眼前的战号特别大，足有一个正常男人身高的长度，它的开口宽阔的像是可以让人把手肘以下全放进去。
艾德公爵在想，倘若这个号角来自于野牛，那肯定是有史以来最大的一头牛。
它上面镶嵌的是黄金，刻有古老的符文。
熊老的声音里难掩感慨：“它可真大，谁能吹响它？”
塞外之王嘴角噙着古怪的微笑：“对于塞外巨人来说，冬之号角不过是个可爱的小玩具。”
【如今只生活在维斯特洛长城以北的类人种族，身高一般约在十到十二英尺之间（3米到3.7米之间）】
话音落下，艾德公爵和熊老的眉头几乎是同时皱了皱，根据游骑兵打探到的情报，巨人的首领———玛格·玛兹·屯多·铎尔·威格已与曼斯·雷德领导的野人结盟。
顿了顿，进入帐篷后的艾德公爵第一次开口：“曼斯·雷德，既然你已经掌握了它，为什么还要费力地建造工程武器，还把兵士分散在长城的各城堡下？”
“艾德·史塔克，你是在怀疑我在撒谎吗？”
曼斯伸手沿着战号的曲线摩挲：“自由民铭记着你们下跪之人所忘记的事，有时捷径并非安全之道，长角王（古时一位塞外之王）曾说———巫术乃无柄之剑，没法掌握。”
迎着艾德公爵锐利的目光，塞外之王继续道：“你们人太少，而我的人太多，我们可以用佯攻来混乱你们的防卫部署，再真正进攻你们最薄弱的要塞。同时，我还可以分出一万人乘木筏穿过海豹湾，从后面掩袭东海望。千万不要以为能阻止我们，我对长城很了解。”
艾德公爵的声音发冷：“背誓的行为并不适合拿出来炫耀。”
“是啊，我曾是守夜人的一员………”
曼斯的面色依然平静：“诸神创造世界给人类共享，然而戴着王冠和钢剑的国王却宣称那些河流和森林都是他的，其他人不能在他的河里捕鱼，不能在他的森林里打猎。”
他的声音带着嘲讽：“都是他的土地，上面的食物、房屋、女人………所有东西都成了国王的所有物，若是其他人的不拿开，他会用钢剑剁了它。除非，你们向他下跪，只有下跪之人也许会允许嗅一嗅原本就属于自己的东西。”
他的嘴角翘起：“你们称呼我们为塞外野人，但我们无需向所谓的国王下跪，而你们下跪之人只会下跪。”
“呵——”
笑声之后，杰奥·莫尔蒙仿佛一头暴怒边缘的熊：“这就是你背弃神圣誓言的原因吗？为了所谓的不下跪？我记得守夜人并不需要向七国国王下跪？”
熊老的怒火未能影响到塞外之王，他摸了摸冬之号角，不紧不慢地道：“我听闻你们已经向来自南方的一位国王下跪了，杰奥·莫尔蒙。”
他指的是史坦尼斯，只善于挥剑的熊老顿时一噎，拳头上的青筋暴突。
这时，艾德公爵沙哑而低沉的声音传了过来：“你带着你的子民南下，是为了什么？那里的河流和森林早已有了渔夫和猎人。倘若，你的本意是无需他们向你‘下跪’，那么，追随你南下的那些人又如何安置？他们也需要新的土地和房屋。”
一旁的熊老余怒未消，接口道：“塞外之王当然要学学他不喜欢的国王，耍着剑宣称他们的东西都是他们的，虽然无需下跪，却会允许嗅一嗅被抢走的东西。”
没有理会熊老，塞外之王、曼斯仔细观察艾德公爵的脸，顿了顿，语气依然平静地道：“血，我们自由民已经流的够多，所以我才要跟你们谈谈，艾德·史塔克，杰奥·莫尔蒙。”
艾德公爵拧眉：“流血？”
“我想乌鸦们也已察觉到了吧………”
曼斯神色凝重地望向北方，接着道：“随着白昼越来越短，黑夜越来越冷，它们变得越来越强，它们先杀人，然后驱使死者，我们自由民四被迫南下。”
他的声音带着愤怒，以及深深的苦涩：“‘红胡子’雷蒙，‘吟游诗人’贝尔，詹德尔，戈尼，长角王………这些前塞外之王们是为征服而前往南方，为了扫荡七大王国，我则要夹着尾巴躲到长城后面。”
