆反曹了。濮阳失守后，东郡各地也是纷纷反叛。陈宫便是在东郡又扯起了一支兵马，前去鄄城和吕布、张邈两人会合。
此时的鄄城形势十分严峻。
东郡太守夏侯惇为吕布所败后，残军逃回鄄城。可是吕布兵临鄄城后，却是听闻夏侯惇中箭身亡，秘而不发。坐镇鄄城的荀彧不敢将这消息泄露出去，唯恐鄄城上下震动。
他调夏侯惇急速回军的本意是为了镇压鄄城中的动乱，诛杀那些心怀不轨之人的，哪里知道会是这场的场景。
这话又说回来了，夏侯惇阵亡的消息，荀彧秘而不发，那么吕布和张邈又是怎么知道的呢？这答案是夏侯惇一部的两个曲侯归降了张邈，恰好这两人那日便是和夏侯惇一起回鄄城的。夏侯惇进鄄城之前，便是咽了气，只是没有让任何人知晓罢了。
对此，吕布倒是有些半信半疑。
夏侯惇中了箭是不假，这点儿吕布还有很多人都是亲眼所见。神射手曹性一箭将夏侯惇从马背上射了下来，夏侯惇是在左右亲卫的拥护下，这才匆匆逃亡的。只是单单凭借这点儿，却不足以能够断定夏侯惇必死无疑。曹性射出的那一箭，并不是毒箭。
不管吕布到底是信没信，反正张邈却是信了。鄄城中还有五、六千的兵马，单单凭他们这点儿兵马，强攻显然是攻不下来的，只能智取。
好在鄄城中还有不少的内应的，张邈当即便是联系了城中的王楷和万潜，从他们的书信中，也是证实了夏侯惇阵亡的讯息。双方便是约定了时间，一起攻下鄄城。
夜已深，可是吕布的帅帐中，灯火却是未熄。
“我总感觉这事情有些不对劲。”
吕布皱着眉头，“可是却说不上来为什么，就感觉……”
“主公以为何事不对？”
郭嘉问道。
“夏侯惇之死！夏侯惇确实是中箭了，可我却真的不能笃定他便死了。还有那夏侯惇的部下，王当、蒋义两人归降，也是颇让人疑惑。”
吕布说着，“不知道我是不是多虑了，若是夏侯惇真的死了，这两人归降倒是意料之外，情理之中的事情了。”
“这两人多半是诈降！”
郭嘉语气微重，“这两人若是诚心归降，应该会将亲眷一并带上，亦或者是带上部曲，可是他们却未曾如此做！况且他们两人若是真的想要归降，为何不在城中为内应，反而出城归降？”
“诈降？”
吕布陡然一惊，但随即又疑惑起来，“可他们如今在我军中，若是诈降，又图谋什么？莫非他还想着取我的首级不成？”
“主公应当慎重！”
李儒回道。
主簿董昭亦是说道，“我也觉得这两人归降十分可疑，说不定真的是欲要行刺主公。”
“若是如此，我倒不怕。”
吕布轻笑一声。
他可不是孙坚和孙策，轻而无备。别的不说，这典韦整日伴随在他左右，谁能轻易下手？
“依我看，主公的疑虑不是没有道理。别说主公了，我也隐隐有这种感觉，似乎事情进行得太顺利了。”
郭嘉继续道，“夏侯惇阵亡，其部曲叛变，告知我们鄄城中的一切兵力部署，以及局势。鄄城内又有不少人为之内应，约定时间欲要打开城门，迎我大军……这一切，似乎都感觉太顺利了……这两人归降的目的，我觉得可能有两个，一个便是行刺主公，一个便是告知夏侯惇的死讯……”