艾德公爵和熊老不禁对视一眼，几乎同时开口：“它们？”
曼斯脸色沉重地点点头：“是的，异鬼。”
帐门突然被掀开，一个女人的声音传了过来：“若是长城崩塌，还有什么能阻挡异鬼？”
来人是留着金发长发，身着灰黑色毛皮衣的孕妇，曼斯朝她露出了温柔的微笑，介绍道：“妲娜，我的最爱，自由民最智慧的王后。”
妲娜王后靠近后，他伸手抚摸了下她鼓鼓的肚子，与她相视一笑：“她快分娩了”
随后，塞外之王的视线移向艾德公爵，脸上的笑容一敛，道：“我的条件始终不变，打开长城的城门，让我们通过。若是你们愿意照办，我便把冬之号角交给你们。”
闻言，艾德公爵严肃的面庞没有什么变化：“让你们听过了之后呢？曼斯·雷德，倘若分给你们一块土地，你能约束你的自由民们维护王国的和平，并遵守王国律法吗？”
“律法？谁的律法？”
反问了下，曼斯哈哈一笑：“若是我们自由民需要律法的话，我们自己会定。至于你们的律令和税收，那是你们自己的事情。艾德·史塔克，我要交出的是冬之号角，而不是我们的自由，我们不会向下跪之人下跪。”
熊老沉声道：“看来我可以确认你这个国王是无法控制自己的子民了。”
曼斯看了过来，他再度揉揉身旁女人的肚子，回应道：“我没有城堡，我的王后穿兽皮戴琥珀，而非你们下跪之人的丝绸宝石。我没有王冠，也没有那该死的王座………任何一位塞外之王，靠的都不是血统，自由民不追随姓氏，也不在乎哪个兄弟先出生，他们只相信强者。”
气氛凝重得如同铅块，艾德公爵面色冷峻，抬手制止了怒火再度熊熊燃起的熊老。
他冷冰冰的灰色眼眸紧紧盯着塞外之王，声音冷硬且不容置疑地：“我们绝不会让十万强盗通过绝境长城。”
塞外之王深邃的目光直直地凝视着艾德：“既然你们如此决绝，那么，我们的谈判就可以到此结束了。三天后的黎明，巨人就会吹响………”
艾德公爵打断了塞外之王的宣战：“倘若，异鬼真的在驱使尸鬼南下，我可以让你们的老弱通过长城，并承诺庇护他们，直到活人与死人的战争结束。这并非是阴谋，而是为了共同对抗黑暗的力量。”
塞外之王先是微微一愣，似乎对艾德公爵这突如其来的提议感到有些意外和困惑，紧接着………带着几分嘲讽意味的大笑从他的胸腔中爆发出来，笑得他眼角都挤出了好几滴泪珠。
他好不容易才止住笑：“真是可笑的怜悯，你这是要让所有强壮的自由民成为抵挡异鬼的盾牌，沦为你们下跪之人的牺牲品吗？”
艾德公爵的眉头拧成了一个疙瘩：“异鬼是所有活人的死敌，北境人不会躲在长城后面，包括我自己。”熊老随后出声道：“守夜人已经在这里等了它们数千年，曼斯·雷德，这是真正的生存之战，若是输了，这个世界将不复存在，所有的一切都将被黑暗所吞噬，不分你我，不分南北。”
塞外之王绷紧了面容，静静地站在那里，他的王后似乎感受到了他内心的挣扎与矛盾，她轻轻地伸出手，搭在了他的手臂上，试图给予他一丝自己的力量。
顿了顿，他缓缓地扫了眼艾德和熊老：“我还无法说服自己信任你们。”
艾德公爵走出一步，主动朝塞外之王伸出了手臂，他的手显得格外坚定有力：“是的，信任是需要建立的。”
塞外之王的王后噙着温柔的神情，看着他轻轻点了点下颌。
“或许，你该考虑下你的建议，史塔克。”塞外之王缓缓抬起了自己的右臂，似乎是想要握住艾德公爵伸出的那只手………
嘟———嘟、嘟———嘟、嘟———嘟嘟嘟。
这时，急促的军号声隔着皮帐篷突然传来，帐内的所有人不由地转向声音传来的方向，脸上满是疑惑和警惕。
曼斯迅速收回了伸出的手，随即朝帐门大步而去；艾德公爵的眉头皱起，听着这熟悉极了的军号声，心中涌起一股不好的预感，也紧跟着迈开了脚步。
到了外面，尖锐的喇叭声号声愈发响亮。自由民强壮的男人和女人们端着长矛匆匆跑过，马他们的脚步声杂乱无章，马匹也不安地嘶鸣着，整个野人营地早已陷入了一片骚乱之中，到处都是呼喊声、奔跑声和兵器碰撞的声音，混乱不堪。
塞外之王大声道：“发生了什么事？”
站在高处的托蒙德高声回应：“有敌人冲过来了，东边，西边，南边，北边！”
一名斥候从远处疾驰而来：“曼斯！很多敌人！他们包围了我们！铁人！铁人！铁人骑兵团！”
“阴险的下跪之人！”
塞外之王恶狠狠地望向了已被灰袍子和守夜人护卫起来的艾德公爵和熊老，怒声道：“趁谈判时偷袭？这就是你们的计划吗？卑鄙无耻的下跪之人！”
嘟———嘟嘟嘟。
艾德公爵遥望了下远处，道：“这不是我们的计划，我们只为跟你谈判而来，曼斯·雷德。”
塞外之王冷哼一声，显然并不相信这个解释，他猛地拔出剑来，锋利的剑尖直直地指向艾德公爵，怒吼：“看紧他们，若是要逃跑，便撕开他们的喉咙！”
“托蒙德，保护好妲娜。”
说完，曼斯甩腿上马，戴好鸦翼盔，高喊：“跟我来！迎敌！”
塞外之王猛地一踢马刺，胯下的战马嘶鸣一声，便飞驰而出，周围的自由民骑兵乱哄哄地跟在了他的后面。
嘟———嘟———嘟。
四面八方传来刺耳的喇叭声，自由民困惑地东奔西跑，有的驱赶羊群，可羊群也在这混乱中四处逃窜，有的则被恐惧笼罩，远远地逃离。
战鼓擂响，自由民们手忙脚乱地试图组成防御阵型，但……他们的行动实在是太迟了，组织也异常混乱。
铁甲骑兵森林中出现，正东、东北和正北三个方向，三队整齐的骑兵劝穿戴着闪闪发光的黑色钢甲和鲜亮的羊毛外套。
自由民们迅速迎上前，一边呐喊，一边挥舞木棒、铜剑和石斧，不顾一切地冲向敌人。
一声喊，一刀劈，自由民们便英勇地死去，在铁甲骑兵强大的冲击力面前，他们的抵抗显得如此微不足道。
越来越多的“偷袭者”从森林里涌出，越过树根、岩石和灌木丛，他们不仅有重骑，还有穿链甲背心、戴圆盔的自由骑手、骑射手和普通的长矛兵士。
脆弱的防线被碾压，自由民们彻底恐慌，成百上千的妇女儿童急匆匆逃离，他们的哭声、呼喊声交织在一起，互相搅作一团。
他们从艾德等人的防御阵旁鱼贯逃窜，多半是惊慌的老弱妇孺，其中也掺杂着不少强壮的男人。
嘟———嘟———嘟嘟嘟。
群群自由民仍在顽强抵抗，他们试图用自己的血肉之躯抵挡，却被铁甲骑兵们径直踏过，冰冷的土地被鲜血染红。
塞外之王高高站在马蹬上，高举佩剑，自由民们随之聚拢，红黑相间的斗篷和鸦翼盔使其十分醒目。
自由民们看到他的身影，仿佛看到了最后的希望，纷纷聚拢在他的身边。
然而。
死亡的乐章奏响，排成楔形队列的骑兵队则提着枪、剑和长柄斧冲杀而来，塞外之王和自由民们很快就被钢铁洪流将淹没。
塞外之王倒下了，自由民们瞬间崩溃，丢掉手中武器，他们拼命逃窜，可身后是泛着寒光的骑士长枪，一个又一个地倒在了逃亡路上。
营地的火势蔓延，火焰从一座帐篷窜到另一座，还点燃了附近的大松树，熊熊烈火在寒风中肆虐地燃烧着。
嘟———嘟———嘟———嘟。
漫天烟雾中，一队呈楔形队列的骑士跨着披甲的战马而来，他们的头顶飘扬着巨大的金色旗帜，上面的纹章是长长尖尖的火舌勾勒出的一颗燃烧红心。
“烈焰红心旗！”
艾德公爵走出了护卫阵型，拧眉凝视着缓缓而来的骑兵队：“史坦尼斯！”
(本章完)